AUX ANCIENS ELEVES DE L'ECOLE POLYTECHNIQUE

Messieurs.

On a dit qu'un livre est une lettre écrite à des amis inconnus. Cela doit être vrai surtout d'un livre dont l'auteur répand son âme dans l'àme de ses lecteurs, soit pour les arracher à ce que Pascal appelle le plus grand des malheurs, le doute en matière de religion, soit seulement pour les affermir dans leurs croyances. Un pareil livre, en effet, ne peut

1 Cette lettre est adressée aux élèves des promotions de 1 820 à 1 820 .

atteindre son but si l'auteur n'est inspiré par l'amour de tous ceux à qui il s'adresse, et le désir ardent de leur être utile dans une affaire aussi importante.

En vous faisant hommage, messieurs, de cette exposition des dogmes principaux du christianisme, je ne m'adresse pas à des amis inconnus. Je viens vous rappeler des souvenirs déjà bien anciens. J'ai la confiance qu'ils ne vous seront pas indifférents; vous accorderez à mon livre cette même bienveillance avec laquelle vous m'écoutiez il y a déjà plus de trente ans !... Quel long espace de temps dans la durée si courte de la vie humaine! Vous étiez jeunes alors, à la veille d'entrer dans le monde, pleins d'avenir et d'espérance. Cet âge n'est pas d'ordinaire le plus favorable aux enseignements de la foi et aux leçons de la sagesse. Je ne l'ignorais pas à l'époque dont je vous parle; mais, en présence d'une jeunesse studieuse, j'espérais beaucoup du temps et de l'expérience, ces deux grands maîtres de la vie. J'étais loin cependant de prévoir les terribles leçons que le temps nous a données depuis avec les années. Aucun de vous n'est resté étranger à tant et de si graves événements. Les vicissitudes ont été amères pour plusieurs, frappés dans leurs intérêts et leurs affections les plus chères. D'autres n'existent plus ! ils ont trouvé une mort prématurée et glorieuse au service de la patrie.

L'expérience des catastrophes qui ont renversé ce qu'il y avait de plus élevé dans le monde et ébranlé notre société a dû inspirer des pensées sérieuses et rappeler à eux-mêmes tant d'hommes qui s'oubliaient clans la distraction des affaires. Ils éprouvent aujourd'hui le besoin d'être consolés des malheurs publics et des maux particuliers qu'ils ont soufferts. Fatigués du vide que laissent les illusions évanouies, ils souhaitent de trouver quelque chose de plus réel que tout ce que le temps emporte si rapidement.

Heureux mille fois, au milieu des révolutions et des incertitudes de notre époque, ceux qui peuvent s'attacher invariablement à des espérances qui ne trompent pas le désir et adoucissent toujours les douleurs d'ici-bas. La religion seule peut nous les fournir ; car elle seule a les promesses de la vie présente et de la vie future.

L'espérance est donc inséparable de la foi. C'est là, messieurs, une grande vérité. Vous l'avez peut-être peu comprise au temps de votre inexpérience. La preuve en est claire actuellement au dedans de vous-mêmes si vous êtes demeurés fermes dans vos croyances religieuses, et plus encore si votre esprit est flottant au milieu des perplexités du doute.

C'est principalement à ceux d'entre vous qui au-

INTRODUCTION raient le malheur de douter en matière de religion que j'offre mon livre. Je ne puis oublier que je fus chargé d'instruire leur jeunesse des vérités du christianisme; ils me sont toujours chers. Je les conjure de ne rien négliger pour arriver à la croyance et à la pratique de la religion. Je leur rappelle ce que je vous disais souvent dans mes conférences, c'est que la méthode et l'esprit des sciences dont l'étude les a occupés presque exclusivement offre un grand obstacle à la foi de nos mystères. Qu'ils ''se défient donc de V esprit de la géométrie. Tout est démontré dans cette science par la lumière naturelle ou par les preuves. Ceux qui l'ont cultivée se croient en droit de rejeter ce dont il est impossible d'acquérir l'évidence par la démonstration; ce qui est un excès, puisqu'on peut parfois arriver à la certitude d'une vérité dont on n'a pas l'évidence immédiate. Mais, dit Pascal, dont le témoignage est ici d'un si grand poids : « C'est une maladie naturelle « à l'homme de croire qu'il possède la vérité direc- « tement, de là vient qu'il est toujours disposé à « nier ce qui lui est incompréhensible. »

Une faut pas confondre l'ordre de science et l'ordre de foi qui doivent rester distincts avec leur méthode différente. La foi n'a pas l'évidence directe de son objet comme la géométrie; elle cesserait d'être foi par cela même qu'elle obtiendrait la science,

puisqu'elle s'exerce sur des vérités qu'elle ne voit et ne comprend pas ; mais elle a pleine évidence des motifs sur lesquels elle s'appuie : autrement elle ne serait pas raisonnable, et elle doit l'être.

Les sciences mathématiques et naturelles offrent encore un obstacle à l'étude sérieuse des vérités do la religion. Ceux qui s'en occupent ne sont que trop portés à faire peu d'estime de ce qui ne peut ni se voir, ni se compter, ni se mesurer. Il y a néanmoins quelque chose de bien supérieur à ces sciences, c'est tout ce qui se rattache directement k la connaissance de Dieu, au perfectionnement et aux destinées immortelles de l'homme. Disons mieux; le but suprême des sciences, est d'élever ceux qui les cultivent jusqu'à Dieu par l'observation de ses œuvres et la recherche de la cause première. Pourquoi les phénomènes accessibles aux sens seraient-ils seuls dignes de l'étude des savants, comme si tout Unissait aux limites de ce monde visible? Ce que les corps ont d'immédiatement observable, ce que l'analyse découvre de leurs propriétés cachées, ne forme que les premiers anneaux de la chaîne des sciences qui aboutit à Dieu, principe universel de toute vérité et de toute existence. Il est impossible de concevoir la science proprement dite dans ceux qui ignorent ce qu'il y a de plus important k connaître- Isoler de Dieu la science, c'est la matérialiser, c'est

en faire un vain amusement de l'esprit, ou, ce qui

est pire encore, l'instrument d'un intérêt matériel,

d'un vil trafic ; c'est commettre le sacrilège de la

science.

Dans l'état actuel de la société, un grand devoir est imposé aux savants. La science a fait dans notre siècle des découvertes qui changeront la face du monde. Nos yeux trop faibles ne peuvent apercevoir encore ce que le présent prépare à l'avenir, c'est-àdire les conséquences d'une révolution sans exemple dans l'histoire. La Providence est assurément la reine des affaires humaines au sein de la société qu'elle a établie ; les hommes s'agitent^ et elle les mené au but fixé par elle ; mais souvent ce n'est qu'après un long temps qu'elle daigne triompher des obstacles que lui oppose la liberté humaine. Elle a eu certainement des vues dignes d'elle en révélant de nos jours par la science ce qui met au pouvoir de l'homme un si grand accroissement de force; mais cette force, qu'en fera l'homme? Sera-t-elle entre ses mains un instrument bienfaisant ou une arme meurtrière? On le verra bientôt. Les uns saluent déjà un avenir de prospérité matérielle toujours croissante ; d'autres s'effrayent des progrès du luxe, de la cupidité insatiable, de cet industrialisme qui ne connaît plus de bornes dans ses spéculations ou ses entreprises, et, par-dessus tout, de l'affaiblissement

presque général des croyances religieuses au milieu du mouvement des affaires qui entraîne tout.

Je n'ose rien préjuger de l'avenir de notre société, je dirai seulement que la science peut beaucoup pour guérir la plaie profonde qu'elle a faite depuis près d'un siècle par son divorce funeste avec la religion, dont elle doit être l'auxiliaire. Des savants modernes ont presque réussi à faire croire qu'une époque de science ne saurait être une époque de foi. Singulière aberration ! Comptent-ils donc pour rien leurs devanciers, qui furent tout ensemble si savants et si religieux? Sans remonter vers un passé éloigné, nous avons connu des savants dont la renommée est européenne qui se faisaient gloire de leur dévouement à la religion. Il est grand temps de ne plus faire servir contre Dieu un de ses dons les plus précieux, et de montrer de nouveau aux hommes que la science et la religion, ayant une même origine, sont inséparables; que toutes deux doivent contribuer à la gloire de Dieu, à la perfection, ou, ce qui est le même, au bonheur véritable de l'homme. Il n'y a pas de science purement humaine, car toute science est nécessairement une participation plus ou moins étendue de la science infinie.

Personne ne peut travailler avec plus de succès que les anciens élèves de l'École polytechnique à ce

S INTRODUCTION A L'ETUDE DE LA RELIGION rapprochement si désirable de la science et de la religion. Leur influence est grande dans notre France, le levier de la science est en leurs mains puissent-ils s'en servir pour raffermir ce qui esl ébranlé, et replacer sur leurs bases les colonnes de l'édifice social!

Il m'est doux, messieurs, de nr entretenir encore avec vous après tant d'années. J'aurais désiré que ce fût de vive voix plutôt que par écrit. Dieu sait ce que je donnerais pour vous voir tous entièrement libres du joug accablant du doute et en jouissance des espérances si consolantes delà religion. A votre âge, les illusions décevantes ne sont plus possibles ; la fleur du monde est fanée, tout commence à se décolorer, et, en dehors de la religion, la vie se partage entre les regrets du passé et les appréhensions d'un avenir incertain; les joies sont rares, les douleurs se multiplient. Ne soyez pas sourds à la voix de Dieu qui vous rappelle, ne différez pas de céder à son amour qui vous sollicite. N'apercevezvous pas avec moi comme le jour baisse déjà pour nous? Bientôt les grandes ombres du soir se projetleront à nos yeux sur les choses de ce monde, puis (oui s'effacera, tout finira sur cette terre de passage Dieu seul nous restera...

Au château de Vendeuviv (Aube), septembre 18S6.