LA DORURE CHIMIQUE

On a dit souvent que la sagesse et le génie de la création se manifestent avec! autant d'évidence dans les faits les plus humbles du monde physique, que dans les plus imposants phénomènes dont la nature étale â nos yeux la magnificence et l'éclat. La structure intime du germe contenu dans un fruit, l'admirable disposition des yeux microscopiques de certains insectes, les premiers linéaments de la vie apparaissant au sein de la trame végétale, toutes ces actions presque invisibles qui s^accomplissent dans un espace inappréciable à nos sens, révèlent avec autant de force la prévision infinie de la nature que le brillant aspect de nos campagnes décorées des riches présents de Dieu. Cette pensée ne perd rien de sa justesse transportée dans le domaine des sciences. Pour apprécier toute l'importance des découvertes modernes, il n'est pas nécessaire d'invoquer' leurs créations les plus imposantes. Ni la locomotive ardente courant au fond de nos vallées, ni le navire immense se jouant sur les flats, grâce à la secrète impulsion de la vapeur, ni ces machines

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admirables, où la force d'un seul homme, appliquée au bout d*ùn levier, se trouve, par les combinaisons infinies de la mécanique, centuplée à l'autre extrémité, aucun de ces grands spectacles si justement admirés n'est nécessaire au but dont nous parlons. Potir comprendre toute la portée future des inventions réalisées à notre époque, il suffit de jeter les yeux sur une plaque métallique de quelques centi-» mètres : sur une lame d'argent portant une empjreinte dâguerrienne, ou sur une épreuve de cuivre galvanoplastique. La science qui, dans lin instant indivisible, a su imprimer sur une surface inerte cette merveilleuse image des objets qui nous entourent; celle qui, par l'action obscure et insaisissable d'un courant électrique, a plié le métal rebelle à tous les caprices, à toutes les fantaisies de la volonté, est évidemment destinée à accomplir un jour des prodiges dont tous les progrès réalisés aujourd'hui seraient impuissants à nous fournir la mesura.

La galvanoplastie est, en effet, de toutes nos inventions contemporaines , celle qui prépare à l'avenir les plus singuliers, les plus étonnants résultats. Dans un temps plus ou moins prochain, elle menace les formes et les procédés actuels de l'industrie des perturbations les plus profondes. Par elle, la pjle voltaïque, descendue du laboratoire du savant, est venue s'assçoirdans l'atelier, et les procédés scientifiques ont trouvé leur place dans les opérations des arts. Le rôle de la pile comme agent de l'industrie est destiné évidemment à acquérir tôt ou tard une importance infiniment plus sérieuse, et le moment n'est peut-être pas éloigné où les courante électriques et les traitements par l'es réactifs

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remplaceront dans nos usines les grandes opérations par le feu. Alors les atefiers de la métallurgie présenteront un spectacle singulièrement imprévu. Au lieu de ces foyers immenses qui dressent éternellement vers le ciel leurs tourbillons enflammés, un instrument presque informe, composé de l'assemblage de quelques métaux sans valeur, accomplira les mêmes opérations sans dépense, sans bruit, sans appareil visible. Au lieu de ces bruyantes armées d'ouvriers qui s'agitent jour et nuit dans une fournaise ardente, consumés par le feu, noircis par la fumée, livrés aux labeurs les plus rudes, on verra, dans une série de beaux laboratoires, une légion de tranquilles opérateurs «'appliquer à manier en silence les appareils d'électricité, et soumettre les minerais et les métaux au jeu varié des affinités chimiques.

Cette pensée paraîtra sans doute, à bien des lecteurs, empreinte, pour ne rien dire de plus, d'une singulière exagération. C'est qu'en effet la galvanoplastie est encore parmi nous à peu près inconnue. Tandis qu'en Allemagne et en Angleterre l'industrie s'est heureusement emparée de ces opérations si délicates, en France elles ne sont considérées encore que comme une sorte de jeu et ne servent guère que de délassement à quelques amateurs des sciences. Il nous suffira donc, pour justifier notre pensée, de faire connaître les procédés de la galvanoplastie, l'état présent de cet art nouveau, et les applications qu'il a reçues. On comprendra, d'après les résultats obtenus aujourd'hui» ce que l'avenir peut attendre de cette nouvelle et brillante application des découvertes contemporaines.

On donne le nom de galvanoplastie à un enseraUe de moyens qui permettent de précipiter, par l'action

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d'un courant galvanique, un métal en dissolution dans un liquide, sur un objet, de màtiière à former à sa surface une couche continue qui r^résente exactement les détails de l'original avec toutes ses dimensions et ses courbures.

Les opérations galvanoplastiques permettent de reproduire les médailles, les monnaies, les sceaux, les cachets, les timbres, les bas^reliefs et les statues. Les chefs-d'œuvre de la sculpture , reproduits à peu de frais, peuvent ainsi devenir populaires, et multipliés indéfiniment, braver les injures du temps et les atteintes des hommes. Sous ce rapport, la galvanoplastie est dpnc à la sculpture ce que l'imprimerie est à la pensée humaine. La galvanoplastie est encore en mesure d'apporter de sérieux perfectionnements à l'art déjà si avancé de la typographie. Elle donne le moyen de fabriquer des moules pour la fonte des caractères d'imprimerie, et même des caractères pour l'impression ; elle permet aussi de multiplier les planches de cuivre gravées par la main de l'artiste, et bien plus, de graver directement par le courant électrique une planche propre à fournir des épreuves sur le papier. Dans une sphère différente, elle vient en aide aux premiers besoins de la vie, en nous enseignant à recouvrir, par des procédés simples et peu coûteux, nos ustensiles domestiques, d'une couche protectrice d'un métal inaltérable, comme l'or, le platine ou l'argent. Enfin, se prêtant à tous les caprices de l'art , elle nous donne les moyens de reproduire en cuivre les moules obtenus avec toute espèce d'objets naturels, tels que des fruits, des végétaux, des parties d'organes empruntées aux animaux ou aux plantes.

SOâ DÉCOUVERTES MODERNES.

Tels sont, en quelques mots, les principaux objets qui forment le domaine de la galvanoplastie. Essayons maintenant d'exposer les tentatives fort simples qui ont amené la création de cet art nouveau, nous ferons connaître ensuite les principes scientifiques qui lui servent de base, et les applications principales qu'il a trouvées jusqu'à ce jour dans la pratique des arts.