III. CHAPELLE DU SAINT-MARTYRE

D'après une tradition constante, la chapelle du Saint-Martyre s'élevait sur le lieu même où saint Denis avait sonffert la mort avec ses compagnons. Ce saint lieu consista d'abord en une crypte pratiquée dans une carrière abandonnée, où les premiers chrétiens déposèrent les restes de leurs frères immolés par les persécuteurs, et vinrent prier en secret sur les mémoires des martyrs. Un autel de plâtre presque brut leur servit pour la célébration du sacrifice. Plus tard, des peintures grossières et des inscriptions tracées sur les parois du rocher rappelèrent la mission de saint Denis, sa prédication, et,

suivant la pieuse expression des écrivains d'alors, son supplice triomphal. Dans le cours des siècles, cette crypte, envahie par les décombres, cessa detre employée aux cérémonies du culte, et le souvenir s'en était complètement effacé, quand on en retrouva l'entrée au commencement du xvn e siècle. On ignore l'époque précise à laquelle les chrétiens construisirent une chapelle au-dessus de la crypte primitive. La barbarie des démolisseurs qui ont renversé le monument n'a laissé subsister aucun débris capable de guider dans une recherche dont le but serait de parvenir à connaître l'origine de cet édifice. Tout ce qu'on sait de positif, c'est que la. petite église du Saint-Martyre existait en 1096, qu'à cette époque elle se trouvait depuis longtemps entre les mains de personnes séculières, et qu'elle était dès lors un lieu de pèlerinage où se faisaient des oblations, dont les moines de Saint-Martin-des-Champs abandonnèrent, cette année même, les produits à un certain Bernard. Restée sous le patronage de ce laïque jusqu'à ce qu'il mourût, la chapelle rentra aussitôt en la possession des religieux. Ils la cédèrent au roi Louis VI, avec tout ce qu'ils avaient de biens à Montmartre. Elle devint une dépendance de la nouvelle abbaye fondée par ce prince.

Peu de temps après l'établissement de l'abbaye, la sœur de Louis VII, Constance, comtesse de Saint-Gilles, fonda un chapelain dans la chapelle du Saint-Martyre. Ce vénérable oratoire se composait alors seulement d'un édifice de peu d'élévation, au-dessous duquel s'étendait la crypte. Il ne reçut aucun changement essentiel dans sa forme ni dans son administration jusqu'aux premières années du xiv* siècle; mais alors Hermer de Montmartre, ancien écuyer de Philippe le Hardi, dota richement cette chapelle, et y établit un second chapelain.

H se trouvait dans la chapelle trois autels, l'un au-dessus de l'autre : celui de la crypte et celui de l'ancien oratoire, desservis par le premier chapelain; puis, dans un petit édifice élevé au-dessous de la chapelle primitive lors de la fondation d'Hermer, et formant comme un second étage, un troisième autel, sur lequel officiait le nouveau chapelain. Jacques de Villicrs, seigneur de l'Ile-Adam, chambellan du roi Louis XI, reconnut bien distinctement, dans un vidimus de la charte d'Hermer, l'existence des deux chapcllenies, Tune dans la chapelle basse, l'autre dans la chapelle haute. Les bénédictins nous apprennent que la chapelle basse, regardée toujours comme la plus honorable, demeura jusqu'au xvn c siècle au chapelain de la fondation la plus ancienne.

La chapelle du Saint-Martyre a dû partager, pendant les guerres du xv* siècle, les vicissitudes de l'église abbatiale. A l'époque où Henri IV assiégea Paris, elle fut livrée à la dévastation la plus complète, et resta longtemps abandonnée. Aussi, quand Marie de Beauvilliers prit, en i5q8, le gouvernement de l'abbaye, «l'autel des Martyrs était démoli, les murailles « rompues et entrouvertes, la voûte avec la couverture tombée; «l'église, dont la longueur n'était alors que de neuf toises, et « qui avait la forme d'un simple parallélogramme, était comblée « de démolitions et d'ordures. » Pour réparer ce désastre, l'abbesse implora les largesses de la cour, et obtint l'autorisation d'éveiller, par des quêtes publiques, la charité des Parisiens. Ce ne fut cependant que vers le milieu de l'année 161 1 qu'elle entreprit les travaux nécessaires à la restauration et à l'agrandissement de la chapelle. H fallut d'abord déblayer le terrain. Cette opération préliminaire était à peine commencée, que les ouvriers retrouvèrent l'entrée de la fameuse crypte de saint Denis, oubliée depuis un grand nombre d'années. Voici le

texte même du procès-verbal qui fut dressé de cette découverte : «L'an mil six cent onze, le treizième jour de juillet, « après midy, par devant nous Pierre Pochet, secrétaire de la « chambre du Roy, prévost rie Montmartre, pour mesdames • les religieuses, abbesse et couvent dudict Montmartre, estant audict lieu, y seroit comparu maistre François du « Bray, receveur et procureur desdictes dames; lequel nous « auroit remonstré que lesdictes dames voulant faire aggrandir «et accroistre leur chapelle du Martyre de monsieur saint » Denys et ses compagnons, vulgairement dicte la chapelle ■ des Saincts-Martyrs, laquelle est située au bas de la closture «desdictes religieuses, du costé de Paris, les massons tra- « vaillans aux fondemens des murs nécessaires pour faire le- « dict accroissement, auroient trouvé, au delà du bout et chef «de ladicte chapelle qui regarde du costé du levant, une « voûte sous laquelle il y a des degrez pour descendre sous « terre eu une cave; auquel lieu il nous a supplié nous voua loir transporter et y descendre pour voir et visiter que c'est. «Au moyen de quoy, ce requérant ledict Du Bray, accom- « pagné de luy et de maistre Jean Tesniere, Julian Gueret et «Jacques Chevalier, prestres et chapellains desdictes dames, « tant en leur abbaye qu'en leur dicte chapelle des Martyrs, «et de maistre Jean Gobelin, maistre masson, demeurant à « Paris , rue et paroisse Sai net-Paul , et d'Adam Boissart , « peintre et sculpteur, demeurant à Paris, rue Pavée, paroisse « Sainct-Sauveur, à l'image Sainct-Nicolas; inclinant à la re- « queste dudict Du Bray, nous serions transportez au chef et «pointe orientale de ladicte chapelle, par le dehors d'icelle. « Auquel lieu y aurions trouvé plusieurs massons et maneu- « vres , qui travailloient sous ledict Gobelin , à faire les fon- « démens de l'agrandissement de ladicte chapelle.

«En présence desquels, ledict Gobelin nous a montré un « trou et pertuis qui avoit esté fait par lesdicts maneuvres à « la voulte d'une certaine montée , en creusant lesdicts fon- « démens. En laquelle voulte, ce requérant ledict Du Bray, «nous serions descendus par ledict trou, avec une .eschelle, « dans ladicte montée, accompagné de luy et de notre greffier, «et desdicts Tesnière, Gueret et Chevalier, Gobelin et Bois- «sart, avec deux chandelles allumées, et aurions trouvé que « c'estoit une descente droitte , laquelle a cinq pieds et un ■ quart de largeur; par laquelle serions descendus trente-sept

• degrez » [il y en avait dans le haut treize autres, ensevelis alors sous les décombres, en tout cinquante], • faits de vieille mas-

• sonnerie de piastre, gastez et escornez; le dessus de la- «quelle descente est voulté, et au bas d'icelle* descente au- « rions trouvé une cave ou caverne prinse dans un roc de « piastre, taut par le haut que par les costez et circuit d'icelle.

• Laquelle aurions fait mesurer par ledict Gobelin , qui a «trouvé qu'elle a de longueur, depuis l'entrée jusques au

• bout, qui est en tirant vers la closture desdictes religieuses, « trente-deux pieds; l'entrée de laquelle a huit pieds de lar- « geur, et en un endroit distant de ladicte descente de neuf «pieds, elle a de largeur seize pieds , et le surplus d'icelle va «en estressissant, en sorte qu'au bout, vers la closture des- « dictes religieuses, elle n'a que sept pieds de largeur. Dans «laquelle cave, du costé de l'orient, il y a une pierre de « piastre bicornue, qui a quatre pieds de long et deux pieds et «demy de large, prinse par son milieu, ayant six poulses «d'épaisseur; au-dessus de laquelle, au milieu, il y a une «croix, gravée avec un cizeau, qui a six poulses en quarré de « longueur, et demy poulse de largeur. Icelle pierre est élevée « sur deux pierres de chascun costé, de moilon de pierre dure,

« de trois pieds de hault, appuyée contre la roche de piastre, « en forme de table ou autel, et est distant de ladicte montée

• de cinq pieds. Vers le bord de laquelle cave, à la main droite «de l'entrée, y a dans la dicte roche de pierre une croix im- « primée. avec quelque poinson ou couteau, ou autre ferre- « ment, et y sont en suitte ces lettres : MAR. 11 y a apparence «d'autres qui suivoient, mais on ne les peut discerner. Au « mesme costé, un peu distant de la susdicte croix, au bout de « ladicte cave, est encore imprimée une autre croix dans « ladicte roche de piastre, et à la main gauche de ladicte «cave, en entrant, à la distance de vingt-quatre pieds dès «l'entrée, s'est trouvé ce mot escrit de pierre noire sur le « roc lAlHEMIN/i'et au costé dudict mot y auroit quelque forme « de lettres imprimées dans la pierre avec la pointe d'un cous- « teau ou autre ferrement, où il y a DIO, avec autres lettres « suivantes qui ne se peuvent distinguer. La hauteur de la « cave en son entrée est de six pieds, jusques à neuf pieds en « tirant de ladicte entrée vers le bout de ladicte cave ; et le « surplus, jusques au bout, est rempli de terre et gravois, où « il y a plusieurs pierres et thuillaux fort frayez et affermis

• par dessus, ainsi qu'une terrasse, de manière qu'au delà des- « dicts neuf pieds il n'y a de distance en la hauteur, depuis « lesdictes pierres et gravois jusques au haut, que trois pieds « en aucuns endroits, et quatre en autre; de sorte que Ton ne < peut s'y tenir debout. Ce faict, nous serions sortis de ladicte « cave, et remontez par ledict degré, accompagnez des dessus « nommez. Lesquels, en foy de ce, ont avec nous signé notre « présent procez verbal, les jour et an que dessus. ■

Sauvai, toujours sceptique, semble croire que ce mystérieux souterrain fut alors creusé à dessein, dans le but de ranimer la dévotion des Parisiens envers leurs premiers apô-

très; mais une semblable opinion ne saurait être admise sans preuves. D'ailleurs, trop de témoins visitèrent cette crypte dès les premiers jours, pour qu'il eût été possible de leur en imposer à tous par une adroite siipcrcberie. Dès que la nouvelle de la découverte faite à Montmartre fut parvenue à la cour, la reine-mère, Marie de Médicis, les dames attachées à sa personne, puis le clergé, les fidèles, et tout ce que Paris renfermait d'hommes instruits ou pieux, accoururent avec empressement pour visiter ce monument de la foi naissante. Plus de soixante mille personnes y vinrent alors adresser leurs prières aux martyrs. On fit, pour connaître l'origine et l'usage de cette crypte, d'inutiles recherches dans les différentes archives de la ville de Paris, et surtout dans celles du prieuré de Saint- Martin-des-Champs, dont les moines avaient possédé la chapelle du Saint-Martyre dès la fin du xi" siècle. Le P. Marrier, que nous avons déjà cité plusieurs fois, pense que ce souterrain dut servir d'oratoire aux premiers chrétiens, et en même temps de sépulture aux martyrs, dont les restes eu furent tirés, dans la suite, pour prendre place sur les autels. Il y recueillit parmi les décombres une dent humaine, a double «en grosseur de celles des hommes de nos jours», dit le bon religieux. Quand il visita la crypte, les caractères traces sur les murs n'étaient plus visibles; il accuse les huguenots de les avoir effacés pendant la nuit, et d'avoir aussi mutilé l'autel.

L'abbé Lebœuf, si judicieux d'ordinaire dans ses observations, semble s'être complètement abusé en regardant la crypte du Saint-Martyre comme une espèce de magasin où les habitants de Montmartre et des environs venaient cacher, en temps de guerre, leurs meubles les plus précieux. On peut lire, dans son Histoire du diocèse de Paris, les motifs sur lesquels il

appuie son opinion, et qui ne sont rien moins que concluants. Les titres de l'ancienne abbaye ne renferment' aucun document qui autorise cette conjecture; d'ailleurs, les bâtiments occupés par les religieuses, et entourés de fortes murailles, auraient offert un asile plus sûr qu'une chapelle rejetée à une des extrémités de l'enclos. Il ne serait pas impossible cependant que la crypte des Martyrs eût, dans quelques circonstances pressantes, servi de refuge aux pauvres paysans de la montagne; mais ce n'était certainement pas là sa destination primitive. Sans adopter absolument la manière de voir des auteurs qui prétendent que saint Denis célébrait la messe sur l'autel de cette crypte, comme nos prêtres la disent aujourd'hui, nous pensons que ce souterrain eut pour les premiers chrétiens une destination à la fois sépulcrale et religieuse : r était, sur des proportions infiniment réduites, un souvenir des majestueuses catacombes de Rome.