Sluart Mill

5. C'est le point pniici|);il sur lequel je dittère de mon savant ami, M. Henri Martin. Du reste ce dissentiment ne diminue en rien mon estime synipatliiquc pour sa grande et très Itelle histoire, si instructive, si riche de recherches et d'idées. Il a été infiniment utiU', pour raviver la tradition nationale, trop ell'acée, que deux liistoires qui s'aident, se suppléent l'une l'autre, aient paru simultanément. j — C'est en 1855 que V Histoire de France de Henri Martin commença à paraîti-e. L'idée fondamentale du f^rand ouvraj^e de Henri Martin est h\ pcrprtuifé (le In race gauloise : « La France nouvelle », dit-il, « l'anciennii France, la Gaule, sont une seule et même personne morale. La France existait longtemps avant de s'appeler France, nom de haptêrae et d'adoption sous lequel a disparu son nom naturel.... » Ce qui caractérise la race gauloise, c'est « la liberté, la personnalité, l'aclivité partout »; elle a connu, par le druidisme, « la notion la plus ferme, la plus claire, la plus développée qui fût jamais de l'immortalité et de la destinée de l'âme >->. L'invasion des Francs n'a rien changé à la Gaule : « ils ne font (jue raviver en Gaule ceux des éléments gaulois qui correspondent aux éléments germani(|ues ». Après Iharlenuigne reparaît « la France gauloise f>. En Jeanne d'Arc « h' nystérieux génie de la Gaule se réveille ». « L'héroïque personnalité u génie gaulois se manifeste solennellement, au xvn' siècle, dans 'ordre de la laison », avec Descaries et Corneille. Kt enfin, « la France e 89 retrouve en elle, par delà l'esprit de Descaries, l'esprit de ces énérations primordiales qui, du fond de la Gaule, avaient opposé au leu Fatalité de lOrient le dieu Vérité-Liberté ». 4. Cf. la note 2 de la page 503.

iiients bruts. De l'élément romain municipal, des tribus allemandes, du clan celtique, annulés, disparus, nous avons tiré à la longue des résultats tout autres, et contraires méme> en grande partie, à tout ce qui les précéda.

La vie a sur elle-même une action de personnel enfantement, qui, de matériaux préexistants, nous crée des choses absolument nouvelles. Du pain, des fruits, que j'ai mangés, je fais du sang rouge et salé qui ne rappelle en rien ces aliments d'où je les tire. — Ainsi va la vie historique, ainsi va chaque peuple se faisant, s'engendrant, broyant, amalgamant des éléments, qui y restent sans doute à l'état obscur et confus, mais sont bien peu de chose relativement à ce que fit le long travail de la grande âme.

La France a fait la France, et l'élément fatal de race m'y semble secondaire. Elle est illle de sa liberté. Dans le progrès humain, la part essentielle est à la force vive, qu'on appelle honmie. L'homme est son propre Prométhée.

En résumé, l'histoire, telle que je la voyais en ces honuTies éminents (et plusieurs admirables) qui la repn'sentaient, me paraissait encore faible en ses deux méthodes :

Trop peu matérielle, tenant compte des races, non du sol, du climat, des aliments, de tant de circonstances physiques et physiologiques.

Trop peu spirituelle, parlant des lois, des actes politiques, non des idées, des mœurs, non du grand mouvement progressif, intérieur, de l'âme nationale.

Surtout peu curieuse du menu détail érudit, où le meilleur, i>eut-étre, restait enfoui aux sources inédiles.

HISTOIRE DE FRANGE. v 310

4** l'amour pour son œuvre

Ma vie fut en ce livre, elle a passée en lui. 11 a été mon seul événement. Mais cette identité du livre et de l'auteur n'a-t-elle pas un danger? L'œuvre n est-elle pas colorée des sentiments, du temps, de celui qui l'a faite?

C'est ce qu'on voit .toujours. Nul portrait si exact, si conforme au modèle, que l'artiste n'y mette un peu de lui. Nos maiires en histoire ne se sont pas soustraits à cette loi. Tacite, en son Tibère, se peint aussi avec l'étoufl'ement de son temps, « les quinze longues années » de silence. Tliierr);^, en nous contant KIodowig, Guillaume et sa conquête, a le souflle intérieur, l'émotion de la France envahie récennnent, et son opposition au règne qui semblait celui de l'étranger.

Si c'est là un défaut, il nous faut avouer qu'il nous rend bien service. L'historien qui en est dépourvu, qui entreprend de s'effacer en écrivant, de ne pas être, de suivre par derrière la chronique contemporaine (comme Barante a fait pour Froissart), n'est point du tout historien. Le vieux chroniqueur, très charmant, est absolument incapable de dire à son pauvre valet qui va sur ses talons, ce que c'est que le grand, le sombre, le terrible xiv° siècle. Pour le savoir, il faut toutes nos forces d'analyse et d'érudition, il faut un grand engin qui perce les mystères, inaccessibles à ce conteur. Quel engin, quel moyen? La personnalité moderne, si puissante et tant agrandie.

En pénétrant l'objet de plus en plus, on l'aime, et dès ors on regarde avec un intérêt croissant. Le cœur énni

la seconde vue, voit mille choses invisibles au peuple idifférent. L'histoire, l'historien, se mêlent en ce reard. Est-ce un bien? est-ce un mal? Là s'opère une

choso que l'on n'a point décrite et que nous devons l'évéler :

C'est que Tliistoire, dans le progrès du temps, fait l'historien l)ien plus qu'elle ji'est faite })ar lui. Mon livre m'a créé. C'est moi qui fus son œuvre, tle tils a fait son père. S'il est sorti de moi d'abord, de mon orage (trouble encore) de jeunesse, il m'a rendu bien plus en force et en lumière, même en chaleur féconde, en puissance nkdle de ressusciter le passé. Si nous nous ressemblons, c'est bien. Les traits qu'il a de moi sont en grande partie ceux que je lui devais, que j'ai tenus de lui....

Voilà comment quarante ans ont passé. Je ne m'en doutais guère lorsque je conmiençai. Je croyais faire un abrégé de quelques volumes peut-être eu quatre ans, eiï six ans. Mais on n'abrège que ce qui est bien connu. Et ni moi, ni personne alors ne savait cette histoire.

Après mes deux premiers volumes seulement, j'enti^vis dans ses pers])ecliv(\s immenses cette terra incoyuita. Je dis : a II faut dix ans. » ... Non, mais vingt, mais trente.... Et le chemin allait s'allongeant devant moi. Je ne m'en plaignais pas. Aux voyages de découvertes, le cauir s'étend, grandit, ne voit plus que le but. On s'oul)lie tout à fait. Il m'en advint ainsi. Poussant toujours plus loin dans ma poursuite ardente, je me perdis de vue, je m'absentai de moi. J'ai passé à côté du monde, et j'ai pris l'histoire pour la vie.

La voici écoulée. Je ne regrette rien. Je ne demande rien. Eh! ([\u\ demanderais-je, chère France, avec qui j'ai vécu, que je quitte à si grand regret! Dans quelle comimmauté j'ai passé avec toi quarante années (dix siècles) ! One d'heures passionnées, nobles, austères, nous eûmes ensemble, souvent, l'hiver même, avant l'aube! Que de jours de labeur et d'étude au fond de? archives ! Je travaillais pour toi, j'allais, venais, cherchais

écrivais. Je donnais chaque jour de moi-même tout, peut-être encore plus. Le lendemain matin, te trouvant à ma table, je me croyais le même, fort de ta vie puissante et de ta jeunesse éternelle.

Mais comment, ayant eu ce bonheur singulier d'une telle société, ayant longues années vécu de ta grande âme, n*ai-je pas profité plus en moi? Ah! c'est que pour te refaire tout cela il m'a fallu reprendre ce long cours de misère, de cruelle aventure, de cent choses morbides et fatales. J'ai bu trop d'amertumes. J'ai avalé trop de fléaux, trop de vipères et trop de rois.

Éh bien ! ma grande France, s'il a fallu pour retrouver ta vie, qu'un homme se donnât, passât et repassât tant de fois le fleuve des morts, il s'en console, te remercie encore. Et son plus grand chagrin, c'est qu'il faut te quitter ici.

La Bretagne*.

L'histoire de France commence avec la langue française. La langue est le signe principal d'une nationalité. Le premier monument de la nôtre est le serment dicté par Charles le Chauve à son frère, au traité de 843. C'est dans le demi-siècle suivant que les diverses parties de la France, jusque-là confondues dans une obscure et vague unité, se caractérisent chacune par une dynastie féodale. Les populations, si longtemps flottantes, se sont '^nfin flxées et assises. Nous savons maintenant où les rendre, et, en même temps qu'elles existent et agissent part, elles prennent peu à peu une voix; chacune a on histoire, chacune se raconte elle-même.

1. Extrait du tableau de la France, place au début du t. II {Moyen ge et féodalité; cf. p. 316, n. 1).

La variété infinie du monde féodal, la multiplicité d'objets par laquelle il fatigue d'abord la vue et l'attention, n'en est pas moins la révélation de la France. Pour la première fois elle se produit dans sa forme géographique. Lorsque le vent emporte ce vain et uniforme brouillard, dont l'empire allemand avait tout couvert et tout obscurci, le pays apparaît, dans ses diversités locales, dessiné par ses montagnes, par ses rivières. Les divisions politiques répondent ici aux divisions physiques. Bien loin qu'il y ait, comme on l'a dit, confusion et chaos, c'est un ordre, une régularité inévitable et fatale. Chose bizarre ! nos quatre-vingt-six départements répondent, à peu de chose près, aux quatre-vingt-six districts des capitulaires, d'où sont sorties la plupart des souverainetés féodales, et la Révolution, qui venait donner le dernier coup à la féodaHté, l'a imitée malgré elle.

On l'a dit, Paris, Rouen , le Havre, sont une même ville dont la Seine est la grand'rue. Éloignez-vous au midi de cette rue magnifique, où les châteaux touchent aux châteaux, les villages aux villages ; passez de la Seine-Inférieure au Calvados, et du Calvados à la Manche, quelles que soient la richesse et la fertilité de la contrée, les villes diminuent de nombre, les cultures aussi; les pâturages augmentent. Le pays est sérieux; il va devenir triste et sauvage. Aux châteaux altiers de la Normandie vont succéder les bas manoirs bretons. Le costume semble suivre le changement de l'architecture. Le bonnet triomphal des femmes de Caux, qui annonce si digne ment les filles des conquérants de l'Angleterre, s'évas< vers Caen, s'aplatit dès Villedieu; à Saint-Malo, il se di vise, et figure au vent, tantôt les ailes d'un moulin tantôt les voiles d'un vaisseau. D'autre part, les habits de peau commencent à Laval. Les forêts qui vont s'épais

sîssant, la solitude de la Ti*appe, où les moines mènent en commun la vie sauvage, les noms expressifs des villes, Fougères et Rennes (Rennes veut dire aussi fougère*), les eaux grises de la Mayenne et.de la Vilaine, tout annonce la rude contrée.

C'est par là, toutefois, que nous voulons commencer rélude de la France. L'aînée de la monarchie, la province celtique, mérite le premier regard. De là nous descendrons aux vieux rivaux des Celtes, aux Basques ou Ibères, non moins obstinés dans leurs montagnes que le Celte dans ses landes et ses marais. Nous pourrons passer ensuite aux pays mêlés par la conquête romaine et germanique. Nous aurons étudié la géographie dans l'ordre chronologique, et voyagé à la fois dans l'espace et dans le temps.

La pauvre et dure Bretagne, l'élément résistant de la France, étend ses champs de quartz et de schiste, depuis les ardoisières de Châteaulin près Brest, jusqu'aux ardoisières d'Angers. C'est là son étendue géologique. Toutefois, d'Angers à Rennes, c'est un pays disputé et flottant, un border- comme celui d'Angleterre et d'Ecosse, qui a échappé de bonne heure à la Bretagne. La langue bretonne ne commence pas même à Rennes, mais vers Elven, Pontivy, Loudéac et Châtelaudren. De là, jusqu'à la pointe du Finistère, c'est la vraie Bretagne, la Bretagne bretonnantCf pays devenu tout étranger au nôtre, justement parce qu'il est resté trop fidèle à notre état primitif; peu français, tant il est gaulois; et qui nous aurait appé plus d'une fois, si nous ne le tenions serré, (ime dans des pinces et des tenailles, entre quatre

Michelet (ou son autoriU') a dû établir un rapprochement entre reton moderne raden, « fougère », et le nom latin de Rennes, meSf rapprochement que rien ne justifie (communication do oth). ,^

Terre frontière, marche, entre l'Angleterre et l'Ecosse.

villes françaises d'un génie ^ rude et fort : Nantes et Saint-Malo* Rennes et Brest.

Et pourtant cette pauvre vieille province nous a sauvés plus d'une fois; souvent, lorsque la patrie était aux abois et qu'elle désespérait presque, il s'est trouvé des poitrines et des têtes bretonnes plus dures que le fer de l'étranger. Quand les hommes du Nord couraient impunément nos côtes et nos fleuves, la résistance commença par le Breton Noménoé ; les Anglais furent repoussés au XIV* siècle par Duguesclin, au xv% par Ricbemont; au xvu", poursuivis sur toutes les mers par Duguay-Trouin. Les guerres de la liberté religieuse, et celles de la liberté politique, n'ont pas de gloires plus innocentes et plus pures que Lanoue et La Tour-d'Auvergne, le premier grenadier de la République. C'est un Nantais, si l'on en croit la tradition, qui aurait poussé le dernier cri de Waterloo : La garde meurt et ne se rend pas.

Le génie de la Bretagne*, c'est un génie d'indomptable résistance et d'opposition intrépide, opiniâtre, aveugle ; témoin Moreau, l'adversaire de Bonaparte. La chose est plus sensible encore dans l'histoire de la philosophie et de la littérature. Le Breton Pelage^, qui mit l'esprit stoïcien dans le christianisme, et réclama le premier dans l'Église en faveur de la liberté humaine, eut pour suc-

1. Autre portrait, un peu différent, de la race bretonne, chez Renan {Souvenirs d'enfance, 1883, p. 75) : « Le trait caractéristique de la race bretonne, à tous ses degrés, est l'idéalisme, la poursuite d'une lin morale ou intellectuelle, souvent erronée, toujours désintéressée. Jamais race ne fut plus impropre à l'industrie, au commerce: On obtient tout d'elle par le sentiment de l'honneur; ce qui est lucre lui parait peu dijfne du galant homme; l'occupation noble est à ses y celle par laquelle on ne gagne rien; par exemple celle du soldat, c

du marin, celle du prêtre, celle du vrai gentilhomme, qui ne tin sa terre que le Iruit convenu par l'usage sans chercher à l'augmen celle du magistrat, celle de l'homme voué au travail de la pens^

2. Début du V* siècle. D'après Pelage, nous naissons avec la capa de faire le bien ou le mal : ni l'un ni l'autre n'existent en nous le fait de la naissance, l'un et l'autre sont le résultat de la volont

cesseurs le Breton Abailard et le Breton Descartes. Tous trois ont donné Télan à la philosophie de leur siècle. Toutefois, dans Descartes même, le dédain des faits, le mépris de l'histoire et des langues, indique assez que ce génie indépendant, qui fonda la psychologie et doubla les mathématiques, avait plus de vigueur que d'étendue. Cet esprit d'opposition, naturel à la Bretagne, est marqué au dernier siècle et au nôtre par deux faits contra» dictoires en apparence. La même partie de la Bretagne (Saint-Malo, Dinan et Saint-Brieuc) qui a produit, sous Louis XV, Duclos, Maupertuis et Lamétrie, a donné, de nos jours, Chateaubriand et La Mennais.

Jetons maintenant un rapide coup d'œil sur la contrée.

A ses deux portes, la Bretagne a deux forêts, le Bocage normand et le Bocage vendéen ; deux villes, Saint- Malo et Nantes, la ville des corsaires et celle des négriers. L'aspect de SaintrMalo est singulièrement laid et sinistx'e ; de plus, quelque chose de bizarre que nous retrouverons par toute la presqu'île, dans les costumes, dans les tableaux, dans les monuments*. Petite ville, riche, sombre et triste, nid de vautours ou d'orfraies, tour à tour île et presqu'île selon le flux ou le reflux; tout bordé d'écueils sales et fétides, où le varech pourrit à plaisir. Au loin, une côte de rochers blancs, anguleux, découpés comme au rasoir. Là guerre est le bon temps pour Saint-Malo ; ils ne connaissent pas de plus charmante fête. Quand ils ont eu récemment l'espoir de courir sus aux vaisseaux hollandais, il fallait les voir sur leurs noires murailles '»"ec leurs longues-vues, qui couvaient déjà l'Océan*.

1. Par exemple, dans les clocliers penchés, ou découpés en jeux de rtes, ou lourdement étages de balustrades, qu'on voit à Tréguier et Landerneau; dans la cathédrale tortiteuse de Quimper, où le chœur t de travers par rapport à la nef; dans la triple église de Vannes, etc. int-Malo n'a pas de cathédrale, malgré ses belles légendes.]

2. L'auteuretait à Saint-Malo au mois de septembre 1831.] — Michelet

A l'autre bout, c'est Brest, le grand port militaire, la pensée de Richelieu, la main de Louis XIV; fort, arsenal et bagne, canons et vaisseaux, armées et millions, la force de la France entassée au bout de la France : tout cela dans un port serré, où l'on étouffe entre deux montagnes chargées d'immenses constructions. Quand vous parcourez ce port, c'est comme si vous passiez dans une petite barque entre deux vaisseaux de haut bord ; il semble que ses lourdes masses vont venir à vous et que vous allez être pris entre elles. L'impression générale est grande, mais pénible. C'est un prodigieux tour de force, un défi porté à l'Angleterre et à la nature. J'y sens partout l'effort, et l'air du bagne et la chaîne du forçat. C'est justement à cette pointe où la mer, échappée du détroit de la Manche, vient briser avec tant de furéuv que nous avons placé le grand dépôt de notre marine. Certes, il est bien gardé. J'y ai vu mille canons*. L'on n'y entrera pas ; mais l'on n'en sort pas comme on veut. Plus d'un vaisseau a péri à la passe de Brest*. Toute cette côte est un cimetière. Il s'y perd soixante embarcations chaque hiver. La mer est anglaise d'incHnation; elle n'aime pas la France; elle brise nos vaisseaux; elle ensable nos ports'.

Rien de sinistre et formidable comme cette côte de Brest; c'est la limite extrême, la pointe, la proue de l'ancien monde. Là, les deux ennemis sont en face : la terre et la mer, l'homme et la nature. Il faut voir quand elle s'émeut, la furieuse, quelles monstrueuses vagues elle entasse à la pointe de Saint -Mathieu, à cinquante, à soixante, à quatre-vingts pieds ; l'écume vole jusqu'à l'é

fit le voyage de Bretagne en compagnie de Cliéruel, son élève et ami