RENAIS

Brutus, de Thraséa et des grands stoïciens dont l'àme n'avait pas plié sous la tyrannie. Le règne de Domitieii y était. abhorré. Les sages qui l'avaient traversé sans fléchir étaient honorés comme des héros. L'avènement des Antonins ne fut que l'arrivée au pouvoir de la société dont Tacite nous a transmis les justes colères, société de sages formée par la hgue de tous ceux qu'avait révoltés le despotisme des premiers Césars.

Ni le faste puéril des royautés orientales, fondées sur

la bassesse et la stupidité des hommes, ni l'orgueil

pédantesque des royautés du moyen âge, fondées sur un

sentiment exagéré de l'hérédité et sur la foi naïve des

races germaniques * dans les droits du sang, ne peuvent

nous donner une idée de celte souveraineté toute répu-

bhcaine de Nerva, de Trajan, d'Adrien, d'Antonin, de

Marc-Aurèle. Rien du prince héréditaire oir par droit

divin; rien non plus du chef militaire : c'était une sorte

de grande magistrature civile, sans rien qui ressemblât

à une cour, ni qui enlevât à l'empereur le caractère d'un

particulier. Marc-Aurèle, notamment, ne fut ni peu ni

beaucoup un rbi dans le sens propre du mot; sa fortune

était immense, mais toute patrimoniale; son aversion

pour {( les Césars », qu'il envisage comme des espèces de

Sardanapales, magnifiques, débauchés et cruels, éclate à

chaque instant. La civilité de ses mœurs était extrême ;

il rendit au Sénat toute son ancienne importance ; quand

il était à Rome, il ne manquait jamais une séance, et ne

quittait sa place que quand le consul avait prononcé la

formule : Nihil vos moramur, Patres conscnptii

La souveraineté, ainsi possédée en commun par groupe d'hommes d'éUte, lesquels se la léguaient ou la partageaient selon les besoins du moment, pera