C'est l'école qu'on a appelée idéaliste ou symbolique

iNTRonucnoN.

< venus dans l'iiistoire ou rens(;i[;nemcnt. En 1823, au t où les glands livres paraissaient, Quitiet n'avait pat fjllgt ans : ïichelet avait vingl-ciiiq ans, était professeur re au collège Sainte-Baii». Des projets nombreux groneii lui; sa vocation était confuse : ses goilts l'entrai- 'ers la philosophie ou mieux vers les spéculations mélaea sur l'Iiistoire et les idées des peuples. l'histoire de la vocation et des œuvi'cs de Hicliclet et ami Quinet, il est juste de rappeler d'abord l'intluencc maître commun ViclorCousin. C'est lui qui les dirigea philosophie et qui leur montra l'Allemagne: c'est à lui lurent de connaître et de traduire, Ilichelet, Vico, et Herder'. Puis Cousin, dans ses leçons sur la Phitnao- CHUloire (1S3S), indiquait, en s'inspirant de Herder, s-unes den régies de méthode dont Michelet ne s'écar^ aais. — L'historien, disait Cousin, doit d'abord étudier dont il parle; l'histoire est un drame : que l'écrivain se t le (héfttre du drame >. El dans ce drame, conti- ^usin, il faut distinguer le rûle de a In masse >, qui it la scène i, et celui des « chefs >, qui parlent et ges- . t Les lieux, lés peuples, lès grands hommes d, conï)usln. • voilà les trois choses par lesquelles l'esprit poque se manifeste*. > Hichelet ni Quinet n'oublièrent

concilier ses devoirs de professeur et ses tendances les, Hich<^et traduisait la Scirma mima, de Vico'. Dans

IliD, Cou.

es directions. Le» races, lies, les religions, les arts, femeinents, les syslêmea isophie. tout a sa place isloire de l'humanité telle lonfue Herder. • • Herder

a géographie physique

EGE mains un grand réle dans ' l'histoire. ■•Oot ardent amour de

porté jusqu'i l'enthousiasme ;

S s dans la forme, mais 11 est ns le fand.... Je me félicite moi-mémo d'avoir entourage mes deui jeunes amis, MM. Kictteit et Qulnel, i donner â la Franc Vico et llerder. •

S. Cfun de riùtloire dr la philomphie, introduction, VIII' leçon.

Voyei la noie nnSciycnte.

3. Sous le lilrc Principrt lic la Philosophie de fniiloire, 1SÎ7.

INTRODUCTION. ' xxxm

la préface apparaissent déjà quelques-unes des inlenlions maîtresses de sa vie : retrouver dans l'histoire, à travers les ftiits, les luttes éternelles des idées et des principes, le retour périodique des mêmes puissances, fatales ou libres. C'était ce que l'italien Vico avait voulu faire ; l'œuvre de Michelet est née en partie de la sienne. Vers la même date, Quinet traduisait les Idées sur la philosophie de Vhistoire de V humanité^ de Hei'der*; dans sa préface, comme Michelet dans la sienne, il demandait à l'histoire non pas le récit d'un drame ou la connaissance d'une époque, mais « les lois éternelles du régne des actions humaines^ j).

Presque en même temps que son Vico, en 1827, parut, de Sliclielet, un Précis de l'Histoire moderne. C'est un simple manuel à l'usage des collèges royaux et de l'École Préparatoire (École Normale). Qu'on l'étudié de près cependant; ce livre de classe marque, dans la vie de Michelet et dans les destinées de notre enseignement, une date importante. Il enseignait alors, à l'École, à la fois l'histoire et la philosophie.

Ce petit livre a chassé ou fait mépriser, dans les écoles, ces abominables tableaux chronologiques et synchroniques^ qui exaspéraient Thierry et qui dataient presque tous de l'ancien régime^. Michelet donnait un récit continu, avec seulement les dates essentielles; la narration était vivante, imagée. En note, il citait les ouvrages étrangers qu'il avait consultes, italiens, anglais, espagnols même. Souvent, il intercalait des citations d'auteurs originaux, des pages mêmes de Luther. Tout cela était nouveau, presque une révolution en matière d'enseignement. Comme Thierry révélait les vieux chroniqueurs au public des journaux, Michelet révélait à celui des écoles les paroles des réformateurs protestants. Songeons que de 1827 à 1848 la jeunesse apprit l'histoire dans ce livre. J'ai sous les yeux quelques-uns des exemplaires du volume de Michelet : que de noms d'écrivains futurs sur la garde des premières pages, Ji * Simon, Pustel de Coulanges, Chéniel, Daresto, CelFroy.

aduction publiée en 1834.

3 traduction de Quincl était d « à Creu2er, dont la Symboli '■ et la mythologie des peuples a *ns, traduite et développée p 'liant (depuis 1825), devait

fortement accélérer le mouvement d'idées marqué alors par la lecture de llerder.

3. Et qui, hélas ! ont encore leurs héritiers. Au reste, Miclielet lui-même a fait de ces tnjleanx.

IL Toulail, dJEsit-il, ■ luïsser dans la mémoire des élèves une empreiiile durable de l'histoii'c moderne >. Pour cela, il lui fallait • inarquer dans une division large et simple l'unité dramatique de l'histoire des derniers siècles •. Les idées, il devait « les reju'ésentei', non par des express ons abstraites, mais par des fails caractéristiques, qui pussent saisir de jounes imaginalions ■■ Ces ^its devaient être ■ peu nombreux, mais assci bien choisis pour servir de symboles i tons les autres >. Et l'ensemble présenterait ainsi < i l'on Fan t une suite d'images, à l'homme vieui une chaire d'idées °,

Il y a. dans ces lignes qui passèrent peut-être inaperçues, les n'ois principes de la inétiiodc avec laquelle Michclet composera toutes ses œuvres, l'unité dramatique de l'hiiitoirc, l'idée pi-éscntéc sous forme d'image, et le fait sous forme de symbole.

En 1835, il avait visité l'Allemagne, alors dans l'ardente vitalité de sa philosophie et ta pleine conscience de son patriotisme national. Plus que la France peut-être, l'AllemaRne avait le sentiment et le patriotisme de ce qu'elle appelait son I génie >. Et en outre, plus que la France encore, elle savait regarder an delà des frontières, et a communier avec te génie des autres peuples t : Mebulii* avait été romain dans son Hisloire Boiuaiiie (1811); Hcrder avait lancé ses Idées sur la Philosophie de l'histoire de Chamaiiilé (1784). I,a pliilasophie en Allemagne pénétrait Ttiisloirc, </ ciiercliait l'application de ses principes, le mouvement de ses idées, t'étemilé de ses symboles. Micticlet retrouvait là-lias l'écho de ses propres sentiments : Quinet, qui devait éli'e son ami et son compagnon de lutte, subissait ta même atlraction.

L'apparition du livre de Jacob Grimm Kur les Antiquités du droit allemand (en 182K] compléta et aiTéla les impressions de Michelet. Ce livre aclieva, comme les chroniqueurs francs pour Tliien7, de lui révéler ses destinées historiques :

• Jamais livre n'éclaira pins suldiement, plus profondément science. Il n'y avait là jii confusion, ni doute. Ce n'était pas système plus on moins ingénicui. Nous entendîmes dans ce livre, les hypothèses d'un homme, mais la vive voii de l'antiquité (

INTRODUCTION. xxxv

comme terme de comparaison avec celle de tous les peuples. Une science nouvelle, indiquée par Yico, est devenue possible : la symbolique du droit! * »

Dans le livre de Grimm encore, Michelet aperçut l'âme de l'Allemagne, et les impressions qu'il reçut réveillèrent les images qu'avait laissées en lui le voyage de 1825 :

« Nulle part le droit ne s'est, plus richement épanoui en formules juridiques : capricieuse végétation et luxuriante, à. désespérer l'analyse. Vous compteriez tout aussi bien les feuilles bruissantes dans les chênes de la Forêt-Noire *. »

Ce que Michelet a éprouvé en rêvant à l'Allemagne — la sensation du « génie » d'un peuple, la vue d'une nation qui 0 travaille sur elle*même ' », l'harmonie qui existe entre la terre et l'homme, entre les aspects du sol et la forme des institutions, — tout cela, lorsque deux ans plus tard la France à lui sera révélée », il le cherchera dans l'histoire de sa patrie.

L'esprit de Michelet fut donc surtout formé par la philosophie et par l'Allemagne : l'œuvre de Guizot et celle de Thierry sont surtout nées de la politique et des intérêts de la France contemporaine. Et il arrivera par là, naturellement et en dépit de l'apparence, que l'œuvre de Michelet sera plus complète et plus française que celle de ses prédécesseurs. Hommes de parti, ceux-ci s'intéressent plutôt à un groupe d'hommes, les vaincus (Thierry), aux institutions (Guizot), aune époque donnée (la Révolution : Thiers et Mignet). Homme d'idées, Michelet conçoit une nation : quand il s'occupera de la France, il verra la France « intégrale », ses forêts et ses fleuves, son peuple et ses grands hommes, ses arts et sa politique, son génie éternel dans ses paysages variés et ses diverses révolutions.