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Voye?- encore sur tos dilFô rentes manières d'écrire l'Iiisloire en [!e ti^nijks-lâ, Baranti\ Etufiea lilirrmr^,s. t. H^ ]K SSi; ^V^.Eo^îcnt, Hiskiïre flfff ia tlUêrature frnntmhe amta la Restaîtrafioit, t. II, 1«K, liv. VI, 5, et Ici, p, 1^7.

INTRODUCTION. xix

Entre Mably et Guizot il y avait un monde de pensées nouvelles et de nouveaux travaux. Mably s'était assez peu préoccupé de l'analyse des documents : de là, « des méprises, des variantes sur les mêmes données fausses, des suppositions bîHies à côté des faits* ». Cliez Guizot, la lecture des textes originaux a précédé la tbéorie, l'a déterminée ou l'a contrôlée. Après s'être servi des textes, il a recouru aux ouvrages modernes ; il a eu la cm'iosité de lire ce que les juristes et les philosophes allemands avaient écrit sur la matière ; il ne craint pas d'accepter leur doctrine et de le dire. Les Essais sont un travail de rigoureuse méthode et de scrupuleuse droiture.

Certes Guizot subit encore l'influence de Mably et des philosophes politiques. Son but est de rechercher comment « les institutions libres, les institutions aristocratiques, les institutions monarchiques » se sont transformées ou combattues jusqu'au x" siècle. C'est de Germanie que dérivent, selon lui, les institutions politiques de la Gaule : « Les Germains ont appliqué à leur nouvelle situation les principes d'après lesquels ils gouvernaient d; le système féodal est né au delà du lUiin, et Charlemagne a rendu vigueur au principe de liberté. Guizot, comme Mably, est germaniste convaincu. Mais l'est-il devenu en lisant les textes ou sous l'action de Mably? La lecture de ses pamphlets nous inviterait à la seconde conclusion, mais la lecture de ses livres nous fait pencher pour la première*.

Même après trois quarts de siècle d'analyses minutieuses et de discussions acerbes, les Essais demeurent un bon et beau livre. Il a fallu à Guizot, en plus de ses efforts de travail, une clairvoyance instinctive de la vérité, pour arriver, sans guide sûr, à d'indiscutables résultats. Son livre est la première percée de lumière qui ait traversé les ténèbres de nos primitives institutions. Sur la injine des classes moyennes au iv siècle, sur l'Église, héritière du régime municipal romain, sur les caractères communs du gouvernement de Clovis et de Syagrius, sur l'étroite relation qui existe entre l'état des terres, l'état des personnes et les institutions politiques, sur les assemblées caroUngiennes, instrument de gouvernement et non pas intervention populaire^, sur les caractères propres