LA MISSION DE CALVIN

Né Picard, d'un pays fécond en révolutionnaires, i^n bouillants amis de l'humanité, né peuple et petit-fils ûww simple tonnelier, fils d'un greffier de Noyon qui, tuui ;i tour, travailla dans les deux justices, ecclésiastique r*i civile, il se trouve avoir en naissant un pied dans lidroit, un pied dans l'Église. On lui donne à douze intune sinécure cléricale, qu'il jette bientôt avec le di'-în-

1. Dumoulin (1500-1566), Cujas (1522-1590), les grands juriscoii^-i il ridu xvr siècle, celui-là, « le plus puissant théoricien du droil > nijtumier », celui-ci, « le plus prodi^neux interprète du droit ronitun ■ (Mignet, Nouveaux éloges historiques, p. 56.)

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téresscment allier de Rousseau ou de Robespierre. Il vil de peu, de rien, pauvre jusqu'à sa mort.

Celait un Iravailleur terrible, avec un air souffrant, une constitution misérable et débile, veillant, s'usanl, se consumant, ne distinguant ni nuit ni jour. Il aimait uniquement l'étude, le grec surtout, et les lettres saintes. 11 était fort timide, défiant, ombrageux, seul et caché tant qu'il pouvait. Pour le tirer de là, il fallait un coup imprévu, une manifeste nécessité morale, la violence du ciel et de la conscience, si j'osais dire, la tyrannie de Dieu.

C'était en 1554. Il avait vingt-cinq ans, et sortait à peine des hautes écoles. L'horrible tragédie de Munster, la fatale équivoque de l'anabaptisme, commençait à tomber sur le protestantisme comme une pluie de fer et de feu. Tout le monde voyait que les protestants non seulement n'étaient pas des anabaptistes, mais leur étaient contraires. Tous le voyaient. Pas un ne le disait.

Le cri de la justice sortit de ce grand et jeune cœur, amant profond, sincère, de la vérité et de la loi.

Cet homme si timide parut seul devant tous, sacrifia l'étude, sa chère obscurité, et changea sa vie sans retour.

Son livre, V Institution chrétienne, n'était nullement d'abord le gros livre, l'encyclopédie théologique qu'on voit maintenant. C'était une courte apologie*.

Si l'acte était hardi, la forme ne l'était pas moins. C'était

1. Vlnsfitidion chrétienne parut' d'abord en latin, en 1535, et fut ensuite traduite en français par Calvin lui-même, en 15i1. Lanson. Histoire de la Liifératnre françahe^ 3* éd., 1895 : « Llnstiluiion chrétienne est un chef-d'œuvre, le premier chef-d'œuvre de pure philosophie reli^neuse et morale à quoi notre langue \iilgaire ait suffi. C'est une traduction : mais plus pourtant qu^une traduction, puisque l'auteur se traduisait lui-même. Aussi a-t-elle la valeur d'une œuvre moderne et originale. Personne, ni même Calvin, n'aurait pu en loiO écrire de ce style en français sans s'assurer le secours du latin. Dans cette lanfrue dont il était plus maître que de son parler natal, Calvin donne à sa pensée toute son ampleur et toute sa force, el quand ensuite il ta voulut forcer à revêtir la forme de notre pauvre

1sec idiome, elle y porta une partie des qualités artistiques de la

HISTOIRE DE FRANCE. 3t?i

une langue inouïe, la nouvelle langue française. Viiii;( ans après Comines, trente ans avant Montaigne, d<>jii In langue de Rousseau.

C'est sa force, si ce n'est son charme. Rousseau a dii. après V Emile : Conticuit terra. Mais combien plus dul-Mh le dire quand, pour la première fois, elle jaillit, cr^Mr^ langue, sobre et forte, étonnamment pure, triste, anièir. mais robuste et déjà toute armée.

Son plus redoutable attribut, c'est sa pénétrante clïn h'% son extrême lumière, d'argent, plutôt d'acier, d'inir lame qui brille, mais qui tranche.

On sent que cette lumière vient du dedans, du lipnd de la conscience, d'un cœur àprement convaincu, diniî la logique est l'aliment. On sent qu'il vit de la raisoi». qu'il parle pour lui-même, et ne donne rien à Tap]":»rence ; qu'il sue à bon escient et se travaille pour >** faire un solide raisonnement dont il puisse vivre, vl que, s'il n'a raison, il meurt.

Voilà donc cette France légère, cette France rien m*. dont le gaulois naïf semblait hier encore un bégayeiiicnl d'enfance.... Quelle énorme révolution I

Épouvanté de son triomphe, il se cache à Strasboin^j , se colle sur les livres. Mais il était perdu. Dieu ne dev.til plus le lâcher.