LA PATRIE CELTIQUE : HENRI MARTIN

VHisioire de France d'Henri Martin, contemporaine des travaux de Thierry sur le Tiers État, se rattache directement à ses leçons et à son exemple*.

Elle marquait un progrès considérable sm^ celle de Sismondi : le récit est plus vivant, mieux écrit; l'emphase prudhommesque des réflexions fait sourire, mais n'est pas absolument inutile pour raviver l'intérêt dans cet interminable ouvrage de dix mille pages.

Sur tous ses prédécesseurs, Martin a l'incomparable avantagée de traiter longuement, et avec bon sens et méthode, les révolutions artistiques et littéraires. Ce qu'ils n'ont pas fait, il analyse avec assez d'habileté les ordonnances administratives des différents rois. Ce qu'ils ont fait moins encore, il a constamment soin de rattacher l'histoire de France à l'histoire générale de la chrétienté. Ce n'est pas un beau ni un très bon livre : mais, quoi qu'il soit convenu d'en dire du mal, il sera longtemps encore consulté avec profit, et peut-être surtout par ceux qui font profession d'en médire.

Ce qui fait de \ Histoire de France un livre, après fout, original et vivant, c'est qu'une seule idée l'inspire de la première à la dernière page : la perpétuité de la race et de l'esprit gaulois, a Le vieux fonds celtique », Martin le retrouve à la fois dans la féodalité, dans les communes, dans les États généraux. Les institutions, les coutumes, les formes sociales ont disparu : le fonds essentiel, la nature de la France n'a pas changé; « la France nouvelle, l'ancienne France, la Gaule, sont une seule et même personne morale ». — Il y avait dans ce livre

1. Tome I" sans nom d'auteur et en collaboration avec Paul Lacroix, 1853 (ce n'est qu'une cômuilation); jusqu'au t. IX, par II. Martin seul, mais sans nom (1 auteur; H. Martin signe à partir au t. X. Le t. XVI et dernier en

1834. — Seconde t^dition, complètement remaniée et refondue, 1838-1855, 18 volumes; c'est la véritable Histoire de France d'Henri Martin. — Troisième édition, remaniée encore, 1855-

IKTRODUCTION. lix

la double influence de Thierry et de Michelet. A celui-ci il empruntait a le génie d'une nation », à celui-là « la persistance de la race ». ï!t de la combinaison de ces deux systèmes, l'un ethnogi'aphique, l'autre psychologique, naissait la formule la plus compréhensive, la plus solennelle, la plus patriotique et la moins scientifique de l'histoire de France.

Pour la méthode de composition, Henri Martin se déclare très nettement un a narrateur », simple élève de Thierry : comme lui, il veut a s'effacer derrière les récits contemporains » ; comme lui, il aspire à donner à l'histoire « une-généreuse sympathie pour les vaincus, pour les proscrits, pour tous les opprimés ». Et dans sa préface, c'est à Thierry qu'il rapporte l'hommage de son livre.