L ECOLE ET L INFLUENCE DE THIERRY

Si Thierry ne retrouvait plus à côté de lui ses compagnons de 1820, la nouvelle génération, oubliant volontiers Guizot, trop mêlé aux querelles des partis, voyait en lui « le cher et illustre maître » par excellence. Chateaubriand lui-même s'inspirait de ses écrits : et on pouvait, auprès de Thierry, rencontrer tour à tour a le maître par qui le siècle avait commencé », et celui, peut-être, par lequel on peut dire qu'il a fini, Ernest Renan*. Son frère Amédée écrivait, sous son inspiration et suivant ses habitudes, cette Histoire des Gaulois (1828), excellente en son temps, et où des vues nouvelles et hardies sur les Galls et les Kimiis étaient suivies d'une narration extrêmement bien faite; il la compléta (1840-1842) par son Histoire de la Gaule sous V administration romaine, qui lui est inférieure comme récit et comme critique*. Fauriel, le meilleur de ses amis, avait composé VHistoire de la Gaule méridionale sous les conquéi*ants germains (1846), où Thierry retrouvait l'écho de ses doctrines et l'imitation de ses plus chères habitudes. Les études d'histoire locale et provinciale, qu'il avait si fortement encouragées depuis 1817, n'avaient

1. Itcnan appelle Thierry son • père spirituel », Souvenirs, p. 371 ; Avenir de la Science, p. m.

2. Ajoutez VHistoire d'Attila, 1856, et ses derniers livres sur l'Empire romain et la société du v siècle.

Lx INTRODUCTION.

cessé de pi-ospérer, et dans toutes les villes où on travaillait, c'était aux conseils, aux leçons, à l'exemple de Thierry qu'on rapportait la reconnaissance des résultats acquis. Aujourd'hui encore, c'est de lui, dans certaines villes, que les vieux érudils aiment à dater le renouveau des études locales. Bientôt, autour de lui, im groupe de jeunes érudits, ardents au travail et enthousiastes de leur maître, l'aidèrent dans sa tâche, et, sous sa direction, enrichirent de publications importantes la Collection des documents inédits, collaborant à son recueil : Ch. Louandre, le fils de l'historien d'Abbeville, Granier de Cassagnac, qui publiait son Histoire des Classes nobles (1840), M. Ludovic Lalanne, curieux de toutes choses anciennes et d'une curiosité jamais déçue, et surtout Bourquelot, le plus fidèle et le plus cher de tous. Nul historien en France n'avait encore exercé une telle influence, si complète, si durable, si bienfaisante.

Ces années (1840-1850), qui marquèrent pour Thierry l'apogée de la gloire, lui apportaient en même temps la monotonie d'une éternelle souffrance. La cécité était sans remède; la paralysie s'y était joinle. C'est de son fauteuil qu'il dicta ses derniers livres. Ses amis et ses élèves demeurèrent toute leur vie sous l'impression de « ces prodiges de volonté et de persévérance » accomplis par Thierry. Il ne leur laissa pas seulement des leçons d'histoire, mais, ce qui valait mieux, l'exemple de la plus ferme vertu.

« Ses écrits », écrivit Renan*, « resteront comme un monument do ce que peut la volonté humaine contre des obstacles en apparence insurmontables, et sa vie aura réalisé le prodige, sans exemple peutêtre, d'une âme forte sachant se passer des sens extérieurs et continuant durant trente années une brillante carrière Intellectuelle avec des organes plus qu'à demi conquis par la mort.

« Là est la grande leçon morale qu'Augustin Thierry a donnée à notre temps. Le monde des sens lui a manqué, et il a toujoui*s eu des raisons de vivre. L'univers lui apparut comme quelque chose de curieux et d'attachant qui mérite qu'on s'en occupe : il eut cet esprit d'investigation, cet immense appétit de vérité qui fait embrasser la vie avec ardeur ou la supporter avec courage. C'est par là, disons-le, que notre siècle se relèvera de son abattement. »