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INTRODUCTION. l\v

œuvre. Périodiquement, il soumettait ses mémoires à l'Académie des Sciences Morales et Politiques, ou les confiait au Journal des Savants ; puis, il les publiait en volumes. De temps à autre, il les interrompait pom* composer, sur ses collègues défunts, des notices où apparaissaient les mêmes qualités que dans ses livres. Une telle vie, où la vérité était une profession plus qu'une passion, fut féconde jusqu'à la fin. Sa Rivalité M publiée enfin en volume en 1875 ; Mignet avait 80 ans. Il mourut huit ans plus tard.

Les ouvrages de Mignet marquaient, dans notre littérature historique, un symptôme de bon augure : la tendance à abandonner les trop grands sujets, à restreindre le champ d'études au récit d'un règne ou à une nature d'institutions, La multiplicité des documents publiés rendait nécessaire cette division du travail. Elle commence à être très sensible en 1840, et elle s'accentuera dix ans plus tard.

8° HISTOffiE PHILOSOPHIQUE *. CHATEAUBRUND ET TOCQUEVILLE

l'histoire philosophique fut représentée, pendant les dix premières années du règne de Louis-Philippe,^ par Chateaubriand et Tocqueville. •

Nous avons perdu de vue Chateaubriand depuis la chute de l'Empire. En 1814, il avait dit « adieu aux Muses » pour soutenir de ses pamphlets et de son ardeur combattive le gouvernement des Bourbons. Les journées de Juillet l'obligèrent au repos. Quelques mois après, il pubhait ses Éludes historiques, le seul livre d'histoire, à proprement parler, qu'il ait écrit*.

Il semble bien que, dans ce livre. Chateaubriand ait voulu concilier X école narrative et Y école philosophique (n'oublions pas que c'est peut-être lui qui a lancé ces deux noms). Son Analyse de l'histoire de France renferme des récits à la manière de Froissart. D'autre part, en admettant qu'il ait eu, en écrivant ces pages, une idée pi'écisc et constante, Cha-

I. Il eût été étonnant que Chateaubriand n'eût pas, comme Guizol, Villemain, Thierry et tous les écrivains de son temps, touché

à la Révolution anglaise. II en a

Sarlé en eflet dans ses Quatre tnnrt^on il y a de belles phrases, mais où il n'y a que cela.

Lxvi INTRODUCTION.

teaubriand pense refaire la Civilisation de Guizot : il part de cet axiome, qu'il y a dans le monde trois vérités, la vérité religieuse, qui est la loi du Christ, la vérité philosophique^ qui est le travail de l'esprit, la vérité politique, qui est la liberté ; et il suit les luttes et les accords de ces trois vérités a jusqu'au jour où elles produisent la société perfectionnée des •temps actuels ». C'est ainsi que Guizot avait procédé pour les trois ordres d'institutions, liberté, aristocratie, despotisme. ' Du reste, ce livre de Chateaubriand est plein de réminiscences. A Guizot, outre sa méthode, il emprunte les idées maîtresses de longs développements; à Thierry, l'orthographe des noms francs; à son propre Génie du Christianisme, les poétiques descriptions des voûtes gothiques. Son érudition est de mauvais aloi; ses prétendus récits historiques paraissent l'œuvre de collaborateurs inexpérimentés. L'ouvrage ne se tient pas : à court d'argent. Chateaubriand avait hâte de le livrer au libraire. Mais çà et là son génie intelligent et poétique se révèle par des pages admirablement inspirées, où il a vu la vérité et retrouvé le passé par divination plutôt que par analyse.

Chateaubriand ne devait mourir qu'en 1848. Il vécut ^es dernières années entouré d'admirateurs; son salon de l'Abbaye-aux-Bois parut souvent la véritable académie de la France. Volontiers les premiers de ses disciples, déjà euxr mêmes près de la tombe, comme Thierry, rappelaient ce qu'ils lui devaient, exagérant peut-être leur reconnaissance * : Chateaubriand est, dans notre littérature, celui qui a trouvé le moins d'ingrats.

Alexis, comte de Tocque ville, semblait désigné pour être, ce qu'il fut vraiment, le maître incontesté, au milieu du xix« siècle, de l'histoire philosophique. Son père, préfet de la Restauration, préparait en ce temps-là une Histoire philosophique du règne de Louis XV (parue en 1846). Dès l'âge de 22 ans (il était né en 1805), il était juge au tribunal de Versailles ; en 1831-^2, il fut chargé d'une mission pour étudier le régime pénitentiaire aux États-Unis. Observer et juger les hommes, raisonner et entendre raisonner, c'est à cela que se passe la jeunesse de Tocqueville*.