Cf. ici, p. XII. 1 de la Démocratie : « C'est peut-être

2. Asse dit avec raison, à propos | le premier exemple d'une aussi

INTRODUCTION. Lxvn

Son livre sur la Démocratie en Aménque (1836-1839) eut un succès comparable à ceux des livres de Thierry et de Barante : ce qui montrait bien quel changement se faisait peu à peu dans les goûts de la nation. L'esprit critique succédait déjà à la mode du romanesque. Il ne renferme aucun récit, aucune description : des jugements et des raisonnements. A certains moments, on croit lire, développé en volume, le célèbre chapitre de VEspril des Lois sur l'aristocratie anglaise : a Comment les lois peuvent contribuer à former les mœurs, les manières et le caractère d'une nation*. »

Mais ce livre est fait suivant la plus saine méthode historique, et je ne crois pas qu'il existe au monde un meilleur ouvi'age d'histoire contemporaine. Il débute par une étude géographique, « sur la configuration extérieure de l'Amérique du Nord » (notez que Michelet a fait ainsi, en 1835, pour son Histoire de France). Suit une étude a sur le point de départ », c'est-à-dire les causes historiques qui devaient amener les États-Unis à être une démocratie. Vient alors la partie fondamentale du livre, sur l'organisation de cette démocratie : mais, avant Yétat politique, Tocqueville veut examiner Vétat social (ainsi fera Fustel de Coulanges dans sa Cité Antique), et dans le chapitre sur la société il marquera de préférence (comme le fera Fustel dans tous ses ouvrages) le rapport qui existe entre le droit de propriété ou de succession et les concilions sociales et politiques*. Enfin, la constitution démocratique de l'Amériljue étudiée dans ses moindres détails, Tocqueville en dérive l'état moral du peuple. — Nulle part en France ni hors de France, l'esprit d'une nation n'avait été présenté d'une manière à la fois plus désintéressée, plus logique et plus complète. C'est, à tout prendre, un chef-d'œuvre de construction, de raisonnement, et aussi de précision : aucun a point n'est établi » sans l'aide de documents écrits ou de plusieurs témoignages concordants et contrôlés : l'auteur appliqué à l'histoire contemporaine les procédés de critique rigoureuse

grande précocité littéraire, ^ans un genre d'écrit où l'expérience n*e*!t pas moins nécessaire que la profondeur de la pensée. » Biographie Didot. Voyez sur Tocqueville la Notice de Mignet, la

préface de ses Œuvres complètes, et un article de M. Faguct dans la Beviœ des Deux Mondes du 1" février 1891.