LA DEMOCRATIE CHEZ LES HISTORIENS

(( LA RI^VOLUTION )), DE MICHELET; (( LES REVOLUTIONS d'iTALIE )),

DE QLINET

Depuis 1840, le gouvernement de Juillet luttait contre les principes libéraux et les aspirations démocratiques auxquels il avait dû sa naissance. Guizot, qui le dirigeait, essayait d'entraver le courant qui l'avait porté au pouvoir. Il voulut arrêter la marche de la Révolution au jour de triomphe des classes moyennes : il refusa au peuple sa part de pouvoir. Les conflits qui s'étaient produits vingt ans plus tôt reparurent : seulement, la démocratie remplaça la bourgeoisie ^ans la guerre au pouvoir.

INTRODUCTION. lxix

Après vingt ans de labeurs désintéressés, l'histoire se jeta de nouveau dans la mêlée politique ; comme en 1820, ce furent des historiens et des philosophes qui prirent l'initiative des polémiques. Durant tout ce siècle, il est arrivé que les partis ont eu leur apologie historique avant d'avoir leur triomphe pubUc. lie gouvernement de la bourgeoisie avait inspiré Guizot bien avant 1830; celui de la démocratie inspira Michelet longtemps avant 1848.

Michelet fut en efifet un des premiers à prendre part à la lutte des partis ; sa vie suivit une marche inverse de celle de Thierry ou de Guizot : ceux-ci furent ramenés par la politique à l'histoire, Michelet fut poussé par l'histoire dans la politique. Si l'on se rappelle le point de départ de ses premières pensées et les influences maîtresses de ses œuvres, la transformation de Michelet en homme politique paraîtra toute naturelle. Depuis 1825, il s'était laissé obséder par l'enthousiasme des e nations » ressuscitées : il avait vu l'Allemagne et compris son génie. En 1830, il a aperçut » la France, non pas la France bourgeoise et parlementaire qui prit le pouvoir, mais la France plébéienne et populaire qui espéra ce pouvoir pendant soLxanle-douze heures et qui se le vit confisquer. Dans son Histoire de France (même dans son Histoire Romaine), Michelet cherche, au-dessous des chefs, en dehors des institutions, le peuple lui-même, et parmi les grands hommes n'aime que ceux qui sont « peuple » ou a humanité* ». S'il a été merveilleusement inspiré dans son chapitre sur Jeanne d'Arc, c'est parce qu'en elle apparurent la France et le peuple. — Or, en 1840, c'est la France plébéienne qui réclame ses droits à la vie publique. Parler en sa faveur c'est, pour Michelet, continuer son œuvre d'historien.

Depuis 1858, Michelet est au Collège de France, professeur d'histoire. II a pour collègues (depuis 1841) son ami Quinet*, qui enseigne les littératures du midi de l'Europe, et le réfugié Mickiewicz, qui enseigne les langues slaves. Ce que la Sorbonne était en 1828, le Collège de France le devient maintenant : au triumvirat bourgeois de Guizot, Yillemain et Cousin succède un triumvirat démocratique.

Et ce ne sont pas seulement a les génies des nations » pros-

1. Cf. ici, Cousin, p. xxxn. | de la Grèce moderne (1830), le