Origines du Droit, p. ccv

3. Ce livre, dit-il, «est ne du sein des Archives. Je l'écrivis six ans

dans le dépôt central, où j'étais chef de la section historique. »

Michelet reproche à Louis Blanc de n'avoir connu que l'imprimé.

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événements, aux grandes scènes classiques. Michelet s'inquiète longuement des causes de la Révolution : il fait autant de place, presque, à Rousseau qu'à Mirabeau, et il a raison ; il cherche à saisir les transformations intimes de l'esprit et des croyances populaires, à se rendre compte de la vie du peuple pendant la crise; il marque l'influence de 1789 en Europe, et il en saisit les vraies raisons ; il refait l'histoire morale et religieuse de la" Révolution, sa psychologie et sa théologie. C'est avec Michelet que commence Vhistoire intégrale et l'analyse critique de la Révolution.

On lui reprochera, là plus que dans aucun de ses livres, d'avoir transformé a le fait en idée », l'homme en symbole. Le peuple symbolise la France, Danton symbolise le peuple. Nulle part ses procédés ne sont plus sensibles que dans ce livre. Mais comme Michelet parle de principes qu'il aime, de temps qui sont voisins de lui, d'un sol et d'une ville qu'il connaît, comme il a dans son enfance entendu l'écho de cette Révolution, jamais ses images ne sont plus nettes, ses scènes plus vivantes, sa phrase plus passionnée. Ce livre « est un poème épique dont le peuple est le héros ».

Les Révolutions d'Italie d'Edgar Quinet parurent à peu près en même temps que la Révolution française de Michelet. A la différence de son ami, Quinet raconte peu : la narration est presque entièrement exclue de son livre; le symbolisme le tourmente moins, les institutions le préoccupent plus que les hommes. Mais il y a entre ce livre et les œuvres de Michelet une profonde parenté*.

C'est le peuple italien et c'est a l'âme de l'Italie » que Quinet veut retrouver à tous les âges. Il les recherche, non pas seulement dans les révolutions politiques et sociales, mais aussi dans les révolutions littéraires et religieuses. Comme. Michelet, c'est l'Italie entière, sol et monuments, hommes et dieux, que sa pensée veut embrasser. 11 y a, dit-il, un. lien étroit entre tous ces êtres et toutes ces choses.

Pour faire son livre, Quinet visite l'Italie d'abord : les palais, les églises, les vieilles fresques lui ouvrent les yeux ; « les murailles l'éblouirent » : alors il touche « la vie réelle du moyen âge ». De retour en France, il « entre profondément

1. « Ingénieux écrit », disait 1 raie, p. 257). Je crois qu'il mérite Renan de ce livre {Essais de ma- \ mieux que cette épilhète.

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dans l'étude des chroniqueurs », il a dévore l'immense recueil » des Antiquités de Muratori, le dom Bouquet italien. Puis il « met la main à son ouvrage », bien décidé à ne pas avancer un seul principe historique, qu'il ne l'ait vu « sortir avec évidence du témoignage universel ». Voilà la vraie méthode historique, qui ne demande ses preuves qu'au passé, mais qui 4u passé ne néglige rien.

Aussi fortement outillé, le livre des Révolutions est un livre d'histoire de premier ordre. Le style est celui d'un prophète : c'est la manière de parler et d'écrire des hommes de 1848. On se disait prophète en ce temps-là comme on se dit socialiste de nos jours*. Mais ne regardez que la manière de

1 . Et on était prophète à tort et à travers, Quinet comme les autres.

— Voici cependant une page admirable, trop peu connue, où, s'insurgeant contre l'engouement pour l'Allemagne, il prévoit et prédit la résurrection intégrale, au détriment de la France, de l'empire germanique. Cette fois, la prophétie est la conclusion des longues études historiques faites par Quinet. De V Allemagne et de la Hévolution, 1832 :

« Ainsi, voilà l'unité du monde germanique que tout sert à relever, rois, peuples, religion, liberté, despotisme, et qui menace de fouler la France au premier pas. Cette unité n'est point un accord de passions que le temps mine chaque jour. C'est le développement nécessaire, inévitable, de la civilisation du INord.

Jusqu'ici nous n'avions guère redouté que la Russie et les peuples slaves : nous avions sauté à pieds joints cette race germanique qui commence, elle aussi, à entrer à grands flols dans l'histoire contemporaine. Nous n'avions pas compté que tous ces systèmes d'idées, cette intelligence depuis longtemps en ferment, et toute cette philosophie du Nord qui travaille ces peuples, aspireraient aussi û leur tour à se traduire en

événements dans la vie politique, qu'ils frapperaient sitôt à coups redoublés pour entrer dans les faits et régner chez eux avec l'Etat sur l'Europe actuelle. Nous qui sommes si bien préparés pour savoir quelle puissance est aux idées, nous nous endormions, je ne sais comment, sur ce mouvement d'intelligence et de génie; nous l'admirions naïvement, pensant qu'il ferait exception à tout ce que nous savons, et que jamais il n'aurait, pour son compte, l'ambition de passer des consciences dans les volontés, des volontés dans les actions, et de rechercher pour lui la puissance sociale et la force politique.

Et voilà cependant que ces idées, qui devaient rester si insondables et si incorporelles, font comme toutes les idées qui ont jusqu'à présent apparu dans le monde, et qu'elles se soulèvent en face de nous avec toute la destinée d'une race d'hommes; et cette race elle-même se range sous la dictature d'un peuple, non pas plus éclairé quelle, mais plus avide, plus ardent, plus exigeant, plus dressé aux affaires. ÉfUe le charge de son ambition, de ses rancunes, de ses rapines, de ses ruses, de sa diplomatie, de sa violence, de sa gloire, de sa force

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grouper les faits, de conclure du document à l'idée, de rechercher les causes et les conséquences, vous verrez que ce livre est une histoire critique de la société italienne, aussi précise et aussi sérieuse à certains moments que la Démocratie en Amérique et que la Cité Antique.

Quinet recherche quel est « le principe de gouvernement » des républiques italiennes, la terreur, comment a les arts se sont rattachés » à la constitution; il montre « le caractère social » des révolutions d'apparence politique, et pourquoi ces révolutions ont « jeté les Italiens dans le cosmopolitisme « ; il essaie d'expliquer les grands hommes par leur éducation et* leur milieu, quel rapport étroit, par exemple, existe entre la politique de Machiavel et la peinture de Raphaël, et comment « les œuvTes de Michel-Ange portent l'empreinte de la vie publique » : il a montre au fond de leur cœur le travail continu d'une nation qui se cherche ». Quinet annonce Fustel et Tocque\ille par la manière dont il étudie les révolutions, et Taine par celle dont il groupe les différents traits de la physionomie d'une époque.

Ce livre, par endroits si puissant, mais aujourd'hui trop peu lu, marque une nouvelle étape dans la science historique : le progrès que Michelet avait fait faire à l'histoire racontée, à l'école narrative, Quinet et Tocqueville l'ont fait faire à l'histoire analysée, à l'école philosophique. C'est l'intégrité de la vie d'une nation qu'ils ressuscitent : celui-là par le récit, ceux-ci par l'analyse.

Ce progrès était au reste la conséquence du point de départ de cette école démocratique : faire revivre la nation. D'autres avant eux avaient songé surtout aux classes dirigeantes; d'autres, plus anciennement, sui'tout aux dynasties régnantes. Les nouveaux venus cherchent le peuple même : mais pour le trouver, il faut se détacher des grands événements qui frappent l'imagination; il faut pénétrer les idées, les

au dehors, se réservant à elle l'honnête et obscure discipline des libertés intérieures; or, ce

aie, vous le connaissez. Depuis 1 du moyen âge, la force et l'initiative des Etats germaniques pssent du midi au nord avec tout le raouvenacntrde la civilisation.

C'est donc la Prusse que l'Allemagne est occupée à cette heure ^ faire son agent au lieu de l'Empire d'Autriche? Oui; et si on la laisse faire, elle la pousse lentement, et par derrière, au meurtre du vieux royaume des Francs. »

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croyances, les faits, la vie économique, la vie matérielle faut tout voir et tout lire.