Cf. p

cxxn INTRODUCTION.

attaques de Fustel, on peut croire qu'il n'en subsiste plus rien.

Ce qu'il y a de surprenant, pour ainsi dire de prestigieux, dans cette œuvre de Fustel, c'est de voir la manière par laquelle il arrive, partant du détail infini, à ces lois générales, les plus coinpréhensives peut-être que l'histoire puisse établir. Personne n'aura poussé plus loin l'habileté, Fa sûreté, l'intérêt du travail scientifique. De ces textes lointains, de ces définitions délicates, l'esprit est peu à peu conduit au fait particulier, à l'idée maîtresse, à la loi générale. Pas un instant le fil n'est i)erdu ni l'attention lassée. L'apparence de l'effort littéraire n'existe pas; et au point de vue littéraire cependant, le livre est comparable à la CAlé Antique.

Il lui est supérieur comme travail de science. L'hypothèse y joue, quoi qu'on en dise, un très faible rôle. 11 n'y a pas de ces dégradations habiles du doute en certitude, du g peut-être » en définition, qu'on remarque parfois dans la Cité Antique. C'est le livre d'histoire de ce siècle où il y a le plus de vérités nouvelles, et le plus de vérité.

Taine appelait une a anatomie » le travail historique de notre temps. Le mot caractérise admirablement cette œuvre de Fustel. Nul n'a su mieux que lui disséquer une institution dans ses moindres éléments et la suivre comme au microscope dans SCS transformations à peine visibles*.

On comprend qu'un tel travail ait pu être une lutte perpétuelle avec le texte et avec le doute. Ce livre a usé les forces de Fustel de Coulanges et brisé sa vie. Mais il lui a fait une fin d'existence aussi poignante et aussi belle que celle de Thierry.

« Comme il s'imposait un travail assidu de huit à dix heures par jour, qu'il se refusait tout exercice pliysique, tout repos, même pendant les vacances, qu'il no donnait aucune relâche à son esprit toujours tendu par l'étude, son corps finit par s'user. Étant directeur de l'École Normale, il eut une crise assez grave qui inquiéta sérieusement son entourage. PsY'anmoins il se soutint encore, malgré une toux opiniâtre qui le lassait et l'énervait de plus en plus. Il aurait dû s'astreindre alors à un régime plus raisonnable et mieux- approprié à son état. Jamais, au contraire, il ne fut plus âpre à la besogne. On eût

1. Ses mémoires (cf. p. 659) et 1 chontes athéniens soni h ce\ é^Sivà en particulier ceux swvle colonnt de purs chefs-d'œuvre de méthode

et sur le tirage au sort des ar- \ analytique.

IINTRODUGTION. cxxiii

dit qu'un pressentiment secret l'avertissait de sa fin prochaine et l'invitait à produire d'urgence tout ce qu'il avait découvert de vérités. H alla passer deux hivers consécutifs à Cannes et à Arcachon; mais il eut soin d'emporter avec lui ses livres et ses notes, pour y achever chaque fois un volume.

« Quand il revint du Midi au mois d'avril 1889, il était visible que ses jours étaient comptés. Il s'installa bientôt dans la maison de campagne qu'il possédait à Massy, et dès lors il ne quitta guère son lit, tout en continuant de travailler *. »

Fustel de Coulanges, le plus jeune de cette génération, mourut le premier, en 1889, rongé par le travail autant que parla maladie; Renan le suivit en 1892; Taine, en 1893; Duruy, leur aîné à eux trois, mourut en 1894; tous quatre moururent en quelque sorte à la dernière page de leur œuvre, avant de l'écrire, comme Fustel et Taine, après l'avoir signée, comme Renan et Duruy.

De la lignée d'historiens qui se mit au travail vers 1870, de celle, plus jeune, qui s'est formée aux leçons de Fustel ou à l'école de Taine et de Renan, il ne convient pas de parler encore. Celle-là a commencé de belles œuvres, mais n'est point prés de les terminer: celle-ci entre à peine dans sa voie.