LA JEUNESSE DES ECOLES

Tandis <pie des écrivains déjà célèbres marchaient, un peu [uhiihhMiieMtt dans la voie nouvelle, les jeunes gens, « le peuple naissant » th^ l'école, écoutaient avec enthousiasme les échos de poésie ei d'histoire qui leur venaient parfois du dehors. Gimoi (né eu 1787) envoyait des vers à l'auteur du Génie du Çftrisliniu^im', et défendait dans les journaux Yelléda et CyiTiodrtcée i dis 1812, il suppléait Lacretclle à la Sorbonne. Ècœiu'ét^ |vpiit-être des insipides abrégés chronologiques qui demouraiciil le fond de l'enseignement classique, Augustin Thierry (ué en 1795) et Michelet (né en 1798), répudiant les leçons deti maîtres officiels, s'adressaient en secret aux livres lie Chili os^ulniand ou aux pierres des Petits-Augustins.

« En iBtO * I», raconte Thierry, « j'achevais mes classes au collège de Blois, lot-squ'un exemplaire des Martyrs, apporté du dehors, circula dans le collège. Ce fut un grand événement pour ceux d'entre îioui? qni rei5Si>ntaient déjà le goût du beau et l'admiration de la gînlro. Nous nous disputions le livre; il l'ut convenu que chacun l'durait E^i son lour, et le mien vint un jour de congé, à l'heure de lii prouienailin. Ce jour-là, je feignis de m'êtrc fait mal au pied et je rtfesiai seul à lu maison....

« A mesiin^ f{ue se déroulait à mes yeux le contraste si dramatique ily guerrier sriuvage et du soldat civilisé, j'étais saisi de plus en plus yivijiiienl ; Fina pression que lit sur moi le chant de guerre des Franks est qm-U|iie diose d'électrique. Je quittai la place où j'étais assis, i!i, iiiaiH'lNint d'un bout û l'autre de la salle, je répétai à haute voix ti en taisaht s^onner mes pas sur le pavé :

« ïlmramond ! Pharamond ! nous avons combattu avec l'épée!.. . »

1, MigncU ^[■/oflre de Michaud. ] 2. Préfîice des Rf^ciis.

DigiiizedbvVjUUVlC

INTRODUCTION. xiii

« Ce moment d'enthousiasme fut peut-être décisif pour ma vocation à venir. Je n'eus alors aucune conscience de ce qui venait de se passer en moi; mon attention ne s'y arrêta pas; je l'oubliai même durant plusieurs années; mais lorsque, après d'inévitables tâtonnements pour le choix d'une carrière, je me fus livré tout entier à l'histoire, je me rappelai cet incident de ma vie et ses moindres circonstances avec une singulière précision. Aujourd'hui, si je me fais lire la page qui m'a tant frappé, je retrouve mes émotions d'il y a trente ans. Voilà ma dette envers l'écrivain de génie qui a ouvert et qui domine le nouveau siècle littéraire *. Tous ceux qui, en divers sens, marchent dans les voies de ce siècle, l'ont rencontré de même à la source de leurs études, à leur première inspiration; il n'en est pas un qui ne doive lui dire comme Dante à Virgile :

« Tu dtica, tu signore e tu maestro, »

A Paris, Michelet, presque encore enfant, sentait l'histoire se révéler en lui à la vue des monuments réunis par Lenoir :

« Ma plus forte impression, c'est le Musée des Monuments français. C'est là, et nulle autre part, que j'ai reçu d'abord la vive impression de l'histoire*.... Que d'âmes y avaient pris l'étincelle historique, l'intérêt des grands souvenirs, le vague désir de remonter les âges ! Je me rappelle encore l'émotion, toujoui-s la même et toujours vive, qui me faisait battre le cœur, quand, tout petit, j'entrais sous ces voûtes sombres et contemplais ces visages pâles, quand j'allais et cherchais, ardent, curieux, craintif, de salle en salle et d'âge en âge. Je cherchais. Quoi? je ne le sais; la vie d'alors sans doute, et le génie des temps. Je n'étais pas bien sûr qu'ils ne vécussent point, tous ces dormeurs de marbre, étendus sur leurs tombes, et quand, des somptueux monuments du xvi' siècle éblouissants d'albâtre, je passais à la salle basse des Mérovingiens, où se trouvait la croix de hagobert, je ne savais trop si je ne verrais point se mettre sur leur séant Chilpéric et Frédégonde^ »

En 1814, une génération de grands historiens arrivait à Tàge d'homme.

i. Il y a peut-être un peu d'exagération voulue de la part de Thierry à se rattacher ainsi à Qiateaubriand. Au moment où il écrivait ces lignes (1&40) il était

fort désireux de plaire au vieil écrivain, devenu sympathique à l'école libérale.