La Motte

géant crut le faire lire, s'avise de donner de l'esprit à Homère. C'est lui qui, en faisant reparaître Achille réconcilié avec lés Grecs prêts à le venger, fait crier à tout le camp {Iliade, IX) :

Que ne vaiucra-t-il poiut? il s'est vaiucu lui-même.

Il faut être bien amoureux du bel esprit pour faire dire une pointe à cinquante mille hommes.

Ces jeux de l'imagination, ces finesses, ces tours, ces traits saillants, ces gaîtés, ces petites sentences coupées, ces familiarités ingénieuses qu'on prodigue aujourd'hui, ne conviennent qu'aux petits ouvrages de pur agrément. La façade du Louvre de Perrault est simple et majestueuse : un cabinet peut recevoir avec grâce de petits ornements. Ayez autant d'esprit que vous voudrez, ou que vous pourrez, dans un madrigal, dans des vers légers, dans une scène de comédie qui ne sera ni passionnée ni naïve, dans un compliment, dans un petit roman , dans une lettre, où vous vous égaierez pour égayer vos amis.

Loin que j'aie reproché à Voiture d'avoir mis de l'esprit dans ses lettres, j'ai trouvé, au contraire, qu'il n'en avait pas assez, quoiqu'il le cherchât toujours. On dit que les maîtres à danser font mal la révérence, parce qu'ils la veulent trop bien faire. J'ai cru que Voiture était souvent dans ce cas : ses meilleures lettres sont étudiées ; on sent qu'il se fatigue pour trouver ce qui se présente si naturellement au comte Antoine Hamilton, ;i M"'= de Sévigné, et à tant d'autres dames qui écrivent sans efforts ces bagatelles mieux que Voilure ne les écrivait avec peine. Despréaux, qui avait osé comparer Voiture à Horace dans ses premières satires, changea d'avis quand son goût fut mûri par l'âge. Je sais qu'il importe très peu aux afl'aires de ce monde que Voiture soit ou ne soit pas un grand génie, qu'il ait fait seulement quelques jolies lettres, ou que toutes ses plaisanteries soient des modèles ; mais pour nous autres, qui cultivons les arts et qui les aimons, nous portons une vue attentive sur ce qui e.'^t assez indidérent au reste du monde. Le bon goût est pour nous en littérature ce qu'il est pour les femmes en ajustement; et

ESPRIT 2gj,

pourvu qu'on ne fasse pas de son opinion une affaire de parti il me semble qu'on peut dire hardiment qu'il y a dans Voi' ture peu de choses exceUentes, et que Marot serait aisément réduit à peu de pages.

Ce n'est pas qu'on veuille leur ôter leur réputation- c'est au contraire qu'on veut savoir bien au juste ce qui leur a valu cette réputation qu'on respecte, et quelles sont les vraies beautés qui ont fait passer leurs défauts. Il faut «savoir ce qu'on doit suivre, et ce qu'on doit éviter; c'est là le véritable fruit d une étude approfondie des belles-lettres; c'est ce que faisait Horace quand il examinait Lucilius en critique. Horace I se fit par là des ennemis ; mais il éclaira ses ennemis mêmes ' Cette envie de briller et de dire d'une manière nouvelle' ce que les autres ont dit, est la source des expressions nouvelles, comme des pensées recherchées. Qui ne peut briller par une pensée, veut se faire remarquer par un mot Voilà pourquoi on a voulu en dernier lieu substituer amabilités au mot d agréments, négligemment à avec négligence, badin-r les amours à badiner avec les amours. On a cent autres affectations de cette espèce. Si on continuait ainsi, la langue des Bossuet desRacme, des Pascal, des Corneille, des Boileau, desFéne' Ion, deviendrait bientôt surannée. Pourquoi éviter une expression qui est d'usage, pour en introduire une qui dit précisé ment la même chose? Un mot nouveau n'est pardonnable que quand il est absolument nécessaire, intelligible et sonore On est obUgé d'en créer en physique; une nouvelle découverte, une nouvelle machine, exigent un nouveau mot • mais fait-on de nouvelles découvertes dans le cœur humain-' y a t-il une autre grandeur que celle de Corneille et de Bossuef^ y a-t-il d'autres passions que celles qui ont été maniées par Racine effleurées par Quinault? y a-t-il une autre morale evangelique que celle du P. Bourdaloue?

Ceux qui accusent notre langue de n'être pas assez féconde doivent en effet trouver de la stérilité, mais c'est dans euxmêmes. Rem verba segmintur ^ : quand on est bien pénétré