LE SAUVETAGE DES EXFAXTS
Cependant les enfants avaient fini par ouvrir les yeux.
L'incendie, qui n'était pas encore entré dans la salle de la bibliuth que, jetait au plafond un reûet rose. Les enfants ne connai.-saitnt pas cette espèce d'aurore-là. Ils la regardèrent. Georgette la contempla.
Toutes les splendeurs de l'incendie se déployaient ; l'hydre noire et le dragon écarlate apparaissaient dans la fumée difforme, superbement sombre et vermeille. De longues flammèches s'envolaient au loin et rayaient l'ombre, et l'on eût dit des comètes combattantes, courant les unes api es les autre? .
— Joli! d.t Georgette.
Ils s'étaient dressés tous les trois.
— Ahl cria la mère, ils se réveillent !
Rene-Jc-an ?e leva, alors Gros-Alain se leva, alors Georgette se leva. René-Jean étira ses bras, alla vers la croisée et dit : — J'ai clnud. — Ai chaud, répéta Georgette.
La mère les appela. — Mes enfants! René! Alain! GeorgHte!
Los enfants regardaient autour d'eux. Ils cherchaient à comprendra. Où les hommes sont terrifies, les enfants sont curieux. Qui bétonne aisément s'effraie difficilement; l'ignorance contient de l'intrépidi é. Les enfants ont si peu droit à l'enfer que, s'ils e voyaient, ils l'admireraient.
La mère répéta : — René! Aiain ! Georgette !
René-Jean tourna la tête; cette voix le tira de sa distraction; les enfants ont la mémoire courte, mais ils ont le souvenir rapide; tout le passé est pour eux hier; Rene-Jean vit sa mère, trouva cela tout simple, et, entouré comme il l'était de choses étrange», sentant un vague besoin d'appui, il cria :
— Maman ! — Maman! dit Gros-Alain. — M'man! dit George! te. Et elle tendit ses petits bras.
Et la mère hurla . — Mes enfants I
Tous les trois vinrent au bord de la °enêtre ; par bonheur, l'embrasement n'était pas de ce côté-la.
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— J'ai Irop chaud, dit Ren --Jean.
Il ajouta : — Ça brûle. Et il chercha des yeux sa mère. — Viens donc, maman.
— Don, m'man, répéta Georgette.
La mère échevelée, déchirée, saignante, s'était laissée rouler de broussaille en broussaille dans ie ravin. Cimourdain y était avec Guéchamp, aussi impuissams en bas que Gauvain en haut. Les soldats, désespérés d'être inutiles, f 'urmilla'ent autour d'eux. La chaleur était insupportable, personne ne la sentait. On considérait 1 escarpement du pont, la hauteur des arches, l'élévation des étages, les fenêtres inaccessibles, et la nécessité d'agir vile. Trois étages à franchir. Nul moyen d'arriver là. Radoub, blessé, un coup de sabre a lé, aule, une oreille arrachée, ruisselant de sueur et de sang, était accouru; il vit Michelle Fléchard — Tiens, dit-il, la fusillée, vous êtes donc ressuscité?! — Mes enfants! dit la mère. — C'est juste,répondit Radoub; nous n'avons pas le temps de nous occuper des revenants. Et il se mit à escalader le pont, essai inutile, il enfonça ses ongles dans la pierre, il grimpa quelques instants; mais les as-ises étaient lisses, pas une cassure, pas un relief, la muraille était aussi correctement rejointoyée qu'un-1 muraille neuve, et Radoub retomba. L'incendie continuait, épouvantable; on apercevait, dans l'encadrement de la croisée toute rouge, les trois têtes blondes. Hadoub, alors, montra le poing au ciel, comme s'il y cherchait quelqu'un du regard, et dit : G'est donc ça une conduite, bon Dieu! La mère embrassait à genoux les piles du pont en criant : Grâce!
De sourds craquements se mêlaient aux pétillements du brasier. Les vitres des armoires de la Idbliolhèque se fêlaient, et tombaient avec bruit. 11 était évident que la ebarpente cédait. Aucune fcrce humaine n'y pouvait rien. Encore un moment et tout aliait s'abîmer. On n'attendait plus que la catastrophes On entendait les petites voix répéter : Maman! maman! On était au paroxysme de l'effroi.
Tout à coup, à la fenêtre voisine de celle où étaient les enfants, sur le fond pourpre du flamboiement, une haute figure apparut. Toutes les têtes se levèrent, tous les yeux devinrent fixes. Un homme était là-haut, un homme était dans la salle de la bibliothèque, un homme était dans la fournaise. Cetie figure se découpait en noir sur la flamme, mais elle avait des cheveux blancs. On reconnut le marquis de Lanlenac.
