LE SAUVETAGE DES ENFANTS

Il disparut, puis il reparut.

L'effrayant vieillard ?e dres-a à la fenêtre maniant une énorme échelle. C'était l'échelle de sauvetage, déposée dans la bibliothèque, qu'il était aile chercher le long du mur et qu'il avait traînée jusqu'à la fenêtre. L la saisit par une extrémité, et avec l'agilité magistrale d'un athlète, il la fit gloser hors de la croisée sur le rebord de l'appui extérieur jusqu'au fond du ravin. Radoub, en bas, éperdu, tendit les mains, reçut l'échelle, la serra dans ses bras, et cria : — Vive la République!

Le marquis répondit: — Vive le Roi!

Et Radoub grommela : — Tu peux bien crier tout ce que lu voudras, et dire des bêtises si tu veux, tu es le bon Dieu.

L'échelle était posée; la communication était établie entre la salle incendiée et la terre; vingt hommes accoururent, Radoub en tête, et en un clin d'œil ils s'estèrent du haut en bas, adossés aux échelons comme les maçons qui montent et qui descendent des pieires. Cela fit sur l'échelle de bois une échflle humaine. Radoub, au faîte de l'échelle, touchait à la fenêtre. Il était, lui, tourné vers l'incendie.

La petite armée, éparse dans les bruyères et sur les pentes, se pressait, bouleversée de toutes les émotions à la fois, sur le plateau, dans le ravin, sur la plate-forme de li tour.

Le marquis disparut encore, puis reparut, apportant un enfant. Il y eut un immense battement de mains.

C'était le premier que le marquis avait saisi au hasard. C'était Gros-Alain. Gros-Alain criait: — J'ai peur.

Le marquis donna Gros-Alain à Radoub, qui le passa derrière lui et au-dessous de lui à un soldat qui le pas-a à un autre, el, pendant que Gros-Alain, très effrayé et criant, arrivait ain:ri de bras en bras jusqu'au brS de l'échelle, le marquis, un moment absent, revint à la fenêtre avec René-Jean qui battit Radoub au moment où le marquis le passa au sergent.

Le niaïquis rentra dans la salle pieine de flammes. Georgette était restée seule. Il alla à elle. Elle sourit. Cet homme de granit sentit quelque chose d'humide lui venir aux yeux. Il demanda: — Comment t'appelles-tu? — Ûr^ette, dit-elle.

Il la prit dans ses bras, elle souriait toujours, et au moment où il la remettait à Radoub, cette conscience si haute et si obscure eut l'éblouissement de l'innocence, le vieillard donna à l'enfant un baiser.

— C'est la petite morne! dirent les soldats; et Georgette, à

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son tour, descendit de bras en bras jusqu'à terre parmi des cris d'adoration. Ou battait des mains, on trépignait; les vieux grenadiers sanglotaient, et elle leur souriait.

La mère était au pied de l'échelle, haletante, insensée, ivre de tout cet inattendu, je'.ée sans transition de l'enfer dans le paradis. L'excès de joie meurtrit le cœur à sa façon. Elle tendait les bras, elle reçut d'abord Gros-Alain, ensuite René-Jean, ensuite Georgette, elle les couvrit pôle -mêle de baisers, pais elle éclata de rire et tomba évanouie.

On grand cri s'éleva: — Tous sont sauvés!

Tous étaient sauvés en effet, excepté le vieillard.

Miis personne n'y songeait, pas même lui peut-être.

11 resta quelques instants rêveur au bord de la fe .être, comme s'il voulait laisser au gouffre de flamme le temps de prendre un parti. Puis, sans se hâter, lentement, fièrement, il enjamba l'appui de la croisée, et, sans se retourner, droit, debout, adossé aux échelons, ayant derrière lui l'incendie, faisant face au précipice, il se mit à descendre l'échj le en silence avec une majesté de fantôme. Ceux qui étaient sur l'échelle se précipitèrent en bas. tous les assistants tressaillirent ; il se ht autour de cet homme qui arrivait d'en haut un recul d'hjrreur sacrée comme autour d'une vision. Lui cependant s'enronçait gravement dans l'ombre qu'il avait devant lui; pendant qu'ils reculaient, il s'approchait d eux; sa (àleu;1 de marbre n'avait pa- un pli, ?on regard de spectre n'avai' pas un éclair; à chaque pas qu'il faisait vers ces hom nés dont les prunelles effarées se fixaient sur lui dans les ténèbres, il semblait plus grand, l'échelle tremblait et sonnait sous son pied lugubre, et l'on eût dit la statue du commandeur redescendant dans le sépulcre.

Quand le marquis fut en bas, quand il eut atteint le dernier échelon et posé son pied à terre, une main s'abattit sur sou collet. Il se retourna.

— Je t'arrête, dit Cimourdain.

— Je t'approuve, dit Lantenac.