LES TRAVAUX PUBLICS

masse. Le peuple demanda à grauds cris ses réjouissances accoutumées ; et l'approche d'un anniversaire impérial semblait fait exprès pour fournir Toccasion de le satisfaire. Les bêtes sauvages, que Sébastien et Pancrace avaient entendues un soir, réclamaient encore la proie humaine qui leur était promise ; « Christianas ad leones, » (les chrétiens aux lions,} ce cri, souvent répété par le peuple, semblait les autoriser à croire que « les chrétiens leur revenaient comme de droit. »

Pendant une après-midi de la fin de décembre, Corvinus se rendit aux bains de Dioclétien, accompagné de Catulus, qui savait juger du premier coup d'oeil les chrétiens « convenables » pour les luttes de l'amphithéâtre, comme un marchand de bestiaux expérimenté reconnaît le bon bétail au marché, Corvinus manda le surintendant de cette classe de condamnés, et lui dit :

— Rabirius, je suis venu par ordre de l'empereur, pour choisir un certain nombre de ces brigands de chrétiens qui sont sous votre charge ; ils auront l'honneur de combattre dans l'amphithéâtre, à l'occasion de la fête qui s'approche.

— J'en suis fâché, répondit l'offlcier, mais je n'en ai pas un seul de tiop, au contraire ; je suis obligé dé" terminer ma besogne pour un temps donné, et cela me sera impossible, si l'on m'enlève des travailleurs.

— Oh I cela m'importe peu ; on pourra s'en procurer d'autres pour remplacer ceux qu'on vous prendra. Ainsi donc, vous allez nous conduire, Catulus et moi, sur les travaux, et nous y choisirons ceux de vos scélérats qui nous paraîtront en valoir la peme.

Rabirius, cédant, malgré lui, à cette réclamation déraisonnable, invita les deux pourvoyeurs des arènes à le suivre, et les conduisit dans une vaste salle dont la voûte venait d'être terminée. On y pénétrait par un vestibule circulaire éclairé du haut comme le Panthéon. De là on avait accès dans un des petits cotés d'une immense salle, construite en forme de croix, sur laquelle s'ouvraient un certain nombre de chambres plus petites, mais fort belles aussi. A chaque angle de cette salle, où les bras de la croix se joignaient, on devait élever un énorme pilier d'un seul bloc de granit. Deux de ces piliers étaient déjà debout ; un troisième, enlacé de câbles roulés autour de cabestans, était prêt à être dressé le lendemain. Un grand nombre d'hommes étaient activement occupés à compléter les derniers préparatifs. Catulus fit un signe d'mtelligenca k Corvinus, et lui désigna du pouce deux beaux jeunes gens qui, nus jusqu'à la ceinture, comme tous les esclaves, montraient les formes les plus athlétiques.

— Il me faut ces deux-là, Rabirius, dit le pourvoyeur de victimes îmmaines ; ils font merveilleusement mon affaire. Je suis sûr que ce sont des chrétiens, car ils travaillent de tout cœur. I

— Il m'est impossible de me passer- d'eux en ce moment. A eux deux ils valent six hommes, et me font la besogne de deux chevaux, au moins. Attendez jusqu'à ce que le gros de l'ouvrage soit terminé, et je les mettrai avec plaisir à votre service.

— Dites-moi leurs noms, afin que j'en prenne note; et ayez soin d^j les entretenir eu bon état.