PREFACE

taires, si la mort du duc dt Bourgogne n'était pas venue prématurément entraver des efforts qui se fussent certainement changés en bienfaits.

Jamais cette maxime qui, émise sous Louis XIV, dénotait autant de noble indépendance d'esprit que d'ampleur de vue : « Les rois sont faits pour les peuples, et non les peuples pour les rois », ne s'est affirmée dans un cadre plus varié, plus large, malgré des proportions restreintes en apparence , que dans ces courtes fables composées selon les nécessités d'une éducation royale. Destiné à incarner dans sa primitive et plus superbe expression l'aristocrate libéral, le précepteur du duc de Bourgogne commence par se montrer un éducateur accompli, un charmeur qui ravit pour mieux convaincre, qui attache pour plus facilement instruire. Grâce exquise, simplicité vraie , tour ingénieux , douceur persuasive qui permet au précepte de s'imposer en s' infiltrant ; enfin ce je ne sais quoi de familier et de magistral, de séduisant et de moralisateur, qui forme l'essence même de la nature et du génie de Fénelon, tout cela s'accentue plus que partout ailleurs dans les récits que nous remettons aujourd'hui sous les yeux des lettrés.

Cet homme qui nous apparaît à travers les siècles, rêvant et pensant, pesant le moindre mot tombé de sa plume, tout en s' appliquant a imprimer à chaque phrase l'attrait du naturel, le coloré de son imagination vive, auxiliaire aimable d'un jugement

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droit et d'une intelligence élevée, cest Fénelon fabuliste.

Le précepteur du petit-fils de Louis XIV n'est pas encore devenu évéque de Cambrai. L'exil n'a point encore fait un saint digne de vénération de ce rival de Bossuet en train de devenir l'émule de La Fontaine. C'est l'heure faste de la protection de M'"« de Maintenon, et non celle de la persécution exercée par l'ambitieuse et obséquieuse favorite d'un roi vieilli, qui, tenant rancune à un grand honime capable d'oser élever des barrières devant le pouvoir absolu, traitait de « chinûriquc » la haute personnalité de Fénelon. Les ducs de Beauvilliers et de Chevreuse, ceux-là noblenient fidèles par delà la disgrâce, entourent d'une affection admirative le futur champion du quiétisnie , le trop généreux et imprudent défenseur de M"'^ Guy on.

Selon l'heureuse expression de Sainte-Beuve, quand Fénelon écrit ses fables il n'en est point à « ce naufrage d'espérances qui est aujourd'hui une touchante partie de sa gloire «. // en est, au contraire, au nioment, riche en promesses garanties par de superbes réalités, de cette faveur qui amènera Saint- Simon, mcdgré son estinie pour son célèbre contemporain , à suspecter d'une arrière-pensée d'ambition politique le zélé éducateur dont toute la conduite, du reste, donne un démenti au soupçon du plus clairvoyant des mémorialistes, qui fut en même temps le plus malveillant des observateurs.