NOTICE SUR LA VIE DE LA FONTAINE

confiauce dans l'efficacité de la prière , et, dans sa paraphrase du Dies irse, il dit , en s'adressant à Dieu :

Le larron te priant fut écouté de toi :

La prière et l'amour ont un charme suprême.

Pour se distraire , il allait très-assidûment aux séances de l'Académie , travaillait sans cesse pour terminer la tache qu'il s'était imposée , et formait même encore le dessein d'un autre ouvrage, pour lequel il espérait être aidé par son ami de Maucroix. Tout à coup ses forces diminuèrent rapidement, et il expira âgé de près de soixante et quatorze ans , entre les bras de Racine , de Hervart et de sa femme , qui avaient comblé ses derniers jours des soins les plus tendres et les plus attentifs.

Quand Fénelon api)rit cette mort, il chercha à soulager ses regrets et sa douleur en écrivant , eu latin , un éloge du poëte que l'on venait de perdre , et il le donna à traduire à son royal élève. Cet éloge se termine ainsi : « Lisez-le , et « dites si Anacréon a su badiner avec plus de grâce , si IIo- « race a paré la philosophie d'ornements poétiques plus va- « ries et plus attrayants , si Térence a peint les mœurs des « hommes avec plus de naturel et de vérité, si Virgile, en- « fin , a été plus touchant et plus harmonieux ! » Walckenaeb.

FABLES

DE

A MONSEIGNEUR LE DAUPHIN'

Monseigneur,

S'il y a quelque chose d'ingénieux dans la république des lettres , on peut dire que c'est la manière dont Ésope a débité sa morale. Il serait véritablement à souhaiter que d'autres mains que les miennes y eussent ajouté les ornements de la poésie , puisque le plus sage des anciens* a jugé qu'ils n'y étaient pas inutiles. J'ose, monseigneur , vous en présenter quelques essais. C'est un en tretien convenable à vos premières années. Vous êtes en un âge ^ où l'amusement et les jeux sont permis aux princes ; mais en même temps vous devez donner quelquesunes de vos pensées à des réflexions sérieuses. Tout cela se rencontre aux fables que nous devons à Ésope. L'apparence en est puérile, je le confesse ; mais ces puérilités servent d'enveloppe à des vérités importantes.

Je ne doute point , Monseigneur , que vous ne rcgar-

' Louis, dauphin de France, fils de Louis XIV et de Marie-TIiérèse d'Audiclie, naquit à Fontainebleau le l'='' novembre 1661, et mourut à Meudon le 14 avril 1711.

^ Socrate.

' Le Daupiiin n'avait que six ans et cinq mois lorsque la Fontaine fit paraître le recueil de fables où se trouve cette épîtro dédicaloire.

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(liez favorablement des inventions si utiles et tout ensemble si agréables : car que peut-on souhaiter davantage que ces deux points? Ce sont eux qui ont introduit les sciences parmi les hommes, Ésope a trouvé un art singulier de les joindre l'un avec l'autre : la lecture de son ouvrage répand insensiblement dans une âme les semences de la vertu , et lui apprend à se connaître sans qu'elle s'aperçoive de cette étude, et tandis qu'elle croit faire tout autre chose. C'est une adresse dont s'est servi trèsheui'eusement celui' sur lequel Sa Majesté a jeté les yeux pour vous donner des instructions. Il fait en sorte que vous appreniez sans peine, ou, pour mieux parler , avec plaisir^ tout ce qu'il est nécessaire qu'un prince sache. Nous es'pérons beaucoup de cette conduite. Mais , à dire la vérité, il y a des choses dont nous espérons infiniment davantage : ce sont, monseigneur, les qualités que notre invincible monarque vous a données avec la naissance; c'est l'exemple que tous les jours il vous donne. Quand vous le voyez former de si grands desseins ; quand vous le considérez qui regarde sans s'étonner l'agitation de l'Europe', et les machines ({u'clie remue pour le détourner de son entreprise; quand il pénètre dès sa première démarche jusque dans ^ le cœur d'une province où l'on trouve à chaque pas des barrières insurmontables, et qu'il en subjugue une autre ' en huit jours , pendant la sai

' Monseigneur le Daupliln a en deux précepleuis : le premier, M. le président de Perigny, et le second M. Bossuel, évoque de Meaiix. La Fontaine entend parier ici do M. le i^ésident de Perigny.

» Il (lésigne la triple alliance que l'Ansletene, l'Espagne et la nu]lan<l(! liront ensemble, il y a environ vingt ans, pour arrêter les coiuiutMes du roi. (ISole de nicliclcf.)

3 U parle de la l'iandre, ofi le roi fit la guerre en 1CG7 , et pril Douai, Tournai, Oudenarde, Atli, Alosl et Lille. (Nofc de Ric/icle/.)

• C'est la Eranclie Comté, qu'il conquit en 10G8.

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son la plus ennemie de la guerre , lorsque le repos et les plaisirs régnent dans les cours des autres princes; quand , non content de dompter les hommes , il veut triompher aussi des éléments; et quand, au retour de cette expédition où il a vaincu comme un Alexandre , vous le voyez gouverner ses peuples comme un Auguste : avouez le vrai , MONSEIGNEUR , VOUS soupircz pour la gloire aussi bien que lui, malgré l'impuissance de vos années ; vous attendez avec impatience le temps où vous pourrez vous déclarer son rival dans l'amour de cette divine maîtresse. Vous ne l'attendez pas, monseigneur, vous le prévenez. Je n'en veux pour témoignage que ces nobles inquiétudes, cette vivacité, cette ardeur, ces marques d'esprit, de courage, et de grandeur d'âme, que vous faites paraître à tous les moments. Certainement c'est une joie ])ien sensible à notre monarque ; mais c'est un spectacle bien agréable pour l'univers que de voir ainsi croître une jeune plante qui couvrira un jour de son ombre tant de peuples et de nations.

Je devrais m'étendre sur ce sujet ; mais , comme le dessein que j'ai de vous divertir est plus proportionné à mes forces que celui de vous louer, je me hâte devenir aux fables , et n'ajouterai aux vérités que je vous ai dites que celle-ci : c'est, monseigneub , que je suis, avec un zèle respectueux ,

Votre tiès-liumble , très-obéissant, * ■ et très-fidèle serw'teur,

DE L'. FONTALNE.