PREFACE

L'indulgence que l'on a eue pour quelques-unes de mes fables ' me donne lieu d'espérer la même grâce pour ce recueil. Ce n'est pas qu'un des maîtres de notre éloquence ^ n'ait désapprouvé le dessein de les mettre en vers : il a cru que leur prmcipal ornement est de n'en avoir aucun; que d'ailleurs la contrainte de la poésie, jointe à la sévérité de notre langue, m'embarrasseraient* en beaucoup d'endroits, et banniraient de la plupart de ces récits la breveté ** , qu'on peut fort bien appeler l'âme du conte, puisque sans elle il faut nécessairement qu'il languisse. Cette opinion ne saurait partir que d'un bomrar d'excellent goût ; je demanderais seulement qu'il en relâchat quelque peu, çt qu'il crût que les grâces iacédémoniennes ne sont pas tellement ennemies des muses françaises , que l'on ne puisse souvent les faire marcher de compagnie.

Après tout , je n'ai entrepris la chose que sur l'exemple , je ne veux pas dire des anciens , qui ne tire point à conséquence pour moi, mais sur celui des modernes. C'est de tout temps , et chez tous les peuples qui font profession de poésie , que le Parnasse a jugé ceci de son apanage. A peine les fables qu'on attribue à Esope virent

' Ces mois prouvent qu'antérieurerHeut à raunce IGOS, époque de !a publication de ce premier recueil, la lontaine avait déjà fait paraître (piel(iues-unes de ses fables , ou qu'elles avaient circulé en manuscrit.

' Notre pocte désigne ici Patru ; célèbre avocat au parlement de Paris, et membre de l'Académie française, son ami et celui de i5oileau.

* Var. Iirembarrasse7-ait et bannirait i\ans les édillons nioilcrncs. l.?s qiintri: éditions du temps de la Fontaine ont le pluriel.

*« Vah. fi»-(èrct« dans les éditions modernes. Voyez cl- aprùs l.i note, p. s».

l'IŒl'ACE DE LA FOaTALNE. 27

le jour, queSocrate' trouva à propos de les habiller des livrées des muses. Ce que Platon en rapporte est si agréable , que je ne puis m'empécher d'en iaire un des ornements de cette préface. Il dit que Socrate étant condamné au dernier supplice, l'on remit l'exécution de l'arrêt, à cause de certaines fêtes. Cébès l'alla voir le jour de sa mort. Socrate lui dit que les dieux l'avaient averti plusieurs fois , pendant son sommeil , qu'il devait s'appliquer à la musique avant qu'il mourût. Il n'avait pas entendu d'abord ce que ce songe signifiait; car, comme la musique ne rend pas l'homme meilleur, à quoi bon s'y attacher * ? Il fallait qu'il y eût du mystère la-dessous, d'autant plus que les dieux ne se lassaient point de lui envoyer la même inspiration. Elle lui était encore venue une de ces fêtes. Si bien qu'en songeant aux choses que le ciel pouvait exiger de lui, il s'était avisé que la musique et la poésie ont tant de rapport , que possible était-ce de la dernière qu'il s'agissait. 11 n'y a point de bonne poésie sans harmonie : mais il n'y en a point non plus sans fictions ; et Socrate ne savait que dire la vérité. Enfin il

' Ces fables étaient connues depuis longtemps, lorsque Socrate vint au monde. Bayle (article Ésope, page 1112, cdit. de 1720) ciilique, à ce sujet, avec raison notre fabuliste, qui termine son récit par une pbrase qui est en contradiction avec celle-ci , puisqu'il nous apprend , d'après Platon , que ce fut seulement dans les derniers moments de sa vie que Socrate s'occupa de mettre les fables d'Ésope en vers ; ce qui ne montre pas l'empressement que la Fontaine annonce ici .

^ Bà^^e (Dictionnuire, aLilide Ésope, page 1113) accuse avec raison la Fontaine d'avoir dénature le récit de Platon. Il se trouve dans le Phcdon, ou le Dialogue sur l'âme. On peut consulter la traduction qu'en a donnée M. Tluirot dans son Apologie de Socrate d'après Platon et Xcnophon, 180G, in-8°, p. 227; et surtout la note qui est à la page 128 , dans laquelle le savant traducteur prouve que le mot musique en grec, indépendanmient de sa signification ordinaire, s'appliquait aussi à tous les genres de doctrine et d'études, et au système général des sciences et des beaux-arts.

avait trouvé un tempérament : c'était de choisir des fables qui continssent quelque chose de véiitable, telles que sont celles d Ésope. Il employa donc à les mettre en vers les derniers moments de sa vie

Socrate n'est pas le seul qui ait considéré comme sœurs la poésie et nos fables. Phèdre a témoigné qu'il était de ce sentiment ; et , par l'excellence de son ouvrage, nous pouvons juger de celui du prince des philosophes. Après Phèdre , Aviénus a traité le même sujet. Enfin les modernes les ont suivis : nous en avons des exemples nonseulement chez les étrangers, mais chez nous. Il est vrai que, lorsque nos gens y ont travaillé, la langue était si différente de ce qu'elle est , qu'on ne les doit considérer que comme étrangers. Cela ne m'a point détourné de moiî entreprise ; au contraire, je me suis flatté de l'espérance que si je ne courais dans cette carrière avec succès, on me donnerait au moins la gloire de l'avoir ouverte. Il arrivera possible que mon travail fera naître à d'autres personnes l'envie de porter la chose plus loin. Tant s'en faut que cette matière soit épuisée, qu'il reste encore pius de fables à mettre en vers que je n'en ai mis, .l'ai choisi véritablement les meilleures, c'est-à-dire, celles qui m'ont semblé telles : mais, outre que je puis m'ètre trompé dans mon choix, il ne sera pas bien difficile de donner un autre tour à celles-là même que j'ai choisies; et si ce tour est moins long, il sera sans doute plus approuvé. Quoi qu'il en arrive, on m'aura toujours obligation, soit que ma témérité ait été heureuse, et que je ne me sois point trop écarté du chemin qu'il fallait tenir, soit que j'aie seulement excité les autres à mieux faire.

Jepense avoir justifié suffisamment mon dessein : (juant à l'exécution, le publie en sera juge. On ne trouvera pas

ici l'élégance ni l'extrême breveté* qui rendent Phùclre recommandable : ce sont qualités au-dessus de ma portée. Comme il m'était impossible de l'imiter en cela, j'ai cru qu'il fallait en récompense égayer l'ouvrage plus qu'il n"a fait. Non que je le blâme d'en être demeuré dans ces termes : la langue latine n'en demandait pas davantage ; et, si l'on y veut prendre garde , on reconnaîtra dans cet auteur le vrai caractère et le vrai génie de Térence. La simplicité est magnifique chez ces grands hommes: moi, qui n'ai pas les perfections du langage comme ils les ont eues, je ne la puis élever à un si haut point. Il a donc fallu se récompenser d'ailleurs : c'est ce que j'ai fait avec d'autant plus de hardiesse, que Quintilien dit qu'on ne sauraittrop égayer les narrations '. 11 ne s'agit pas ici d'en apporter une raison : c'est assez que Quintilien l'ait dit. J'ai pourtant considéré que ces fables étant sues de tout le monde , je ne ferais rien si je ne les rendais nouvelles par quelques traits qui en relevassent le goût. C'est ce qu'on demande aujourd'hui : on veut de la nouveauté et de la gaieté. Je n'appelle pas gaieté ce qui excite le rire; mais un certain charme , un air agréable qu'on peut donner à toutes sortes de sujets, même les plus sérieux.

Mais ce n'est pas tant par la forme que j'ai donnée à cet ouvrage qu'on en doit mesurer le prix, que par son utilité et par sa matière : car qu'y a-t-il de recommandable dans les productions de l'esprit qui ne se rencontre dans l'apologue? C'est quelque chose de si divin , que plusieurs

' Voici, je crois, le passage de Quintilien auquel notre poëte fait allusion : Ego vero narraiioncm , ut si ullam partem orationis , omnï qua potcst gratia cl venere cxornandnm. Qwmi., Inst. orat., lil). IV, cap. ii.

* Var. Dans les éditions modernes il y a brièveté ;mMS dans toutes celles que l'auteur a publiées on trouve breveté : 1 un et l'autre pouvaient se dire de son temps; cependant le dernier était déjà le moins usité.

personnages de l'antiquité ont attribué la plus grande partie de ces fables à Socrate, choisissant, pour leur servir de père, celui des mortels qui avait le plus de communication avec les dieux. Je ne sais comme ils n'ont point fait descendre du ciel ces mêmes fables', et comme ils ne leur ont point assigné un dieu qui en eût la direction, ainsi qu'à la poésie et à l'éloquence. Ce que je dis n'est pas tout à fait sans fondement , puisque, s'il m'est permis de mêler ce que nous avons de plus sacré parmi les erreurs du paganisme, nous voyons que la vérité a parlé aux hommes par parabole : et la parabole est-elle autre chose que l'apologue, c'est-à-dire un exemple fabuleux, et qui s'insinue avec d'autant plus de facilité et d'effet qu'il est plus commun et plus familier? Qui ne nous proposerait à imiter que les maîtres de la sagesse, nous fournirait un sujet d'excuse : il n'y en a point quand des abeilles et des fourmis sont capables de cela même qu'on nous demande.

C'est pour ces raisons que Platon , ayant banni Homère

' C'est au contraiie ce qu'ils paraissent avoir fait ; car Pliilostrate, dans sa Vie d'Apollonius (liv. V, ciiap. xv), raconte qu'Ésope, étant berger, priait souvent Mercure de lui accorder la Siigesse ; mais d'autres personnes demandaient à ce dieu la môme grâce. Mercure donna à l'un la pliiiosophie, à l'antre l 'élotiucnce , à un troisième la science de l'astronomie, à un quatrième l'art de faire des vers; puis, s'apercevant qu'il avait oublié Ésoi>e, il lui fit présent de la (acuité de composer des fables, la seule chose qui restât à distribuer. lîayle (Dictionnaire, p. 1113) remarque â ce sujet qu'on ne saurait, môme en ayant égard à ce récit de Pliilostrate , blâmer la Fontaine de s'expruiier comme il l'a l'ail, attendu (ju'il n'y a pas eu dans la bonne antiquité de doctrine bien établie louchant l'origine de l'apologue. J'ajouterai que notre poète semble s'être ressouvenu de ce passage de Philoslrate , etavtMrlait la même réilexion que Bayle, lorsque , dans sa dédicace à madame de Moutespan , il a laissé ce point incertain , et s'est exprimé ainsi :

L'apologue est un don qui vient des iinmorlols : Ou, si c'est un présent des lioinnics, Quiconque nous l'a fait mérite des autels.