XV. Les Lapins

DISCOl'RS A M. LE DUC DE LA ROCHEFOUCAULD'.

j.' me suis souvent dit , voyant de quelle sorte

L'homme agit, et qu'il se comporte En mille occasions comme les animaux :

Le roi de ces gens-là n'a pas moins de défauts

Que ses sujets ; et la Nature

A mis dans chaque créature Quelque grain d'une masse où puisent les esprits : J'entends les esprits-corps , et pétris de matière.

Je vais prouver ce que je dis.

A l'heure del'affiU, soit lorsque la lumière Précipite ses traits dans l'humide séjour, Soit lorsque le soleil rentre dans sa carrière , Et que, n'étant plus nuit , il n'est pas encor jour, Au bord de quelque bois sur un arbre je grimpe , Et , nouveau Jupiter, du haut de cet olympe ,

Je foudroie à discrétion

Un lapin qui n'y pensait guère.

Je vois fuir aussitôt toute la nation

Des lapins, qui , sur la bruyère,

L'œil éveillé , l'oreille au guet , S'égayaient, et de thym parfumaient leur banquet.

Le bruit du coup fait que la bande

S'en va chercher sa sûreté

Dans la souterraine cité :

Mais le danger s'oublie , et cette peur si grande S'évanouit bientôt; je revois les lapins , Plus gais qu'auparavant , revenir sous mes mains.

^■e reconnaît-on pas en cela les humains ?

' Sur M. le duc de la Rochefoucauld, voyez liv. I, fab. xi.

LIVRK X. FABLK XV. 329

Dispersés par quelque orage , A peine ils touchent le porl Qu'ils vont hasarder encor Même vent , même naufrage ; Vrais lapins , on les revoit Sous les mains de la fortune.

Joignons à cet exemple une chose commune.

Quand des chiens étrangers passent par quelque endroit

Qui n'est pas de leur détroit ' ,

Je laisse à penser quelle fête!

Les chiens du lieu , n'ayant en tête Qu'un intérêt de gueule, à cris, à coups de dents

Vous accompagnent ces passants

Jusqu'aux confins du territoire.

Un intérêt de biens *, de grandeur, et de gloire , Aux gouverneurs d'états , à certains courtisans , A gens de tous métiers , en fait tout autant faire.

On nous voit tous , pour l'ordinaire , Piller le survenant , nous jeter sur sa peau. La coquette et l'auteur sont de ce caractère :

Malheur à l'écrivain nouveau !

Le moins de gens qu'on peut à l'entour du gâteau ;

C'est le droit du jeu, c'est l'affaire. Cent exemples pourraient appuyer mon discours ;

Mais les ouvrages les plus courts Sont toujours les meilleurs. En cela j'ai pour guides ' Tous les maîtres de l'art , et tiens qu'il faut laisser

' Indépendamment de sa signilicalion ordinaire, le mot détroit désignait, du temps de la Fontaine, une étendue de pays soumise à une juridiction spirituelle ou temporelle. C'est dans ce sens qu'il est employé ici. On dit aciuellemcnt district.

^ Dans les éditions modernes il y a guide au singulier. La Fontaine a mis le pluriel, parce que ainsi l'exige la correction de la phrase; la rime demanderait le singulier. C'est une de ces négli};ences qui étonnent dans notre poCve.

• Var. Dans les éditions modernes il y a bien au singulier ; c'est à tort

;i?,0 LIVRE X. FABLE XVL

Dans les plus beaux sujets quelque chose à penser : Ainsi ce discours doit cesser.

Vous qui m'avez donné ce qu'il a de solide, i;t dont la modestie égale la grandeur, Oui ne pûtes jamais écouter sans pudeur La louange la plus permise , La plus juste et la mieux acquise ; Vous enlin , dont à peine ai-je encore obtenu Que votre nom reçut ici quelques hommages. Du temps et des censeurs défendant mes ouvrages , ( lonnne un nom qui, des ans et des peuples connu , Fait honneur à la France , en grands noms plus féconde

Qu'aucun climat de l'univers , Permettez-moi du moins d'apprendre à tout le monde Que vous m'avez donné le sujet de ces vers.

XVI. Le Morcliand , Je. Gentilhomme , le Pdlrc , et le Fih de Roi.

Quatre chercheurs de nouveaux mondes .

Presque nus, échappés à la fureur des ondes, Un trafiquant , un noble , un pâtre , un fils de roi ,

Réduits au sort de Bélisaire',

Demandaient aux passants de quoi

Pouvoir soulager leur misère.

' Bélisaire était un grand capitaine, qui, ayant commandé les arinêe.s de l'empereur et perdu les bonnes grâces de son maître , tomba dans un Ici point de misère qu'il demandait l'aumône sur les grands chemins *. {Note de la Fontaine.)

<• Tous les arts semblent avoir conspiré contre l'iiistoirc en consacrant le récit louchant, mais romanesque, des derniôres années de Bélisaire, devenu aveugle et demandant Taumùne; il n'en est pas moins prouvé que ce récit est enlitrement faux , et qu'il a été inventé longtemps après la mort de ce grand lionune. Les faits rapportés par les historiens les pins voisins de son temps ysont contraires : le pni'le Tzet/és, au douzième siècle, est le plus ancien auteur qui en fasse mention , et lui-même le contredit dans un .nutrc passoge de son insipide pol'me. Consulte/, à ce sujet (iihiion's llist. of thc i/rcl. (nul f<i'l 0/ thc rom. empire, :h. M.iii , t. Vil, p. 'uM édit. 1797, in-ito, I oiulon.

f !• RK X. KABLK XVI. Ut

De tarouier L|uei sort les avait assemblés ,

Quoique sous divers points tous quatre ils tussent nés ,

C'est un récit de longue haleine.

Ils s' assirent enfin au bord d'une fontaine : Là ie conseil se tint entre les pauvres gens. Le prince s'étendit sur le malheur des grands. Le pâtre fut d'avis qu'éloignant la pensée

De leur aventure passé* , Ohawm fît de son mieux, et s'appliquât au soin

De poui'voirau commun besoin, la plainte, ajouta-t-il, guérit-elle son homme? Travaillons ; c'est de quoi nous mener jusqu'à Rome. Un pâtre ainsi parler ! jUnsi parler ? croit-on Que le ciel n'ait donné qu'aux tètes couronnées

De l'esprit et de la raison ; El (41 1*^ (te tout berger, comme de tout mouton ,

Les connaissances soient bornées ?

L'avis de celui-ci fut d'abord trouvé bon Par les trois échoués aux bords de l'Amérique. Unn (c'était le niarcliand) savait l'arithmétique : \ t.ittt par mois , dit-il , j'en donnerai leçon.

l'enseignerai la politique , Reprit le fils de roi. Le noble poursuivit : Moi , je sais le blason ; j'en veux tenir école : Comme si , devers l'Inde , on eût eu dans l'esprit La sotte vanité de ce jargon frivole ! Le pâtre dit : Amis , vous parlez bien ; mais quoi ! T,*- loois a trente jours : jusqu'à cette échéance

feûnerons-nous , par votre foi ?

Vous me donnez une espérance Belle , mais éloignée; et cependant j'ai faim. Qui pourvoira de nous au diner de demain ?

Ou plutôt sur quelle assurance f oo(ie/.-vou3 , dites-moi , le souper d'aujourd'hui ? Ayant tout autre , c'est celui Oout il s'agit. Votre science

332 LIVRE X FABLE XVT.

Est courte là-dessus : ma main y suppléera.

A ces mots , le pâtre s'en va Dans un bois : il y lit des fagots , dont la vente , l'endant cette journée et pendant la suivante , Empêcha qu'un long jeûne à la fin ne fit tant Qu'ils allassent là-bas exercer leur talent.

Je conclus de cette aventure Qu'il ne faut pas tant d'art pour conserver ses jours

Et , grâce aux dons de la nature , La main est le plus siir et le plus prompt secours.