LIVRE X, FABLE II

Que le symbole des ingrats Ce n'est point le serpent ; c'est l'homme. Ces paroles Firent arrêter l'autre; il recula d'un pas. Enfin il repartit : Tes raisons sont frivoles : Jepourrois décider, car ce droit m'appartient; Mais rapportons-nous-en. Soit fait , dit le reptile. Une vache étoit là : l'on l'appelle; elle vient : Le cas est proposé. C'étoit chose facile ; Falloit-il pour cela, dit-elle, m'appeler? La couleuvre a raison : pourquoi dissimuler? Je nourris celui-ci depuis longues années; Il n'a sans mes bienfaits passe nulles journées; Tout n'est que pour lui seul; mon lait et mes enfants Le font à la maison revenir les mains pleines : Même j'ai rétabli sa santé, que les ans

Àvoient altérée; et mes peines Ont pour but son plaisir ainsi que son besoin. Enfin me voilà vieille; il me laisse en un coin Sans herbe : s'il vouloit encor me laisser paître ! Mais je suis attachée; et si j'eusse eu pour maître Un serpent, eût-il su jamais pousser si loin L'ingratitude ? Adieu : j'ai dit ce que je pense. L'homme, tout étonné d'une telle sentence, Dit au serpent : Faut-il croire ce qu'elle dit ! C'est une radoteuse ; elle a perdu l'esprit. Croyons ce bœuf. Croyons, dit la rampante 'bête. Ainsi dit , ainsi fait. Le bœuf vient à pas lents. Quand il eut ruminé tout le cas en sa tête,

Il dit que du labeur des ans Pour nous seuls il portoit les soins les plus pesants,

a5o FABLES DE LA FONTAINE.

Parcourant sans cesser ce long cercle de peines Qui, revenant sur soi, ramenoit dans nos plaines Ce que Gérés nous donne et vend aux animaux ;

Que cette suite de travaux Pour récompense avoit, de tous tant que nous sommes, Force coups, peu de gré : puis, quand il étoit vieux On croyoit l'honorer chaque fois que les hommes Achetoient de son sang l'indulgence des dieux. Ainsi parla le bœuf. L'homme dit : Faisons taire

Cet ennuyeux déclamateur :

Il cherche de grands mots, et vient ici se faire,

Au lieu d'arbitre, accusateur.

Je le récuse aussi. L'arbre étant pris pour juge, Ce fut bien pis encore. Il servoit de refuge Contre le chaud, la pluie, et la fureur des vents : Pour nous seuls il ornoit les jardins et les champs : L'ombrage n'étoit pas le seul bien qu'il sût faire ; Il courboit sous les fruits. Cependant pour salaire Un rustre l'abattoit, c'étoit là son loyer; Quoique pendant tout l'an , libéral , il nous donne Ou des fleurs au printemps, ou du fruit en automne, L'ombre l'été, l'hiver les plaisirs du foyer. Que ne l'émondoit-on, sans prendre la cognée? De son tempérament, il eût en cor vécu* L'homme , trouvant mauvais que l'on l'eût convaincu , Voulut à toute force avoir cause gagnée. Je suis bien bon, dit-il , d'écouter ces gens-là ! Du sac et du serpent aussitôt il donna Contre les murs, tant qu'il tua la béte.