LE DUC DE BOURGOGNE

Monseigneur,

Je ne puis employer, pour mes fables , de protection qui me soit plus glorieuse que la vôtre. Ce goût exquis et ce jugement si solide que vous faites paraître en toutes choses au delà d'un âge où à peine les autres princes sont-ils touchés de ce qui les environne avec le plus d'éclat*; tout cela joint au devoir de vous obéir et à la passion de vous plaire, m'a obligé de vous présenter un ouvrage ' dont l'original a été l'admiration de tous les siècles aussi bien que celle de tous les sages. Vous m'avez même ordonné de continuer, et, si vous me permettez de le dire, il y a des sujets dont je vous suis redevable, et où vous avez jeté dos grâces qui ont été admirées de tout le monde. Nous n'avons plus besoin de consulter ni Apollon ni les Muses, ni aucune des divinités du Parnasse : elles se rencontrent toutes dans les présents que vous a faits la nature, et dans cette science de bien juger les ouvrages de l'esprit, à quoi vous joignez déjà celle de connaître toutes les règles qui y conviennent. Les fables d'Ésope sont une ample matière pour ces talents; elles embrassent toutes sortes d'événements et de caractères. Ces mensonges sont proprement une manière dhistoire où on ne flatte personne. Ce ne sont pas choses de peu d'importance que ces sujets : les animaux sont les précepteurs des hommes dans mon ouvrage. Je ne m'étendrai pas davantage là-dessus : vous voyez mieux que moi le prolit qu'on en peut tirer. Si vous vous connaissez maintenant en ora-

1. Louis duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV", élève de Fénelon, naquit à Ver sailles le 6 août 1632, et mourut le 18 février 1712. Il avait douze ans lorsque La Fontaine , dont il goûtait les productions, et dont il fut le bienfaiteur, lui dédia ce dernier livre de ses fables.

2. Ceci n'était point une eiagération ni une flatterie: à onie ans le duc de Bourgogne avait lu Tite-Live tout entier en latin ; il avait traduit les Commentaires de César, et coinuiencé une traduction de Tacite.

3. On voit par ces mots que La Fontaine présenta au jeune prince un exemplaire de sts fables