LIVRE DIXIÈME
Je pourrais décider, car ce droit m'appartient;
Mais rapportons-nous-en. Soit fait, dit le reptile.
Une vache était là: l'on l'appelle; elle vient.
Le cas est proposé. C'était chose facile;
FaHait-iï pour cela, dit-elle, m 'appeler?
La couleuvre a raison : pourquoi dissimuler ?
Je nourris celui-ci depuis longues années ;
Il n'a sans mes bienfaits passé nulles journées;
Tout n'est que pour lui seul; mon lait et mes
enfants Le font à la maison revenir les mains pleines ; ^lême j 'ai rétabli sa santé, que les ans
Avaient altérée ; et mes peines Ont pour but son plaisir ainsi que son besoin. Enfin, me voilà vieille; il me laisse en un coin Sans herbe: s'U voulait encor me laisser paître! Mais je suis attachée; et si j'eusse eu pour ijiaître Un serpent, eût-U su jamais pousser si loin L'ingratitude? Adieu: j'ai dit ce que je pense. L'homme, tout étonné d'une telle sentence, Dit au serpent : Faut-il croire ce qu'elle dit ? C'est une radoteuse ; elle a perdu l'esprit. Croyons ce bœuf. Croyons, dit la rampante bête. Ainsi dit, ainsi fait. Le bœuf vient à pas lents. Quand il eut ruminé tout le cas en sa tête,
Il dit que du labeur des ans Pour nous seuls il portait les soins les plus pesants. Parcourant sans cesser ce long cercle de peines Qui, revenant sur soi, ramenait dans nos plaines Ce que Cérès nous donne, et vend aux animaux ;
Que cette suite de travaux Pour récompense avait, de tous tant que nous
sommes.
Force coups, peu de gré: puis, quand il était vieux,.
On croyait l'honorer chaque fois que les hommes Achetaient de son sang l'indulgence des dieux. Ainsi parla le bœuf. L'homme dit: Faisons taire
Cet ennuyeux déclamateur:
Il cherche de grands mots, et vient ici se faire,
Au lieu d'arbitre, accusateur.
Je le récuse aussi. L'arbre étant pris pour juge, •Ce fut bien pis encore. Il servait de refuge •Contre le chaud, la pluie, et la fureur des vents ; Pour nous seuls il ornait les jardins et les champs: L'ombrage n'était pas le seul bien qu'il sût faire; Il courbait sous les fruits. Cependant pour
salaire Un rustre l'abattait, c'était là son loyer; Quoique, pendant tout l'an, libéral il nous donne Ou des fleurs au printemps, ou du fruit en automne, L'ombre l'été, l'hiver les plaisirs du foyer. 'Que ne l'émondait-on, sans prendre la cognée? De son tempérament, il eût encor vécu.
L'homme, trouvant mauvais que l'on l'eût convaincu, Voulut à toute force avoir cause gagnée. Je suis bien bon, dit-il, d'écouter ces gens-là! Du sac et du serpent aussitôt il donna Contre les murs, tant qu'il tua la bête.
On en use ainsi chez les grands :
La raison les offense ; ils se mettent en tête Que tout est né pour eux, quadrupèdes et gens, Et serpents.
Si quelqu'un desserre les dents, C'est un sot. J'en conviens: mais que faut-il donc faire ?
Parler de loin ; ou bien se taire.
