PAR HUGUES LE ROI

Je suis réellement afQigé toutes les fois que je vois les dames n'être pas honorées autant qu'elles le méritent. Heureux celui qui en rencontrera une douce, honnête et capable d'aimer constamment! Il pourra bien se promettre des jours purs et sans nuages. C'est pour célébrer un pareil bonheur que j'ai entrepris ce lai; mais toutes les femmes ne ressemblent point à celle dont vous allez entendre l'histoire. Pour une que vous trouverez loyale et sincère, combien en est-il qui sont fausses , inconstantes et perfides. Je ne laisserai pas néanmoins de vous achever mon conte, puisque je l'ai annoncé : vous verrez par là ce que sait faire Hugues Le Roi, et vous pourrez ainsi apprécier ses talents.

Je vous dirai donc qu'en Champagne jadis fut un brave chevalier nommé messire Guillaïune , riche en bonnes qualités , mais pauvre d'avoir. Obligé de subsister par sa valeur , il ne possédoit

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pour tout bien qu'une petite terre valant au plus deux cents livres : et c etoit grand dommage ; car il avoit tout , courage, honneur , probité. Paroissoit-il dans un tournoi ? il ne s'amusoit pas à faire aux dames de beaux saints ou des signes de galanterie ; il s'élançoit , tête baissée , à l'endroit où la foule étoit 4a plus forte, et ne seretiroit que quand il avoit terrassé ou vaincu ses adversaires. Aussi étoit-il partout connu et considéré. Je m'ai> réte avec plaisir sur son éloge , messieurs , parce que la justice qu'on rend aux braves gens est le moyen le plus sûr de leur donner des imitateurs.

Dans le voisinage de Guillaume demeuroit un très riche seigneur, veuf et père d'une fille extrêmement jolie , nommée Nina. Son château étoit, ainsi que celui du chevalier, situé dans les bois ( car la Champagne alors avoit beaucoup plus de forêts encore qu'elle n'en a aujourd'hui ) ; et ils n'étoient distants l'un de l'autre que d'une grosse lieue.

Mais celui du vieillard , bâti sur un montictde fort escarpé , se trouvoit en outre défendu par un fossé profond et par une forte haie d'épines, de sorte qu'on ne pouvoit y aborder que par le pontlevis. C'étoit là que s'étoit retiré le prud'homme; il y vivoit tranquillement avec sa fille, faisant valoir sa terre qui lui rapportoit annuellement mille bonnes livres de rente.

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Avec une pareille fortune, voits jugez bien que la pucelle, belle et aimaUe comme elle l'étoit, ne devoit pas manquer de soupirants. De ce notobre fut Guillaume; jaloux d'avoirpour maîtresse une personne d'un mérite aussi distingué, il mit tous ses soins à lui plaire; et bientôt, à force de coiu> toisie et de beaux faits d'armes, il y parvi»!. Hais quand le père vit les visites du chevalier devoiir trop fréquentes , d défendit à sa fille de lui papier, et le reçut lui-même avec une froideur si marquée , que le favori n'osa plus revenir.

Par là se trouva interrompue toute communication entre les deux amants. L'âge neperraettoit plus au père de monter à cheval ni de sortir; ainsi il n'y avoit avec lui aucun espoir d'absence. Le vieux renard d'ailleurs , ayant eu dans sa jeunesse plusieurs aventures , avoit iqipris par son expérience à devenir défiant et rusé, Guillaume n'eût demandé seulement qu'à voir sa mie; et cette foible consolation lui étoit interdite.

Un jour enfin qu'il cherchoit et rôdoit autour des murs, U aperçut une poterne abandonnée, à travers laquelle il étoit possible dese parler. Il trouva moyen de le faire savoir à Nina qui ne manqua pas d'en profiter. Pour lui il pouvoit venir en sûreté au lieu du rendez-vous par de petits sentiers détournés, à travers la forêt, que lui seul counoissoit. Ce dédommagement léger fit d'abord le bon-

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heur des deux amants; ils en jouirent pendant quelque temps avec transport; mais quoi! se parler sans se voir , s'aimer tendrement et ne pouvoir se le prouver! pas un baiser! pas une caresse! toujours craindre d'être découverts etd'ètre séparés pour jamais ! Guillaume ne put tenir à une pareille situation. Il résolut d'en sortir d'une manière ou d'une autre, et vint au château, dans le dessein de déclarer ses intentions au père et d'en obtenir enfin une réponse décisive.

a Sire , lui di^il , j'ai une grâce à vous demana der, daignez m'écouter un instant : j'aime vojre « fille, sire, d'elle seule dépend tout mon bon- « heur , et j'ose vous suppher de m'accorder sa R main. Vous connoissez ma naissance et mon a nom , je crois avoir quelque droit à votre estime a et n'être point indigne de Nina ; j'attends votre « réponse ;mais cette réponse va me donner ou la « vie ou la mort — - Je conçois sans peine qu'on « peut aimer ma fille, réponditlevieillardjelle est «jeune, belle et sage; sa naissance est distinguée; « je n'ai qu'elle d'héritière; et si elle mérite tou- « jours mon amitié, unbien considérablel'attend. a Avec ces avantages,je crois qu'il n'y a pointde « prince en France qui ne s'honorât de l'épouser. « Déjà plus d'un gentilhomme puissant est venu « me sollicitera ce sujet; mais rien ne me presse, n j'attendrai un parti convenable, et je ne veux

« pointsurtDutdeceschevaliers qui, comme leurs « faucoBs ne vivent que de proie. »

Guillaume confus n'eut pas la force de ré|K>ndre ; il alla se cacher dans la forêt , où il employa le reste du jour à se désoler,en attendant que les ténèbres lui permissent de se rendre à la poterne. Nina s'y rendit aussi de son côté; et ce fut alors qu'éclatèrent des sanglots douloureux. « Recevez (c mon dernier adieu, s'écria le chevalier! c'en est fait,iln'e$tplusde bonheur pour moi dans cette o contrée , et il faut que je la fuie puisque je ne a puis vous y posséder. Maudites soient à jamais o les richesses qui me font perdre tout ce que «j'aime. — Hélasljem'applaudissoisde les possé- « der pour pouvoir vous les oifrir , répondit la « tendre Nina. Faut-il que le sort me réduise à les « niaudireanssi!mais,moncherGuillaume,nedésa espérons pas encore : il nous reste une ressource a que depuis long-temps a prévue ma tendresse; « vous avez près d'ici, à Médot, un vieiloncle,de « l'âge de mon père, et son ami dès l'enfance; si « vous lui êtes cher, comme je ne puis en douter, « allez le trouver et lui confier le secret de notre « amour : sans doute il a aimé dans son jeune âge ; « il aura pitié de nous. Dites-lui qu'il peut faire « mon bonheur et le vôtre ; je ne lui demande « pour cela qu'un service simulé; c'est de vous « céder, pendant quelques jours seulement, trois

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« cents livres de rentes sur sa terre ; qu'il vienne « alors me demander pour vous à mon père :

« il m'obtiendra de son amitié , j'en suis sûre ; « et dès que nous serons imis, nous lui remet- « trons en main l'acte de son bienfait. Ah! mon doux ami,ai-je besoin de ses présents pour t'ai- « mer! — J'allois mourir, s'écria Guillaume; voiis « me rendez la vie. »

Il courut aussitôt chez l'oncle, et le supplia de seconder son amour, sans lui avouer cependant qu'il étoit aimé de la pucellc. » Votre choix ne « mérite que des éloges , répondit celui-ci ; je a connois beaucoup votre maîtresse, elle est charfi mante; soyez tranquille; je me charge de l'ob- « tenir de son père , et je vais de ce pas ta lui de- « mander. » £n efiet, il monta aussitôt à cheval. Guillaume , transporté de joie, partit de son côté pour Galardon où étoit annoncé un tournoi qui (levoit durer deux jours. Pendant toute la route, l'amoureux chevalier ne s'occupa que du bonheur qu'il alloit enfin goûter. Hélas! il ne soupçonnoit guère qu'on songeoit à le trahir.

L'oncle fut reçu chez le père à son ordinaire. On se mit à table ^ où tout en buvant l'un à l'autre, les deux vieillards racontèrent leurs antiques prouesses en amour et en chevalerie. Mais quand on eut desservi et que tout te monde se fut retiré : « Mon vieil ami, dit le seigneur de Médot, je suis

o garçon et m'ennuie de vivre seul ; vous allez a bientôt marier votre fille et vous trouver de « même. Acceptez une proposition que j'ai avons « faire : accordez-moi Nina; je lui abandonne tout a mon bien , je viens demeurer avec vous , et ne « vous quitte plus qu'à la mort. >> Cette proposition enchanta le père; après avoir embrassé son vieux gendre, il fit venir sa fille , à laquelle il annonça l'arrangement funeste qu'ils venoient de conclure ensemble.

Si la pocelle fut consternée, je vous le laisse à penser. Elle ne rentra dans sa chambre que pour se désoler, pour maudire mille fois la trahison du perfide vieillard , pour appeler à son secours son malheureux amant. Pendant ce temps il travailloit à la mériter en se couvrant de gloire à Galardon , et il étott bien loin d'imaginer que par une noirceur abominable son oncle la lui enlevoit en le déshéritanf. Le soir elle courut à la poterne, car elle ignoroit qu'il fût au tournoi; mais après avoir attendu long-temps sans le voir paroitre, elle se crut abandonnée.

Le jour fatal venoit d'être fixé par les vieillards au surlendemain. Le futur avoit demandé que le mariage et la noce se fissent en son château de Médot. En conséquence il fut réglé que, pour arriver de bonne heure, on partiroit au point du jour; et, en attendant, le gendre et le beau-

père envoyèrent dans tout le voisinage inviter leurs amis, c'est-à-dire ceux des gens de leur âge qui vivoient encore. Le lendemain arrivèrent, les uns après les autres, ces barbons au corps décrépit, au front ridé, à la tête chauve et tremblante. Jamais ne se vit assemblée de noce plus burlesque. Vons eussiez cru qu'ils venoient tous, avant de partir pour l'autre monde, se dire le dernier adieu.

La journée fut employée à préparer les ajustements et la parure de la triste mariée. Elle étoufFoit intérieurement de douleur, et se voyoit obligée pourtant de dévorer ses larmes et d'affecter un visage tranquille. Le père venoit de temps en temps examiner si l'ouvrage avançoW Dans une de ces visites, quelqu'un lui demanda s'il avoit songé à faire venir suffisamment de chevaux pour conduire à Médot toutes les personnes qui dévoient s'y rendre. « I.es hommes a ont les leurs sur lesquels ib sont venus , ré- « pondit-il. Ceux de mes écuries serviront; mais a en tout cas, pour ne pas nous trouver embaro rassés, il n'y a qu'à en envoyer chercher quel- K ques-uns de plus chez mes voisins. » Et sur-lechamp il dépécha un domestique qu'il chargea de cette commission.

Celui-ci se rappela en route que Guillaume avoit un cheval gris magnifique, et réputé le

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plus beau de toute la province. Le balourd crut que ce seroit sans doute flatter sa jeune maîtresse que de lui procurer, pour une cérémonie aussi agréable, une pareille monture, et i] alla chez le chevalier l'emprunter.

Guillaume, après avoir remporté le prix du tournoi, avoit passé chez son oncle pour chercher la réponse qu'il attendoit; mais ne l'ayant pas trouvé et s'imaginant que le père apparemment faisoit quelque difficulté, il étoit revenu chez lui, du reste si parfaitement tranquille sur cette affaire , si plein de confiance en la parole du négociateur, qu'en entrant il commanda qu'on fît venir un ménétrier pour lui chanter quelques bhansons amoureuses. Il se flattoit que son oncle se feroit im plaisir de venir lui annoncer luimême la réussite de son message, et dans cet espoir il avoit sans cesse les yeux, tournés vers la porte.

Tout-à-coup il voit quelqu'un paroitre : c'étoit le domestique qui , le saluant de la part de son maître, lui demande au nom du vieillard, pour le lendemain, son beau palefroi gris. «Oh! de «toute mon âme, répond Guillaume, et pour « plus long-temps s'il le veut. Mais quel besoin o a-t-il donc de mon palefroi?- — Sire, c'est pour « mener à Médot Nina, notre demoiselle. — Sa a fille! Eh! que va-t-elle faire à Médot? — Se ma-

« rier. Quoi! est-ce que vous ne savez pas que « votre oncle l'a demandée à monseigneur, et « qu'il l'épouse demain matin au point du jour? »

A ces paroles, Guillaume reste pétrifié d'étonnement. Il ne peut croire une trahison aussi noire , et se la fait certifier une seconde fois. Mal- . heureusement pour lui , les coupables sont tels qu'il ne peut s'en venger. Il se promène pendant quelque temps en silence, les yeux baissés et l'air furieux. Soudain il s'arrête, appelle son écuyer, fait seller le cheval gris, et le livre au valet. « Elle « te montera, se dit-41 à lui-même, et en le mon- « tant elle songera encore une fois à moi. Ne « suis-je pas trop heureux de contribuer à ses plaisirs? Mais non , c'est à tort que je l'accuse. « On a forcé sa main , elle n'en est que plus à a plaindre; moi, j'ai son cœur, et tant que je vi- « vrai elle aura le mien. »

Le chevalier alors appelle tous ses gens. Il leur distribue le peu d'argent qu'il a, et leur permet de quitter son service dès l'instant même. Ceuxci éperdus demandent en quoi ils ont eu le malheur de lui déplaire. « Je n'ai qu'à me louer de «vous tous, répond-il, et je voudrois qu'il me «fut permis de vous mieux récompenser; mais « la vie m'est à cliarge, partez et laissez-moi mou- « rir. n I.£s infortunés se jettent en larmes à ses genoux : ils le conjin-ent de vivre et le supplient

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d'agréer qu'ils restent auprès de lui pour adoucir ses maux. Il les quitte sans leur répondre, et va s'enfermer dans sa chambre.

On dormoit pendant ce temps au château du père. Pour pouvoir partir de grand matin, on s'y étoit couché de bonne heure, et la guaite du donjon avoit ordre d'éveiller tout le monde au son du tocsin , dès que le jour commenceroit à paroître : Nina seule ne put reposer. L'instant de son malheur approchoit, et elle n'y voyoit plus de remède. Vingt fois dans la journée la pauvrette avoit cherché l'occasion de s'enfuir. Elle l'eût fait sans crainte si la chose eût été possible, mais elle avoit trop d'yeux à tromper, et son unique consolation fut de passer la nuit dans les larmes.

Vers minuit la lune se leva. La guaite qui le soir avoit un peu bu et qui s'étoit endormie, se réveillant tout-à-coup et voyant une grande darté , crut qu'il étoit déjà tard , et se hâta bien ' vite de sonner son tocsin. Aussitôt tout le monde de se lever, et les domestiques de seller les chevaux. Le palefroi gris, comme le plus beau, fut destiné pour la pucelle. A cette vue elle ne put contenir sa douleur et fondit en larmes. On n'y fit point attention, parce que ces larmes fiirent attribuées au regret de quitter la maison paternelle. Mais quand il fut question de monter

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le cheval, elle s'; refusa si opioîâtrémeDt qu'il fallut l'y placer comme de force. Od partît : d'abord marchoient les domestiques, hommes et femmes, puis les gens de la noce, puis la mariée qui, peu empressée d'arriver, s'étoit mise à la queue de la troupe. On l'avoit confiée à un vieux chevalier, homme sage et renommé, lequel devoit lui servir de parrain pour la c^monie, et celui-ci fermoit la marche.

U y avoit pour arriver à Médot trois lieues à faire, toujours dans la forêt, et par un chemin de traverse si étroit que deux chevaux pouvoien t à peine y passer de front. 11 fallut donc aller à la file. Pendant la première demi-lieue on causa, on s'égaya un peu; mais nos baiiwns qui n'avoient pas dormi suffisamment succombèrent bientôt au sommeil. Vous eussiez ri de voir leurs tètes chenues vaciller à droite et à gauche ou tomber penchées sur le cou des chevaux.

La pucelle suivoit,trop occupée de sa douleur pour songera eux. Pareille à ces condamnés qu'on mène au suppUce, et qui , pour vivre quelques instants de plus, retardent la marche autant qu'ils peuvent , elle ralentissoit le pas de son cheval. Mais on n'eut pas &it une Ueue que, sans le vouloir, elle se trouva ainsi s^>arée de la troupe. Son vieux conducteur ne s'en aperçut pas davantage, parce qu'il sommeilloit comme les autres. Cepen-

dantses yeux s'entr'ouvroient de temps en temps; mais comme il voyoit toujours devant lui le palefroi gris, ils se refermoieiit tout aussitôt : les che- ' vaux au reste n'avoient pas besoin de guides ; . dans un chemin pareil ils ne pouvoient s'^arer. Il y avoit un endroit pourtant où la route se partageoit en deux; l'une étoit la continuation de ceUe de Médot, et l'autre un petit sentier qui conduisoit chez Guillaume. Tous les cavaliers de la troupe avoient suivi la première comme de . raison ; et le cheval du vieux parrain ne manqua pas de suivre la trace des autres. Pour le palefroi gris, depuis le temps qu'il conduisoit son maître au rendez-vous de la poterne, il étoit si fort accoutumé au sentier , qu'il le prit à son ordinaire.

il falloit, pour arriver chez Guillaume, passer à gué une petite rivière. Au bruit que fait le cheval en mettant le pied dans l'eau , Nina sort de sa triste rêverie; elle se retourne pour appeler le parrain à son secours, et ne voit personne; seule et abandonnée dans une forêt à pareille heure , un premier mouvement d'efiroi la fait d'abord tressaillir; mais l'idée de pouvoir échapper au malheur qui la menace étouffe sa frayeur; et elle pousse hardiment son cheval dans la rivière, prête à périr, s'il le faiit, plutôt que de consommer cet hymen affreux. Il n'y avoit rien à craindre j le

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cheval, selon sa coutume, traverse de lui-méiae le gué; et bientôt il arrive chez son maître.

La guaite apercevant la demoiselle , coma aussitôt pour avertir, et vint lui demander ensuite à elle-mêrae, à travers la petite porte du pont-levis, ce qu'elle vouloit. « Ouvrez vite, cria la pu- « celle, c'est une femme poursuivie par des vo- « leurs qui vous demande du secours. » L'autre regarde par le guichet : il voit une jeune personne, parfaitement belle et couverte d'un nche manteau d'écarlate. La parure , la beauté de la demoiseUe, ce cheval gris qu'eUe monte et qui lui semble être le palefroi de Guillaume, l'étonnent au point qu'il croit que c'est quelque fée favorable que la compassion amène auprès de son bon maître pour le consoler. Il court aussitôt l'avertir. GuiUaurae avoit passé la nuit dans les larmes. Ses gens , véritablement affligés parce qu'ils Taimoient, n'avoient pas voulu se coucher plus que lui; de temps en temps ils alloient sans bruit écouter à sa porte, dans l'espoir que peut-étresa douleur s'allégeroit;mais l'entendant toujours soupirer et gémir ils revenoient pleurer ensemble.

Cependant, dès qu'il sut qu'une femme étoit à sa porte, par courtoisie il alla au-devant d'elle et fit baisser le pont-levis. () joie inespérée ! ô bonheur! il voit sa mie. Elle s'élance dans' ses bras,

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en criant: « Sauvez-moi w; et en même temps elle le serroit avec les siens de toutes ses forces , et regardoit derrière elle d'un air d effroi, comme si réellement des ravisseurs l'eussent poursuivie, o Rassurez-vous, s'écrie-t-il, rassurez-vous ; je vous « tiens , et il n'y a personne sur la terre qui puisse « désormais vous arracher à moi ». Alors il appelle ses gens, leur donne différents ordres, et fait lever le pont. Mais ce n'est pas assez; pour être parfaitement heureux, il faut qu'il soit l'époux de Nina ; il la conduit donc à sa chapelle, et mandant son chapelain , lui ordonne de les marier ensemble. Alors la joie rentra dans le château ; maître et domestiques , tous paroissoient également enivrés de plaisir; et jamais à tant de chagrin ne succédèrent aussi prompt^nentdes transports aussi vife.

Il n'en étoit pas ainsi à Médot. Tout le monde y étoit arrivé, excepté la pucelle et son gardien. Maison avoit beau se demander ce qu'ils étoient devenus, personne ne pouvoit l'apprendre. Enfin ce gardien parut , toujours dormant sur son cheval; et il fut fort étonné, quand on le réveilla , de ne plus voir la mariée devant lui. Comme on soupçonna qu'elle avoit pu s'égarer dans la forêt, plusieurs domestiques furent détachés pour aller la chercher. Mais on sut bientôt à quoi s'en tenir par l'arrivée d'im écuyer qu'en-

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voyoit Guillaume, et qui vint annoncer que la demoiselle étoit chez son njaître , et de la part du chevalier invita le père et tous les gentilshommes de la noce à se rendre chez lui. On y courut ; GuUlaume alla au-devant d'eux, tenant par la main sa nouvelle épouse qu'il leur présenta sous cette qualité.

A ce mot d'abord s'éleva dans la troupe un grand murmure. Mais quand Guillaume eut prié qu'on l'écoutât, quand il eut conté toute l'Iiistoire de ses amours jusqu'à l'aventure du palefroi, tout changea. Ces vieillards, blanchis dans des principes d'honneur et de loyauté, témoignèrent même leur indignation de ce qu'on les avoit rendus complices d'une perfidie; et ils se réunirent tous pour presser le père de ratifier l'union des deux amants. Celui-ci ne put s'y refuser, etia noce se fit chez Guillaume. L'oncle mourut dans l'année-, le chevalier par cet événement hérita de Médot. Peu de temps après , son beau-père étant mort aussi, il se vit un des plus riches seigneurs de Champagne, et il vécut aussi heureux qu'il méritoit de l'être.

Recueil de Barbazan, tome i", page 164

NOTE

(r. Palefroi voir). On a vu ùlleurs que le vmréUÂt vcac fourrure gris-blanc , nommée ainsi à cause de cette variété de couleur. On nomma de même yeux vairs les yeux bleus , parce que , comme le vair, ils sont parsemés de petits points blancs ; ainsi qu'on peut s'en convaincre en les regardant de près. Nos auteurs ne célébrant presque jamais que des beautés blondes , ils ne célèbrent non plus que le& yeux tnûrs , mais comme quelquefoU ils écrivent verz , La Ravallière *, trompé par l'orthographe , a cru que ce mot signifioit de couleur verte. D'après cela , il admire comment la nature a pu former des yeux pareils, et il propose aux physiciens d'examiner pourquoi ce phénomène n'arrive plus.

Le Palefroi vair est un cheval gris.

' Cbausans Ju Roi de navarre , tome premier-

LE VILLAIN DE FARBU. aS?