AVERTISSEMENT

Xje recueil de fables qu'oD va lire tut composé vers le milieu du Ireizième siècle par une femme appelée Marie, dont je parlerai encore ci-dessous dans le conte dévot du Purgatoire de saint Patrice. Elle avoit pris le surnom de France ; non qu'elle fôt de la maison royale, mais pour désigner le pays où elle étoit née: de même que les autres poètes ses contemporains prenoient le nom de leur ville , afin d'indiquer le lieu de leur naissance. Si elle s'est nommée en tête de son ouvrage , c'est de peur, dit-elle , que quelqu'un n'entreprenne de lui en dérober la gloire. Cet ouvrage, au reste nous le devons, à ce qu'ellemême nous apprend, aux sollicitations du comte Guillaume de Dampierre *, homme, pour me servir de ses propres termes, la flear de chevalerie et de courtoisie. Le comte pria Marie de l'entreprendre, et elle y consentit: mais le motif d'après lequel elle se détermina fiiit honneur à l'honnêteté

* D'antrel prétendent que ce Guillaume ne fut jamaîi comte, et qas le Mécène de Unie ne peut £tre que Guillaume surnommé Longatipét, BU naturel de Henri II , créé comte deSalIibury et de Xomart, par Ki<:h«rJ-<ki!iir-d«-Lion. C^ Guillaume mourur en i iifi.

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de son âme ; ce fut pour se rendre utile , et pour contribuer à rendre meilleurs ceux qui la liroient. « Tel « est, dît-elle, le but <jue doit se proposer quiconn que a reçu du ciel le talent des vers. Il doit l'em- « ployer h instruire son siècle ; à recueillir les exem- « pies de vertus que nous ont laissés les sages; à « recueillir leurs maximes, leurs discours, afin de a les transmettre à la postérité : et voilà ce qui m'a « eagagée moi-même à rimer. »

De pareils sentiments dans une femme de beaucoup de mérite sont faits pour honorer son sexe, comme dans le temps ses écrits honorèrent son siècle. Marie fut la seule de ce temps qui se livra au genre de la fable ; ce qui peut-être indique plus que toute autre chose la solidité de son espiit et la justesse de son goût. Quant aux raisons qui lui firent préférer, poiv exercer son talent, ce rameau inculte de la littérature à ceux des romans, des contes, des chansons d'amour, vers lesquels un engoûinent général avoit porté tous les esprits, et pour qui seuls les succès et la gloire sembloient faits, elles ajoutent encore à son éloge. SI elle choisit la fable, c'est que, sous un masque apparent dejolie, il n'f en a aucune, dil-e\\e,quine recèle une philosophie plus profonde.

En effet , ce fut un homme d'un génie bien étonnant que celui qui le premier osa donner pour instituteurs aux humains, non des hirmains comme eux, mais des animaux et des plantes; et qui par

la sagesse et par la raison supérieures qu'il leur prêu, força toutes les Dations d'applaudir au succès d'une entreprise en apparence ridicule. Ësope ou Lockman, comme on voudra l'appeler, eut le premier cet honneur : car je u'entrepreods pas d'examiner lequel des deux personnages, calques évidemment l'un sur l'autre, est le véritable; ni si les Arabes adoptèrent l'Esope des Grecs , ou si plutôt les Grecs ne firent pas unEsope du Lockman des Arabes.

L'art de parler allégoriquement , par figures et par apologue , est une ruse qui paroît assez naturelle à l'homme d'esprit. En différents temps et chez différents peuples, d'habiles personnages l'avoient employée pour ouvrir à la vérité des oreilles redoutables, peu accoutumées ou mal disposées à l'entendre: témoin l'apologue de la Laie et de ses petits; celui des Membres révoltés contre l'estomac; du Pauvre à qui un riche enlève la seule brebis qu'il possède, etc. Mais fTatban, en reprochant à David son homicide adultère, n'avoit commis qu'une action particulière de justice et de courage ; Ménénius , en ramenant à l'obéissance le peuple romain révolté contre le sénat, qu'un trait d'adresse; le Gaulois, ennemi des Phocéens nouvellement établis à Marseille, en indisposant contre eux le roi Comanus, leur voisin, qu'un acte de politique bien ou mal vu-: et il n'avoit résulté de tout cela aucun avantage réel pour l'humanité.

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Une idée bico autrement sublime fut celle de Bidpaï ou Pilpai , loi'squ'il imagina , quoique sujet , de corriger et d'ïuslruire le despote auquel il étoit obligé d'obéir. Tout le monde connoU cette longue histoire all^orique, entremêlée de contes et d'apologues, qu'il composa dans ce dessein ; et l'on sait qu'elle fut couronnée de succès. Ce projet hardi éloit vraiment le projet d'un sage, parce qu'il étoit celui d'un homme qui avoit entrepris de servir à-la-fois toute sa nation ; mais ce qui doit encore le rendre aujourd'hui plus étonnant pour nous , c'est qu'il fut conçu dans une tête née sous le joug du despotisme , et née par conséquent avec l'avilissement et tous les bas préjugés que le despotisme inspire. Cependant, en donnant au philosophe indien tous les doges que mérite sa généreuse entreprise, on peut encore lui faire un reproche , celui de n'avoir point assez songé au bien général de l'humanité: car, enfin, s'il forma aux souverains une morale, il ne fit rien ou fit très peu pour la morale des sujets. Or voilà encore une f(Hs la gloire qui est particulière à Esope.

Celui-ci se sentoit digne d'être l'instituteur des nations; mais il étoit escUve : et quel poids les leçons d'un esclave pouvoient«lles acquérir ? Qui eût daigné l'écouter? Pour accomplir son dessein il fait parler les animaux à sa place; il imagine la fable proprement dite; et, lui imprimant ce caractère d'utilité générale à laquelle , depuis lui , les peu-

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pies qui cultivent les lettres l'oat tous consacrée , il embrasse dans son vaste plan l'homme de tous les âges et de tous 1 es cl Imals. Ses fables , qu'on peut regarder comme ud des premiers codes de morale qu'ait eus le genre humain , ont été successivement adoptées et traduites par toutes les oatious policées. Lui-même a joui, pendant sa vie, d'une renommée éclatante; et cependant, chose étonnante, toute celte réputation n'inspira à aucun de ses concitoyens le désir de marcher sur ses traces. Il est le seul fabuliste qu'aient eu les Grecs.

Les Latins n'eu ont de même qu'un seul à citer : encore celui-ci se fît-il nu honneur de travailler d'après son modèle, et d'imiter plusieurs de ses sujets. Il est vrai que les latins, si supérieurs aux autres peuples dans l'art de la guerre et dans la politique, ne furent originaux dans aucun des genres de littérature. Toute leur gloire est d'avoir fourni dans quelques-uns de ces genres des hommes dignes d'être comparés aux Grecs.

Les écrivains qui , depuis Esope et Phèdre , ont fait des coUectioas de febles , ont presque toujours réuni ces deux auteurs; mais presque toujours aussi ils y en ont ajouté quelques-unes tirées d'auteurs étrangers ou plus modernes. C'est ce qu'a fait au treizième siècle Marie de France. Cependant , si l'on s'en rapportoit à ce qu'elle dit elle-même dans son préambule, on pourroit croire qu'on ne connoissoit alors

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chez nous que le seul Esope. E^le ne fait meotion que de lui, ue nomme point Phèdre, donne à soa recueil le nom à!Ysopet (petit Esope); enfin elle ajoute qu'avant qu'elle le rimât en françoîs, il avoît ëlë traduit du grec en latin par un certain Adenès * : ce qui supposeroit qu'il ne contenoit que des M)les grecques.

D'un autre côté l'on peut assurer qu'il en renferme beaucoup d'autres; et en particulier plusieurs de Phèdre, lesquelles ne se trouvent point dans Esc^e, et qui , étant latines onginairement , n'ont pu être traduites par Adenès du grec en latin. Il y en a même quelques-unes qui visiblement sont plus réventes qu'Esope et Phèdre, et que je soupçonne être de Marie elle-même; telle est, par exemple, celle du Villain et de l'Ermite, dans laquelle il s'agit du péché originel.

Ce n'est pas tout. Marie, après avnr parlé de la traduction d'Adenès, dit traduire elle-même de l'o/tgioM en. français. Tout ceci n'est rien moins que clair, et l'on ne peut l'expliquer qu'en disant que ces expressions, traduit du grec en latin, tratùàlde l'anglais en français, sont une sorte de charlatanerie littéraire usitée dès-lors en France comme elle l'est encore aujourd'hui pour exciter chez les lecteurs celte curiosité que produit toujours l'annonce

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de ce qui est étranger. Nos fabliei-s et nos romanciers surtout l'emploient très fréquemment quand ils veulent traiter un sujet de la Table-Ronde. Rarement ils le commencent sans annoncer qu'ils l'ont tiré d'une bibliotlièque d'Angleterre ou des archives compilées sous le roi Artus. Pour quiconque connoit l'ancienne romancerie ces formules triviales ne signifient rien; il n'en est point dupe.

La traduction que je vais donner à mon tour des febles de Marie est faite d'après quatre manuscrits du temps. Annoncer quatre manusciits, c'est, comme je l'ai dit ailleurs, annoncer quatre versions différentes. Ceux-ci s'accordent si peu entre eux que l'un des quatre (celui de Saiat-Germain-des-Prés ) ne contient que soixante-six fables; tandis qu'un autre (celui de la Ëibliolhèque du roi, n" 7615) en contient cent deux. Les copistes se sont permis, nonseutement de former ces recueils à leur gré, selon leur ordinaire , mais encore d'y insérer certaines pièces étrangères, et en particulier des fabliaux, tels que le Laide l'Oiselet, le Préfauché, la Femme noyée, le FUlain qui avait un cheval à vendre, etc. Mais quiconque se dévoue à défricher notre ancienne littérature doit s'attendre à toutes ces épines; et du moment qu'il met la main à l'ouvrage , prendre pour sa devise ces deux mots peu consolants , courage et patience.

Je ne dis rien du mérite littéraire de Marie de

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France , quoiqu'elle eût beaucoup de goûl , ainsi qu'oa le verra par cinq on ûx corrections qu'elle s'est permis de faire à ses deux originaux : corrections qui , si je ne me trompe, sont toutes heureuses. Je ne dis rien de son style , qui est , comme le leur, simple , clair et même élégant pour son temps : elle a bien un autre mérite pour nous.

Personne n'ignore que nous devons le Phèdre à un manuscrit que l'un des frères Pitliou découvrit dans la Bibliothèque de Saint-Bemi de Keims, vers les dernières années du seizième siècle. On sait que ce manuscrit étoit unique en Europe , et que la bibliothèque a depuis éprouvé un incendie. Si cet accident étoit arrivé avant la découverte de Pithou ; si le manuscrit y avoit péri, comme après toutlachoseéioit possible , Phèdre peut-être seroit perdu aujourd'hui pour nous , ainsi que le sont beaucoup d'autres excellents ouvrages de l'antiquité. Mais le cinquième livre des fables n'est point entier. Qui sait même si les quatre autres le sont, et si nos anciens copistes n'ont point &it pour les auteurs grecs et latins ce qu'ils ont fait pour nos écrivains nationaux. On peut dire la même cliose de l'Esope. Certainement le recueil que nous avons de ses fables n'est pas complet, puisque les anciens en citent quelques-unes qui ne s'y trouvent point. Or maintenant ne se pourroit-il pas qu'il ait existé au treizième siècle un manuscrit plus entier; que ce manuscrit ait été connu de Marie;

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que ce soit celui sur lequel elle a travaillé ; et qu'eii- Bn il ait péri depuis par ua accident quelconque, ou même par le seul ravage insensible du temps ?

Ces suppositions n'ont rien que de très vraisemblable : mais dans le cas où elles seroifflit vraies , ne se pourroit-il pas aussi qu'une partie des fables de l'auteur grec et de l'auteur romain , que nous croyons perdues, se retrouvassent aujourd'hui dans la collection de Marie? Pour moi je me plais, je l'avoue , à me repaître de cette idée consolante. Dans le recueil que je vais donner (car je supprime tout ce qui se trouve imprimé des deux fabulistes anriens), je crois reconnoître souvent ce sois exquis, cette justesse d'allégorie, qui les distinguent tous deux, ce sceau de l'antiquité, eoBn, qu'une main moderne contredit difHcilemeot, et qu'assurément on étoit bien moins capable encore de contrefaire au treizième siècle. Puissé-je avoir deviné assez heureusement pour voir mes lecteurs penser comme moi et approuver ma conjecture! Au reste , si elle se trouvoit fondée, nous n'aurions point, il est vrai, dans leur laugue originale les fables mêmes dont il s'agit; mais au moins nous aurions les fables , et c'est un dédom>magement.

ta remarque que je viens de &ire , par rapport aux fables , on peut l'appliquer à ceux des autres ouvrages de l'antiquité, historiens, poètes, orateurs, que Dous avons perdus tout-à-fait, ou qui ne nous

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sont parvenus que tronques. Il est possible que quelques-uns d'entre eux existassent encore en entier il y asix siècles. Imaginez tout ce que, pendant uu pareil espace , le temps et les événements innombrables qu'il amène ont dû anéantir de manuscrits : imaginez tout ce qu'en a détruit l'ignorante avidité des copistes, qui les grattoient pour y substituer une légende, un morceau de scholasdque ou un mauvais roman : comptez ceux qui ont péri dans certains ordres religieux , oii , par une dévotion mat entendue, des supérieurs barbares déclaroient la guerre à tout ce qui n'étoit point évangile , sermon ou théologie. Joignez-y enfin tous ceux qu'ont anéantis nos guerres de religion , les guerres qu'occasiona la démen<% de Charles VI , etc., etc.; et vous regarderez presque comme un miracle qu'il nous en soil parvenu un seul. Cependant, au milieu de cette espèce de conjuration destructive , il y a eu des gens qui dans le temps se sont occupés bien ou mal à traduire en vers ou en prose ces mêmes ouvrages dont il semhloit qu'on avoit juré l'extinction. Quelques-unes de ces traductions doivent nécessairement subsister encore : qui sait si l'on n'y retrouveroit pas une partie de ce que nous regrettons? Un espoir si doux peut être permis, surtout pour les historiens que nous n'avons qu'imparfaits et mutilés. En vain , pour trouver à les parfaire, on a remué les bibliothèques les plus anciennes et les plus riches: toute espérance

paroît perdue de ce côté-là. S'il en reste quelqu'une, ce ne peut être que chez nos vieux translateurs: or cette mine est encore vierge en partie. Peul-être même ne seroit-il pas indigne du gouvernement d'en ordonner l'exploitation et de la confier à quelque homme de lettres instruit et laborieux , qui aimeroit assez la gloire et son pays pour surmonter les longs dégoûts d'un pareil travail. En ce moment on fouille par les ordres de ce même gouvernement les bibliothèques d'Italie; on a visité de même, il y a peu d'années, les manuscrits de la Tour deLondres:n'y auroit-il donc que nos richesses nationales qu'il néglîgeroit? Combien d'entreprises beaucoup plus incertaines n'a-t-il pas tentées souvent ? Et d'ailleurs si celle-ci n'avoit pas un succès complet , n'est-il pas assuré d'avance qu'elle produira au moins des découvertes utiles pour notre histoire ou glorieuses pour notre littérature ? Mon exemple doit encourager. Moi, littérateur inconnu, sans avoir été secondé par sa protection si favorable, n'ai-je pas eu le bonheur d'en faire quelques-unes de ce dernier genre! Cependant je n'ai parcouru qu'une très petite partie des manuscrits; et forcé en quelque sorte, par le genre de mon travail , à ne m'occuper que des poètes, j'ai entièrement négligé les prosateurs.

'HoTA.. Le souhait gue/eJaisoisici,lorsqu'en 1779, je puhliaitesjàbîùmx ,a été accompli depuis. Quatre

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savants choisis dans l'académiedes Belles-Lettres , ont été nommés par le gouvernement pour parcourir tous les manuscrits que renferme la Bibliotlièque du roi ,et ce trésor enfoui , qui jusqtià présent n' avait donné que des regrets , va désormais sans doute, confié à des mains habiles, devenir une de nos richesses nationales/

'EuiBag, ce traToiladijii produit aDieTotuTiieiin-4'',doDtI<HilD'est pMda même inlérél , mais qui nonsaiiroi^ canservé U notice eti'ulrail de beucoup d'ancien» ouvrtgei qui , sani ces ulilet redierchei, KProient pu destenrer inconnm pendant beaucoup de aiècle* eiKare , el finir par