INTRODUCTION

Voilà depuis quelques années un sujet de controverse. Corps vivant ou organisé et sensible, telle est la définition la plus oénéraleinent admise. L'un de nos plus célèbres naturalistes, M. le chevalier de Lamarck, Ta combattue avec cette forte dialectique qui caractérise ses écrits. La sensibilité, a-t-il dit, suppose Texistence des nerfs ; or, Ica animaux les plus inférieurs, tels que les polypes et les infusoires, en sont privés, ils ne sont donc point sensibles; et dès-lors cette propriété ne distingue point exclusivement les animaux des autres corps vivans, ou des végétaux. Mais , ajoute-t-il , tous les animaux, sans exception, sont irritables, et cette faculté, ils ne la partagent point avec les êtres précédens. Vainement, selon lui, objecterait-on les phénomènes que nous présentent la sensitive et quelques autres végétaux; ils ne sont point le produit de Tirritabilité, mais de causes soit mécaniques ou pyrométriques, soit hygrométriques.

Cette opinion néanmoins a trouvé des opposans. (Voy. NoLiif. Dict. d'Hist. natiir.^ 2* édit.^ art. ani^ mal.) De simples molécules nerveuses, a-t-on répondu, peuvent, dans des animaux, où chaque partie du corps a tous les attributs de Tanimalité, suffire à la production du sentiment, et f irritabilité n"'est ici que Tetiét de la réaction d*'un système particulier sur les autres. Puisqu'on a vu des nerfs dans des échinodermes, classe très-voisine de celle des polypes, il est à présumer, d'après les obser-