LIVRE PREMIER

Si vous le voulez bien, accompagnez en esprit ce touriste qui part en auto de Winnipeg, par une belle matinée d'été, dans l'intention de se renseigner sur les terres à céréales aménagées immédiatement à l’ouest de la cité. La carte routière dont il s’est muni lui indique plusieurs villages, qui pointillent la plaine à quelques milles de distance les uns des autres. À ces villages il pourra faire halte pour renouveler sa provision d’essence, s'acheter des cigarettes, casser une croûte.

Tous ces bourgs se ressemblent à s'y tromper : un chemin de fer les traverse, des élévateurs à grain s'élèvent à côté de la gare, puis il y a le grand magasin, d’autres magasins plus petits, l’école publique, le temple anglican ou méthodiste, un entrepôt de machines agricoles, le restaurant chinois, souvent une couple d'hôtels, sûrement un ou deux débits de gazoline, le garage qui prévient ou répare les pannes. Ajoutez quelques maisons de résidence, et vous avez une agglomération qui couvre quatre ou cinq rues, le plus souvent ornées d’arbres, où circule une population à la fois tranquille et doucement affairée.

Dans la plupart de ces localités on ne parle guère que l’anglais. C’est en langue anglaise

que le marchand du coin, ou le clergyman, ou le gros fermier, vous accueille ; c’est dans cette langue aussi que babillent les enfants aux jolies frimousses qui viennent de sortir de l’école et envahissent la place publique en bande d'oiseaux, à l’heure du midi.

La succession de ces groupements échelonnés dans la Prairie laisse une impression d’uniformité : partout un petit peuple heureux, laborieux sans précipitation, courtois, avenant, Mais c’est tellement pareil tout au long de la randonnée que notre étranger, après quelques arrêts, brouillera les noms et se mêlera dans sa petite géographie.

Si cependant ce voyageur veut ouvrir un peu les yeux en traversant le bourg qui suit, à sept ou huit milles de distance, le bourg de Starbuck, quelque chose d'inusité attirera son attention. Il discernera sur la place de l’église un monument, modeste à la vérité, mais très expressif. Ce monument consiste en un socle de granit rouge surmonté d’un buste en marbre blanc. Que notre ami veuille bien approcher, il verra mieux — il verra que cette sculpture représente une jeune femme aux traits fins ; le cou est légèrement découvert ; sur les épaules, l'artiste a ciselé une draperie qui ajoute à la dignité douce et grave de la figure.

L’étranger admire la grâce de ce marbre, qui, de toute évidence, n’est pas un mausolée.

LIVRE PREMIER 11 Puis il lit, incrustés dans le granit, ces mots français :

FANNY RIVES 28 février 1840 — 28 juillet 1883 s’est servi d’une amitié fidèle

pour répandre la gloire de Dieu et soulager les âmes du purgatoire

a fondé cette colonie en

Le voyageur déchiffre sur le monument une signature française, Deschamp Ovisseau. Il promène maintenant avec curiosité son regard sur les alentours. Justement un ecclésiastique — le curé de l'endroit probablement — sort de l’église et s'arrête pour causer avec un passant. Les deux hommes parlent français.

Un peu plus loin on parle encore français. Sur la devanture d’une grande et longue maison s'étalent ces mots : SALLE PAROISSIALE.

Sur la grande allée on peut lire à une devanture : SALLE DE BILLARD. Notre ami poursuit sa marche, il est au cœur du village, tout le monde

s’y aborde en français. Le voici devant le Bureau de Poste. Au sommet d’une résidence il remarque le bleu-blanc-rouge de France, arboré sans doute à l’occasion de quelque fête de famille. Sur la façade de plusieurs établissements et boutiques il retrouve ce mot, en grosses lettres, FANN YSTELLE.

Son auto l’a amené, d'étape en étape, au bourg de Fannystelle, un îlot de vie française au milieu d’une région anglaise.

L’épigraphe qu’il a lue tantôt sur la place de l’église l’a rendu perplexe : comment une personne morte en 1883 peut-elle avoir fondé cette colonic en 1889? Si notre interlocuteur veut avoir l'explication de cette apparente contradiction, et s’il veut en savoir davantage sur Fannystelle, qu’il parcoure ces pages, où l’auteur a ajouté À ses souvenirs d'enfant tout ce que la tradition encorc existante et une documentation scrupuleusement vérifiée peuvent donner de renseignements sur une fondation vieille de cinquante ans.

Pour commencer l’histoire de la colonie de Fannystelle, il nous faut nous transporter en France : Fannystelle fut à l'origine une fondation parisienne, (C’est une miniature étonnam-