PORTRAIT DE FANTIN PAR LUI-MÊME

1858. — Galerie Xationale, à Berlin.

maculait-il son papier, comme par accident, pour passer à un autre genre d'exercices.

Fantin, cependant, n'était pas un élève indocile, tout au contraire; mais il aurait déjà voulu voler de ses propres ailes. Après qu'on l'eut mis à l'école des Frères de la rue Saint-Benoît pour préparer sa première communion et qu'il l'eut faite, il revint chez son père, à côté de qui il travaillait tout le jour sans désemparer. Le soir, la distraction préférée de ses parents était d'aller, l'été, dîner dans quelque restaurant de la banlieue, ou l'hiver, au spectacle, de préférence au Palais-Royal ou même aux Funambules, où l'enfant s'amusait follement; mais sous cette apparence docile, le jeune Henri donnait déjà des signes d'indépendance. Il avait d'abord copié furtivement des dessins de Flaxmann que lui avait prêtés un pharmacien du voisinage, ancien second prix de Rome pour la sculpture, puis il s'était mis, toujours en cachette, à faire de l'aquarelle, en copiant des scènes romantiques de Baron ou des paysages de Soulès; bref, l'heure approchait où son père ne pourrait plus le tenir sous sa rude discipline.

Un jour qu'il passait rue de l'École-de-Médecine, il lève les yeux et lit cette inscription : « École de Dessin », au-dessus d'une porte ouverte; il entre et se trouve dans une salle où l'on avait organisé une exposition de dessins en fin d'exercice. Et quels étaient ces dessins? Des académies, justement comme il rêverait d'en faire. Il monte au secrétariat, s'informe, apprend qu'il faut avoir quinze ans pour être admis à suivre les cours et reste penaud en pensant qu'il s'en faut de trois

mois pour qu'il y puisse entrer. Cependant le secrétaire, touché de le voir si désappointé, passe sur le règlement et lui donne quand même une carte d'admission. Le lendemain soir, 10 octobre 1850, à l'heure dite, le nouvel élève arrive avec son petit bagage; il ne connaît aucun maître, aucun élève; il occupe une place quelconque, fait exactement ce qu'il voit faire aux autres et se tire si bien de ces études d'après la bosse qu'au premier concours de places, il est classé d'emblée le premier : jugez de la joie du jeune homme et du bonheur de ses parents.

Celui qui venait au second rang était un nommé Solon, avec qui Fantin s'était rapidement lié parce qu'ils prenaient le même chemin pour rentrer chez eux, au sortir de l'école. Or, ce Solon suivait aussi les cours que M. Lecoq de Boisbaudran faisait au n" 39 du quai des Grands-Augustins pour expérimenter, sur des élèves déjà capables de peindre, son système basé sur l'éducation de la mémoire pittoresque. Le système très original de ce maître, qui professait à la fois à l'école de la rue de l'École-de-Médecine et dans une succursale de la Légion d'honneur, comportait deux sortes d'exercices : ceux propres à développer, soit la mémoire de la forme (dessins), soit la mémoire de la couleur (les premiers se faisaient à la rue de l'École-de-Médecine, les seconds au quai des Grands-Augustins), et le résultat à atteindre, au bout d'exercices gi'adués, était de reproduire de mémoire et sans le secours d'aucun document, quelque morceau de peinture qu'on était allé voir au Louvre. Solon n'eut pas de peine à décider Fantin à l'accompagner là; mais le difficile pour

Fan tin était d'obtenir la permission de son père. Aux yeux de celui-ci, en effet, des cours du soir, comme ceux de l'école de dessin que Fantin suivait déjà, étaient toujours bons à fréquenter; mais ceux de l'atelier Lecoq avaient lieu le matin jusqu'à midi, et permettre à son fils d'y assister régulièrement c'était presque, pour M. Fantin, cesser de l'avoir pour élève et même un peu pour aide dans ses travaux personnels : le père de Fantin se laissa cependant convaincre et, à partir de 1851, l'école du quai des Grands-Augustins compta un élève de plus.

Ils n'étaient pas nombreux là, dix ou douze environ, et l'installation était des plus sommaires, la cotisation de dix francs par élève subvenant tout juste aux frais généraux et ne permettant que de recruter des modèles d'occasion, presque de bonne volonté. Fantin, à dire le vrai, pendant les trois ou quatre années qu'il suivit ces cours, fit quelques-uns des exercices de mémoire recommandés par son maître, mais sans beaucoup de conviction ; par tempérament, il était rebelle à tous les régimes, quels qu'ils fussent, et venir exactement à l'atelier n'était pas même son fait, à tel point que M. Lecoq avait fini par l'appeler : « l'Oiseau voyageur » . En réalité, ce qui l'attirait et le ramenait là, après des absences plus ou moins longues,, c'était le plaisir de travailler d'après le nu; c'était encore la grande liberté que le maître laissait à ses élèves, car il entrait dans le système d'enseignement de M. Lecoq de ne les contraindre en rien, d'éviter de peser sur eux le moins du monde, fût-ce en leur montrant sa propre peinture; de respecter enfin les dispositions individuelles, de cultiver d'une

façon plus ou moins intense la personnalité de chacun par le développement de la mémoire de l'œil, à laquelle le maître attachait une si grande importance.

Ce qui charmait enfin Fantin par-dessus tout dans cette école, c'était les solides amitiés qu'il y avait nouées et dont il garda jusqu'au bout le plus agréable souvenir. C'était d'abord Alphonse Legros, simple enfant du peuple et n'ayant reçu qu'une éducation de rencontre, mais le boute-en-train de la bande, possédant un don d'imitation très particulier et beaucoup d'esprit naturel : n'est-ce pas lui qui, beaucoup plus tard, après s'être fait naturaliser Anglais, dira si drôlement : « Comme c'est simple! Hier, j'avais perdu Waterloo; aujourd'hui, je l'ai gagnée ! » C'était naturellement Solon, fils d'un avocat appelé par le Khédive en Egypte et qui avait un goût très vif pour les choses littéraires; c'était Guillaume Régamey, déjà porté de préférence vers les études de chevaux et les scènes militaires; c'était Léon Ottin, fils du sculpteur à qui l'on doit le groupe de la Fontaine de Médicis et que son goût très développé pour la musique rapprochait de Fantin ; c'était Charles Cuisin, très épris de Jean-Jacques, passionné pour la botanique, et que Fantin, le jour où il était entré à l'atelier, avait été très surpris de voir refaire de mémoire, avec son seul couteau à palette, la tête du joueur de viole des Noces de Cana : ce dernier, à vrai dire, était l'élève préféré du maître et le phénix de l'atelier Lecoq.

Après la séance du matin, tous ces jeunes gens prenaient leur vol dans Paris, travaillant chacun selon ses pi'éférences ; — c'est alors que Fantin commença à aller régulièrement à la

PORTRAIT DE M. ALPHONSE LE GROS A M'°= Paul Paix (1SS8).

Bibliothèque impériale pour voir les gravures d'après les maîtres, puis au Louvre pour voir les tableaux mêmes ; — mais, le soir venu, tous ceux que je viens de nommer, et d'autres encore, se réunissaient tantôt dans l'atelier du père d'Ottin, tantôt dans une petite chambre que le père de Fantin, se trouvant trop à l'étroit, avait louée pour son fils dans la même maison, et c'étaient parfois de si bruyantes discussions, des causeries ou des plaisanteries tellement vives, qu'elles finissaient par exaspérer les voisins. Alors, pour ne plus gêner personne, nos apprentis peintres se rendaient dans un petit café, le café Taranne, où ils occupaient en maîtres la salle d'entrée, tandis que des littérateurs, Gustave Flaubert et Louis Bouilhet entre autres, poursuivaient leurs entretiens dans une pièce plus reculée. L'été venu, d'autres distractions s'offraient à ces jeunes gens : ils allaient à la campagne, surtout du côté de l'étang de Villebon, et là, pour mettre en pratique les idées chères à M. Lecoq, ils faisaient des études de nu en plein air, en profitant d'une baignade pour peindre l'un ou l'autre d'entre eux et juger des effets de la lumière plus ou moins diffuse, de ceux de l'éloignement, en un mot de tous les problèmes de la perspective sous un jour autre que celui de l'atelier. Ce furent là quelques années pendant lesquelles Fantin travailla le plus librement et plus utilement du monde ; après quoi, sur le conseil de son maître, et sans pour cela quitter l'atelier Lecoq, il se présenta à l'École des Beaux-Arts, avec quelques-uns de ses camarades. Au bout d'une seule année d'études, en 1831, il avait déjà reçu de son maître un certificat l'autorisant à passer ce concours, mais il n'en avait

rien fait; cette fois-ci, après trois années de travail de plus, il s'y présenta et fut admis le 41'^, à la date du 28 février 1854.

A cette époque, il n'y avait pas d'atelier de professeur à l'École, et le seul avantage que Fantin et ses amis dussent trouver là, c'était d'avoir des séances de modèles gratuites : tout l'enseignement officiel consistait en des classes du soir où peintres et sculpteurs, confondus, travaillaient d'après le nu ou l'antique. Un membre de l'Institut venait les inspecter, deux ou trois fois par semaine, et c'est ainsi que Fantin se souvenait d'avoir vu passer là Horace Vernet, Paul Delaroche, Léon Gogniet, David d'Angers : le premier, toujours aimable et bienveillant; le second, sec et gourmé, n'épargnant pas les observations désobligeantes; le dernier enfin, très intéressant à écouter, le seul qui parût vouloir faire profiter les élèves de son expérience. Au total, les résultats du travail de Fantin à l'École des Beaux-Arts furent négatifs : tous les trois mois, pour être maintenus, les élèves devaient subir un nouveau concours de réadmission ou de maintien, comme on voudra dire ; or, au premier de ces concours, Fantin eut un numéro inférieur à son numéro d'entrée ; à l'examen suivant, il descendait encore, et au bout de trois ou quatre concours, il était éliminé : les juges avaient trouvé qu'il faisait constamment des progrès à rebours.

C'est ainsi que Fantin, n'ayant pas eu d'autres maîtres que son père et Lecoq de Boisbaudran, se fit gloire de s'inscrire toujours sous ce double patronage et contribua pour une très large part à la célébrité de l'atelier où passèrent après lui Georges Bellenger, Gazin, Lhermitte, Félix et Frédéric

Régamey, Roty; c'est pourquoi le brave M. Lecoq, tout heureux et tout fier des succès tardifs de son élève, se rappelait à lui, d'une façon très touchante, à son heure dernière : « J'ai bien regretté, m'écrivait Fantin le 24 septembre 1897, de ne pas être à Paris pour les funérailles de M. Lecoq : la lettre de faire-part m'est arx'ivée trop tard. Au mois de janvier de cette année, il a fait son testament (il avait 96 ans), dans lequel il me laisse 5000 francs, en souvenir. Cela m'a touché, car j'étais un élève indiscipliné et il y avait bien longtemps que je ne l'avais vu... »

En réalité, les véritables maîtres de Fantin étaient au Louvre, et c'est, comme je le disais plus haut, peu de temps après son entrée à l'atelier Lecoq, en 1853, que le jeune peintre entama cette longue série de copies et d'études où il devait égaler parfois les originaux devant lesquels il passait toutes ses journées. La première toile qu'il entreprit de reproduire fut \e Finançais P'' , du Titien, auquel succédèrent bientôt le Duc de Richmond, de Van Dyck ; le Mathématicien, de Ferdinand Bol, l'Assomption et une Sainte Famille, de Poussin, le Saint- Jérôfue, du Titien, etc. ; et quelle fut sa joie de voir souvent de près, mais sans lui adresser la parole, Delacroix qui venait parler à son élève Andrieu, alors occupé comme Fantin à copier la Vierge du Saint-Georges, de Véronèse! A cette époque, c'est lui-même qui l'a dit, il fut saisi d'une véritable lièvre d'admiration pour ce maître et repro-

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cluisait, sur des bouts de toile qu'on a pu voir à l'Exposition de son atelier, après sa mort, la femme et l'enfant du Massacre de Scio; puis, tour à tour, tous les personnages des Femmes cTAIger; enfin, l'été venu, comme son camarade Solon, installé avec sa famille à Versailles, l'avait engagé à y venir passer quelques jours, il occupait toutes ses après-midi à copier, dans la Galerie des Batailles, le groupe central de l'Entrée des Croisés à Constantinople.

Tout à coup, arrivèrent des commandes fructueuses, encore par l'intermédiaire du brave Solon : il s'agissait de faire des copies d'après les maîtres pour former en Amérique un musée organisé par le très riche M. Stowe, beau-frère de la célèbre romancière M°^'^ Beecher-Stowe, et ce fut Fantin qui fut choisi pour ce vaste travail, sur la désignation de M. Belloc, le directeur de l'École de dessin de la rue de l'École-de- Médecine, qui ne connaissait nullement Fantin, à la vérité, mais qui le jugea d'après ses copies antérieures. « Toi qui passes ta vie au Louvre, avait dit Solon à son ami, voilà un travail qui serait tout à fait à ta convenance ! » Et Solon ne se trompait pas, car Fantin, comme entrée de jeu, mit près de deux ans à faire une copie des Pèlerins d'Emmaùs du Titien, grandeur originale, copie si religieusement faite qu'elle attira l'attention des amateurs ou des peintres qui venaient encore au musée étudier les maîtres, et le mit en rapport avec Couture et Lehman n, avec Bonvin, Bicard et Robert-Fleury, avec Jeanron, le « Peintre plébéien », qui suivait de jour en jour les progrès de ce travail et à qui le jeune homme donna quelques pochades, tant il était fier d'un pareil encouragement.