EN RUSSIE

Vers cette époque^ un détachement du 5*" de hussards^ composé tout au plus d'une trentaine de cavaliers^ quittait une division de l'armée française pour s'aventurer au loin^ et chercher à faire du fourrage et des vÎTres. Cette petite troupe^ com-

,202 mandée par un lieutenant^ avait ordre, de se diriger yers un château éloigné de douze ou quinze yersles, d'en ouîever tout ce qui s'y trouvait d^ subsistances^ et de revenir ensuite^ le plus tôt.possible^ avec le butin qu'il aurait fait. Il fallait donc agir avec promptitude et adresse, pousser droit au but, et avant que l'ennemi n'eût le temps de surprendre cette poignée d'hommes qui s'aveuturait ainsi. Un juif , qui devait servir de gviide^ fut placé entre le lieutenant et un jeune maréchal-des-logis. A huit heures du soir, on se mit en marche, et bientôt au cliquetis des armes ^u^céda le calme des champs : le canon y qui grondait au loin, rappelait seul la présence de doux nations rivales.

Ces grandes plaines de la Russie, ces misérables huttes qui ensevelissent des hommes pleins de vie, cette détresse qui règne toujours sur un sol ingrat, tout, enfin, frappait l'ame d'une impression pénible. £t puis des forêts immenses, noires et silencieuses, semblant, par le bruissement de leur épais feuillage, donner un salut de mort à l'être vivant qui les franchissait.

La nuit s'avançait, comme pour prêter sa mélaneplie aux scènes déplorables que présente la gueirre, et rendait aussi les soldats plus attentifs ^ personne ne parlait. Deux hussards, détachés en avants examinaieçt avec précaution, le terrain qui sp développait devant eux. Le détachement Qiarchait aiu depuis deux heures, et, après s'être engagé dans un

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petit bois, il était sur le point d^en sortir^ lorsque le maréchal-des-logis adressant la parole i Policier :

(( Mon lieutenant^ lui dit-il, n'entendez - vous rien"?

— Halte ! » s'écria Tofficier à demi-voîx en s'adressant à sa petite troupe.

En effet, une espèce de botirdonirement soutd retentissait dans le lointain, et bientôt les deux hussards qui précédaient le détachement se repliéreut sur lui.

« Eh bien ! qu'est-ce donc ? » leur demanda l'offi^ €Îer avec impatience.

<( La nnit est noire, mon lieutenant, répondît un des éclaireurs , nous n'avons rien vu -, mais îl y A quelque chose, c'est sûr.

— Ce sont des cosaques, dit un soldat.

— Allons, silence !... » répliqua l'officier.

Tout le monde se tut et prêta Torerlle avec attention ; chacun cherchait h percer dans l'obscnt- TÎté, pour découvrir ce qui se passait en avant. '

a Entendez-vous, mon lieutenant, reprit lemaréchal-des-logis, entendez-vous ce bruit régulier îic'est delà cavalerie,- encore ces damnés de cosaques*! Et, machinalement, le jeune soldat porta la ttiait à la poignée de son sabre.

— Yiennent-îls de ce côté?

— Ma foi ! mon lieutenant, je ne sais ^ mais s*& viennent..., eh bien ! on les verra.

— Peut-être passeront - ils derrière nous , si

nous poussions en avant ? »

Le lieutenant allait commander : aÂu trot^ » lorsque^ le bruit venant à augmenter^ le hennissement d'un cheval retentit dans la plaine.

(( Il est trop tard; mon lieutenant^ dit à voix basse le maréchal-des-logis ^ si nous avançons encore^ nous allons tomber au milieu d'eux^ et nous ne somnfespas de poids... Mais^' c'est égal^ avançons, si vous voulez...

— Tu as raison : pied à terre ! — Pied à terre l reprit aussitôt l'officier. Vite, éloignez-vous de quelques pas les uns des autres, tenez le fourreau de vos sabres ; restez devant vos chevaux , et silence, encore unefois...., le premier qui bouge!. ... Et toi, dit-il en s^adressant au juif qui avait servi de guide, si tu prononces une seule parole, si ta fais un geste..., tu es mort.»

Et en disant ces mots, l'officier dirigea la pointe de son sabre sur la poitrine du pauvre Israélite, qui , soudain , demeura immobile comme une statue.

 peine les ordres du lieutenant avaient-ils été exécutés, que la cavalerie ennemie était déjà tout jNTès. Un silence de mort régna sur-le-champ parmi la petite troupe , et chacun attendit l'événement avec cette résignation qui caractérise le vrai soldat.

En effet, un gros de cosaques s'avançait le long

de la lisière du bois. Les Russes, après avoir poussé ^ une reconnaissance sur la droite de Tarmée française, regagnaient leur cantonnement^ la nuit était sombre, et leurs éclaireurs, s^engageant dans le bois, passèrent à quelques pas des trente hommes que les arbres et Tobscurité dérobaient à leurs regards. Puis ensuite cette cavalerie chemina sîleiJLcieuse et serrée comme une vague qui se déploie i on entrevoyait çà et là de petites masses noires, et parfois Pœil distinguait aussi le fer brillant dés lances que les cavaliers tenaient élevées. Bientôt le bruit diminua, et, quelques minutes après, la lune se dégageant tout à coup d'un nuage, on vit toute cette masse gravir un petit tertre, s'^éloigner et disparaitre.enliérement.

« Et d*une ! s'écria le maréchal-des-Iogis.

— Nous tremperons la soupe ce soir, dit un hussard.

^^ Pas de précipitation, car ce n'est pas sûr en* eore, dit un second.

— ' J'ai cru un moment que nous étions frits , dit un jeune soldat, dont la lèvre supérieure n'était pas , comme celle de la plupart de ses camarades, ombragée d'une épaisse moustache.

— Tais- toi, conscrit, répliqua aussitôt un vieux brigadier, décoré d'une demi - douzaine de chevrons..., tu n'as pas la parole aujourd'hui. »

Et, en disant ces mots, le vieux soldat fit passer vivement, de droite à gauche, l'énorme morceau

de i^bac qo^il teuait toujours en permanence dans sa bouche.

Le jour commençait à poindre ^ lorsqu^on découvrit le château qu^on cherchait. Un quart d^heure après^.le détachement y arriva. Depuis deux jôurs^ la famille qui y faisait sa résidence habituelle Tavait abandonné, mais un r>g!sseur fidèle y était resté pour agir suivant les circonstances.

Les hussard^ mirent pied à terre, et après que ^officier eut infqrmé l'intendant de la mission dont il était chargé, tout le monde s'^occupa de rassembler les provisions qui pouvaient être emportées, et en un instant deux chariots en furent chargés. Après quoi, les cavaliers se répandirent dans les vastes appartemens du. château, où, pour se dédommager de longues privations , ils se mirent d^abord à boire, puis ensuite ils furetèrent partout, non dans PintentiQn de s^emparcr de quelques objets précieux, mais seulement pousses par un sentiment de curiosité -, quelques u js d'eux ajant pénétré jusque dans une petite pharmacie , située à Tcxtrémité du château^ vidèreut dans leurs gourdes les matières spiritueuses contenues dans plusieurs bocaux; d'auii'es, plus hardis, ne craignirent pas d'y porter les lèvres, et d'assurer aussitôt à leuis ca^ marades,que ces eaux bleues, vertes et jaunes étaient excellentes; après quoi, chacun revint dans la cour du château, où le lieutenant, après avoir examiné les chariots et s'être assuré que tous les

ebevflnx «raient mangé, partit avecisa trootié^ ék^*^ reprit la route qu*il avait parcotinie quelques beiiM aupararant. On hâta le pas; car dans les expéditions de cette nature on est pressé de rejoindre les sienS"; et puis, un convoi, quelque peu considérable cpiHI 5oit^ donne toujours de la responsabilité et de Viûr quiétude ; aussi marcha- t-on long- temps sau&patl^. « Au moins , nos camarades auront de quoi Ée refaire , dit Tofficier au maréchal-des-logis y noilS serons bien reçus cette fois.

— Oui , mon lieutenant , d^autant plus quenotis allons arriver devant Sraolcnsk^ et je pensé bieti que Tempereur voudra y entrer, seulement histoife devoir comneat les rues y sont faites ^ aussi je «rois qu'il y aura des mots.

— Pourvu que nous arrivions à rbeurc! dit à à son tour le vieux brigadier, car je n'aime pas qu'on jase quand je n'y suispas.

— Sois tranquille , l'ancien, reprit le maréchaldes-logis , il y en aura pour tout le monde^ quand viendra le dialogue définitif. »

Le lieutenant allait dire quelque chose, lorsqu'il entendit ses soldats chuchoter entre eux et regarder en arriére.

« Mon lieutenant, nous sommes encore pot*suivis, » dit Tun d'eux.

«Oui, mon lieutenant, £t lepremier cbef Se file; tenez, regardez là- bas cette masse... i>

En effet , on distinguait à'une certaine dteCÉMc

on corps mobile qù^on reconnut encore pour de la cayalerie, à la rapidité de sa marcbe.

L'officier y dont le but était de regagner son régiment aTec le butin enlevé, donna aux conducteurs des chariots Tordre d- avancer le plus rapidement possible^ et tout le détachement se mit au trot^ mais à chaque instant les chariots étaient arrêtés par les difficultés du terrain. Il fallait marcher à travers champs ; les obstacles se multipliaient ^ et souvent une roue mal fixée quittait Tessieu, et allait tomber à quelques pas. Cependant la colonne ennemie approchait, il fallait abandonner une de ces charrettes pour sauver Tautre, à' laquelle un renfort de chevaux fut attelé. Bientôt on put distinguer un régiment de cosaques réguliers.

(1 Poussez en avant ! s'écria le lieutenant en s'adressant au conducteur du chariot 3 nous ue sommes pas éloignés de l'armée. »

Et, après avoir donné cet ordre, il forma promptem^it sa petite troupe en bataille et attendit Tennemi de pied f^me, le pistolet au poing.

Les cosaques venaient de se défdoyer aussi^ leurs cornets sonnaient la charge. En un clin d'oeil ils s'élancent ventre à terre sur les hussards ^ avec des cris de haura prolongés^ et une mêlée sanglante s'engagea aussitôt. Les Français^ fidèles à leur gloire y se battent en désespérés \ les hiuces volent en éclats ; des coups terribles sopt échangés. Déjà phisieors des leurs sont tués^ d'autres sont blessés :

le brave marëchal-4es-Iogis a été taé roide , le Heu* tenant^ atteint d^one balle ^ est gisant aux pieds de son cheyaL

Le yieux brigadier^ seul^ invulnérable au milieu de cette mêlée ^ encourage de la voix et de son exemi^e le jeune conscrit qui fait des merveilles à ses côtés. Tous deux^ entourés d^une douzaine de cosaques ^ exécutent avec leurs sabres un molilinet aussi rapide que savant.

(( Tiens bon^ conscrit ^ dit le brigadier^ si tu ne yeux pas laisser ton cuir à ces chameaux-là ! Et , s^adressant aux hussard$^ qui se sont dispersés çà et là : et vous autres^ tapez ferme sur ces sauvages... Vive Pempereur!... Tieus^ pare- moi celle-là^ toi, le bonnet pointu... Enfoncé! Vive Tempereur ! » Et Foffider de cosaques, perforé d^un coup de^sabre» modèle par le vieux brigadier , tombe mort à sesf pieds.

Cependant cette petite troupe, cernée et poussée de toute part , allait être taUlée en pièces infailliblement , car les cosaques venaient dYtre tro bi^n étrillés, surtout par le brigadier et le jeune hussard, pour leur faire grâce de la vie, en se contentant de les faire prisonniers, lorsque, fort heureusement pour eux, deux escadrons de cuirassiers, que les Français envoyaient en reconnaissance sur le flanc de Tarmée , parurent tout à coup. Ceuxci voient le danger de leurs camarades; ils entendent les cria des combattans } à Hnstant, la trom-

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pette sonne la charge ; les sabres brilléiif^ lacdfmiie s^ébranle^ se déploie et part an galop; la (erre tremUé sons cette masse de fer -, la foudre scmMe se précipiter du ciel ! Alors la mdée cesse ; tes Russes com« preunent leur infériorité et le péril qui lès menace. Ils quittent le champ de bataille, leur caraterie se disperse et s^éloigne avec la rapidité de Péclaîr. ' Bientôt ils disparaissent; mais nombre de cosaques à longue barbe ont trouvé la mort sons le sabre des hussards et gisent à côté des Français.

Le lieutenant respirait encore ^ on le plaça sur le chariot qni avait été sauvé. Le corps du maréchdides- logis fut relevé^ ainsi que celui de plusieurs bosaards, morts glorieusement. Le triste convoi sa remit en roule ^ escorté par quelques cuirassiers ; ^ré»une heure de marche^ on découvrit les avantpostes français.

Le détachement était attendu avec antant d^inquiétude que d'impatience ; on accourut à sa rencontre, et Ton se réjouissait déjà à la vue d'un chariot si bien chargé. Les- officiers s'avancèrent pour féliciter leurs camarades du succès de leur expédition ; leur joie fut courte : ils apprirent ce qui s'était passé , et combien de vaiilans soldats avaient péri. On se presse, on entoure la charrette pour en descendre le lieutenant blessé ; on le pose doucement à terre; le devoir de cet officier était accompli!

' Wd elvintfg»»! »Hiqpprocbe... le brareBeatënMrt était mopt.

Si ce fat sealeroeot' alors qH& le vieux brigadier s^aperçut qu^il était blessé ; il avait reçu deax coupa de lance et trois^oups de sabre... « Ob! obi dit-U en souriant^ quand je disais que ees sauvages^là a^y éntendentrien... Est-ce que je me sois amusé à les Blesser > moi? »

16 novembre. Combat de Krasnoè, — Les Fra»^ çais ne sont plus qu^à peu de distance deErasnoé^ lorsque les généraux Guy on et Pot te vin voient arriver un parlementaire qui vient, dit41^ de la part du général M tlloradowith , annoncer que JCapoléon a été battu la veille avec sa garde, que le vice-roi se trouve cerné par 20,000 hommes , et proposer à ces généraux de se rendre à des conditions honorables. Ces officiers n'ignorent pas qu'une affaire sérieuse a eu lieu la veille- sur un autre point, et que les Français ont eu le dessous, mais ils répondent intrépidement que s'ils sont cernés par 20^000 hommes , ils en ont 80,000 à opposer. Le prince Eugène, instruit de ces circonstances, et résolu de périr plutôt que de flétrir une campagne que ses re* vers même rendent glorieuse , fait mettre la 11^ eu bataille, et lui ordonne de marcher àHennemi. Celteci avançait, précédée de 2piéces.decanon , les seules qmlui restassent , lorsque les Russes^^ retranchés sur im plateau > déeouvreut 40 pièees^ d'artillerie qui

colbuteat et détruisent nos rangs. Le général Ornano court secourir cette division^ en tète de la 13 *j un boulet passe si près de lui , que ce général tombe de cheval et qu'il est cru mort. Le colonel Delfanti^ officier d^ordonnance du prince , vient remplacer Ornano^ et^ assailli par une grêle de balles et de mitraille^ reçoit deux fortes blessures qui le forcent de quitter les rangs. Gomme il se retirait > le jeune de yiUefranche, auditeur an conseil d^Ëtat^ n^éconte que sa sensibilité et lui donne le bras ^ un boulet part^ brise les épaules du colonel et emporte la tète du généreux Yillefranche. Une manœuvre habile du prince Eugène sauve Tarmée -, il feignit de vouloir se faire jour sur la gauche, et fit défiler vers la droite -, la 14'' périssait dans cette retraite^ sans la présence d'esprit du colonel Kiski , à qui la langue russe était familière , et qui ^ trompant une vedette ^ fit passer la division pour un corps qui sortait du camp d'Ouwarow^ et qui marchait en expédition secrète.

Cependant la IS"*^ commandée par le général Triaire , restait en arrière. On attendit la nuit ; mais la lune^ au lieu de prêter une obscurité propice, offrit une clarté désolante. Malgré ce coAtre-temps ^ cette brave division parvint enfin à rejoindre ^ près de Krasnoé^ la jeune garde ^ qui n'était elle-même arrivée sur ce point qu'après s'être fait jour à travers l'enn^ni. Le 4'' corps étant réuni avec la garde, on livra de nouveaux combats pour délivrer le i'^ et le 3« corps, fffi se tronvaiettt cernés ^ et le général

Kutusow , qui vaiilait , ayant de nouvelles attaques^ se concerter avec Tarmée de Moldavie^ ayant cessé en ce moment de nous poursuivre^ Napoléon se hâta de se joindre au général Dombrowski^ aux ducs de Beggio et de Bellune , et de passer le Dnieper.

27 , 28 novembre. Pcissage de la Bérésina. — Le 27^ à trois heures après midi^ Napoléon arrive près de la Bérésina ^ et se place sur une hauteur qui est Tendroit môme où se reposa Charles xii^ le* 25 juin 1708, lorsqu^il marchait sur Moskou. Le 2'coi'ps avait déjà passé la Bérésina, et n^avait eu à soutenir sur Pautre rive qu^une légère attaque, où, tant de notre côté que |de celui de Feunemi, avaient péri 200 hommes. Napoléon passe alors, et va se placer avec sa garde, à 300 toises du pont, sur un plateau qui s'élève sur la route de Zembin. Pendant ce temps, le duc de Beggio, à la tète du S"" et du 5* corps, contient Tamiral Tchitchagow ; le duc de Bellune s'est posté sur les hauteurs de Wesclowo , avec les divisions Gérard et Daendels ; mais Farrière-gârde, conduite par le général Parthouneaux, faisant une erreur de ehemin, va donner dans les bandes de Platow et au milieu du corps du prince deWittgenstein. 6,000 hommes sont faits prisonniers y un seul bataillon de dernière arrière-garde arrive jusqu'à l'armée.

Cependant le passage continuait, et l'ennemi paraissait ne point vouloir l'interrompre. Les équi-

pages, la grosse artîHerie, araient défilé ; il ne restait plus que des caissons , des fourgons , des employés militaires, des femmes et des enfans, dans la pïatredeWescfowo, lorsque, le 28 au matinales trois armées russes ayant fait leur jonction, notre gauche et notre droite sont à la fois attaquées par Wittgenstein el par Tchitchagow. Le duc de Reggio marche aussitôt pour soutenir Tavant-garde j il est blessé, et remet son commandement au duc d'Elchingen , qui cède le sien au duc de Trévise.Le péril était imminent^ le feu des batteries ennemies partait des collines voisines; tout ce qui n^ayait pas encore passé allait devenir la proie des Busses , et le terrain quVcupait cette multitude, servir de champ de bataille. L'habijeté du duc d'Elchingen, une fois encore écarte les dangers. L^ennemi , as^ sailli avec une impétuosité rare, au militin de tant de fatigues et de. misère, plie sous le choc et se retire à la faveur de la nuit. On cite, en cette occa« sion^ une charge brillante de la division des cuirassiers que commandait le général Doumerc , et qui, bien qu'exténués de lassitude et de privations^ enfoncèrent des carrés , prirent des pièces de canon et 3 à 4,000 prisonniers. Le corps du duc de Belluiie , électrlsé par Texemple des géniaux Girard, Damas et Fournîer , culbute l'armée de Wittgenstein 'y mais toute la coupe de Pinfortniie devait se répandre sur nos braves ; toute la précision , toute Fintrépidlté du duc d»El6hing«i, de cet autre

Moreau, qui tant de fois sauva nos légions, devaient deveuirimpuissanics contre une irrésistible fatalité. Les Russes culbutés se relevaient sans cesse avec des forces inépuisables : ils reviennent , opposent de nouvelles masses ; la division Girard , aprcs d'héroïques efforts, plie tout à coup , est repoussée. Alors fondent sur nous tous les désastres inséparables d'une déroute, survenue dans une situation aussi périlleuse que celle de notre champ de bataille: les femmes, lesenfans, les blessés, les divisions, les voitures, les fourgons , tout court , tout se précipite à la fois pour passer, et s'enlre-dèlruit ; les uns sont atteints par le feu des deux armées, les autres se noient, les autres tombent et sont écrasés par les hommes et par les chevaux. Les Russes portent notre perte à 10,000 hommes.

17 décembre. Les débris de notre armée arrivent àKœnigsberg, où cessent enfin leurs dangers etleurs souffrances.