LES BALEINES

LA BALEINE DES MERS AUSTRALES. (Balaena Antarctica).

PI. XXVIII et XXIX.

La Baleine, dont nous publions la figure sur nos planches 28 et 29, est celle qui, fréquentant périodiquement les côtes du Japon, fournit aux habitans de cet empire, un objet de pêche d’autant plus précieux qu’on n’est pas obligé d’aller le chercher dans des mers lointaines et au milieu des intempéries du climat glacial. Dans l’impossibilité de rapporter en Europe la dépouille d’un animai aussi volumineux que l’est la Baleine, Mr, de Siebold eut l’heureuse idée de faire faire, par un modeleur habile et sous les yeux d’un capitaine baleinier expérimenté, un modèle en terre de porcelaine, d’après un individu frais et adulte de cette Baleine , et c’est d’après ce modèle que nos figures ont été copiées. Le grand talent qu’ont les artistes japonais, d’imiter, dans leurs peintures et sculptures, toutes sortes d’animaux avec une justesse et un fini d’exécution vraiment étonnans, la facilité qui se présente au Japon d’étudier les Baleines que l’on apporte en entier, après les avoir harponnées, près des habitations situées sur les bords de la mer: tout cela nous fait supposer, que le modèle de la Baleine dont nous venons de parler doit être de la plus grand exactitude.

Un coup d’œil jeté sur la figure de cette Baleine et sur celle de la Baleine franche, (la meilleure est celle de Scoresby), suffit pour faire remarquer qu’elles appartiennent à deux espèces très-différentes l’une de l’autre; un examen plus rigoureux nous a démontré que celle du Japon appartient à l’espèce des mers australes, observée au Cap par Delalande , et dont le squelette a été décrit par G. Cuvier, dans les Recherches sur les ossemens fossiles , sous le nom de Baleine du Cap.

Nous avons plusieurs raisons pour admettre cette assertion. C’est d’abord la coïncidence des caractères assignés à cette espèce par Delalande et Scoresby. Le dernier voyageur nous apprend, Account II, p. 529, que la tête de cette espèce est toujours teinte de blanc et recouverte de bernaches, caractères qui existent dans notre individu du Japon, mais non pas dans la Baleine franche comme l’a déjà observé Scoresby. Selon les communications faites à Mr. Desmoulins par Delalande, (Dict. class. d’hist. nat.. Tome II, p. 161), la Baleine du Cap offre une tête plus déprimée que celle des mers artiques, ses nageoires pectorales sont plus longues et se terminent plus en pointe, les lobes de la queue sont séparés par une échancrure plus profonde, et la couleur de l’animal est d’un noir uniforme. Nous retrouvons, dans notre individu du Japon, tous ces caractères à l’exception du dernier, qui nous parait trop peu essentiel pour décider la question difficile de l’identité ou de la diversité de deux espèces d’animaux sujets, comme l’a démontré Scoresby, à varier infiniment sous le rapport de la distribution des teintes; aussi se peut-il, que Desmoulins ait en partie dressé sa description sur l’individu nouveau né, figuré dans le même ovrage PI. 140, fig. 3. Nous trouvons pour démontrer que notre individu du Japon appartient à la Baleine des mers australes, une autre preuve, plus forte que les précédentes, dans la conformation de la tête de cette espèce, qui diffère sous beaucoup de rapports de celle de la Baleine des mers arctiques, notamment par sa grande largeur à la région des yeux, par un museau plus gros, et avant tout, parceque le bord de la mâ-

choire supérieure se courbe, vers les yeux, fortement en bas et en dehors. Or, en comparant le crâne des deux espèces connues de Baleines , on verra que ces caractères conviennent en tout point au crâne de la Baleine des mers australes, et que ce sont ces caractères mêmes, tirés de la conformation du crâne, qui servent à distinguer cette espèce de la Baleine des mers arctiques. Le fait enfin, que plusieurs animaux, habitans de l’hémisphère austral, s’avancent jusque sur les côtes du Japon, ne contribue pas moins que les preuves alléguées ci-dessus, à corroborer l’assertion, que la Baleine dont nous avons donné la figure, doit être considérée comme appartenant à l’espèce appelée australe ou antarct ique

Les caractères ostéologiques de cette espèce ont été très-bien exposés par G. Cuvier ainsi que nous l’avons pu vérifier sur le squelette et le crâne d’un très-vieux sujet, envoyés tous les deux du Cap de Bonne Espérance au Musée des Pays-Bas. Nous y ajouterons les caractères extérieurs, tirés de notre modèle du Japon, et trèsincomplètement connus jusqu’à présent par les indications de Scoresby et de Delalande. Quant à la figure de cette espèce, fournie par Delalande, elle représente un individu nouveau né, et parait avoir été faite à la hâte; aussi la tête offre-t-elle une forme tellement bizarre dans ce dessin, que nous le regardons, avec Mr. Fr. Cuvier, Cétacés p. 391 , comme peu fidèle et trop grossier pour offrir quelque intérêt scientifique.

La Baleine des mers australes ne parait pas atteindre une taille aussi considérable que la Baleine des mers arctiques. Scoresby lui donne seulement 35 à 40 pieds de longueur totale; mais notre grand crâne, portant treize pieds en longueur, doit provenir d’un individu long de plus de cinquante pieds, si toutefois les proportions entre la tête et les autres parties du corps restent les mêmes, que dans l’âge moyen. Dans notre squelette, qui est long en tout de 31 pieds, le crâne en occupe sept pieds et demi; dans le dessin, la tête, mesurée depuis les yeux, occupe environ le quart de la longueur totale. Ces mesures, comparées à celles que Scoresby a fournies de six individus de la Baleine arctique prouvent que dans cette espèce, la tête est, proportions gardées, plus volumineuse que dans la Baleine antarctique. Selon Scoresby, la longueur relative de la tête et du corps de la Baleine arctique est cependant sujette à varier, de sorte que dans les uns, la tête occupe A de la longueur totale, dans d’autres à peine î®o, ce qui fait comme terme moyen à peu près un troisième. Ce chiffre pourra par conséquent servir à exprimer la longueur comparative de la tête de la Baleine des mers arctiques; et ce serait, selon nos observations, celui d’un quart, qui indiquerait cette proportion dans la Baleine des mers antarctiques.

La configuration de la tête de cette espèce est très-différente de celle de la Baleine artique. Son diamètre, pris de l’un à l’autre œil, est beaucoup plus considérable. Le museau est plus large et plus gros, particulièrement à l’extrémité, et il existe, en dessus, au tiers antérieur de sa longueur, une forte proéminence,

(1) Voir Cuvier, Oss. foss., T. V, PI. 25.

(2) Peut-être faut-il également rapporter à cette espèce le physalus du Kaintschatka, décrit par Kargiu ap. Pallas, Zoogr., I, p. 290, et le modèle N°. 6 de Mr. de Chamisso.

(3) La longueur de la tête, comparée à la longueur totale de l’animal, était dans ces six individus en raison de 5 à 17 , de 8i à 28 , de 16 à 6 1 , de 15 à 50, de 19 à 58, de 20 à 52. Notez que les numéros expriment des pieds anglais.

teinte de blanc. La ligne qui détermine le bord supérieur de la mâchoire supérieure, est, vers l’extrémité du museau, un peu moins courbée que dans la Baleine arctique; en arrière, au contraire, elle forme une courbure extrêmement forte, et se dirige en bas et en dehors, pour se recourber ensuite jusque derrière l’œil. La ligne de la mâehoire inférieure offre également une courbure différente; sa partie horizontale est beauconp plus courte que dans la Baleine arctique, et en avant, elle s’incline insensiblement vers l’extrémité de la mâchoire, au lieu de descendre brusquement comme dans cette dernière espèce. Les fanons paraissent être un peu plus courts que ceux de la Baleine arctique, fait également constaté par Scoresby. Les nageoires pectorales sont plus grandes et plus prolongées en pointe; les lobes de la caudale sont séparés par une échanchrure beaucoup moins profonde que dans la Baleine arctique. Quant aux formes générales du tronc, nous n’osons établir une comparaison entre les deux espèces, vu les grandes différences individuelles qu’on observe dans ces animaux, selon que leur lard a acquis un développement plus ou moins considérable. Les couleurs au contraire paraissent le plus souvent offrir des différences marquées. Dans la Baleine antarctique, le blanc des parties inférieures occupe un espace assez limité; il s’étend depuis la gorge jusqu’à l’anus, et n’atteint pas même, sur les cotés du ventre, la base des nageoires pectorales. Cette couleur parait être séparée nettement, mais par une ligne assez irrégulière, de la teinte générale noire. On observe enfin une tache blanche au dessus de l’œil et une autre sur le dessus du museau. Dans la Baleine aretique au contraire, ces taches n’existent pas, et le blanc, occupant toute la moitié inférieure de l’animal, se mêle par degrés à la couleur noire des parties supérieures.

Cette Baleine porte au Japon le nom de Sebi-Kuzira, ce qui signifie Baleine à dos sec; elle est ainsi nommée, parcequ’elle a l’habitude de nager à fleur d’eau, de sorte que son dos, sortant des flots, n’est pas humecté par l’eau. On distingue, au Japon, deux variétés de Sebi, que les Japonais disent cependant offrir entre elles des différences peu sensibles de forme et de couleur. La couleur de cette Baleine est noire, suivant les descriptions des Japonais; mais leur ventre est blanc, et elles ont une tache blanche sur le museau, ainsi qu’au dessus des yeux; les lèvres sont également bordées de blanc. Les yeux sont très-petits et n’offrent, dans les individus de très-grande taille, qu’un diamètre de six pouces; ils sont très-saillants, particulièrement lorsque l’animal a la bouche fermée. Cette première variété se distingue, dit ce même auteur Japonais, par sa nuque pourvue de plis, de la deuxième variété qui offre au contraire un dos plus élevé et sa mâchoire inférieure ainsi que les nageoires pectorales sont parsemées de taches de couleur pourpre qui ressemblent à des fleurs. Les très-vieux individus portent trente mètres en longueur et fournissent plus de soixante mille litres d’huile. Les Japonais préfèrent la chair et le lard de cette Baleine à ceux de tous les autres cétacées; on en mange généralement, bouilli à l’eau, et ni la chair ni le lard n’en sont d’un goût désagréable.

Le Ko-kuzira, (c’est à dire petite Baleine), des Japonais ne paraît pas diffé-

(1) On a lieu de doutei' de l’exactitude de cette assertion ; car on sait que les Baleines proprement dites ne surpassent jamais cinquante à soixante pieds en longueur, et que ce sont au contraire les Baleinoptères qui parviennent à une longueur de quatre-vingt dix à cent pieds.

rer spécifiquement du Sebi-Ruzira. On dit qu’il parvient à une taille de vingt mètres et qu’il est également dépourvu de nageoire dorsale. La chair en est excellente.

On voit sur la planche 28, fig. 1, la figure de la Baleine des mers australes, vue de cote; fig. 2, la coupe du corps prise entre les nageoires pectorales et les yeux; pl. 29, fig. 1, cette même Baleine, vue en dessous; fig. 3, coupe de la tête.