PRÉPARATION ET CONSERVATION DES CHENILLES

Nous ne terminerons pas cet opuscule sans dire quelques mots sur la manière de préparer et de conserver les chenilles dans les collections , et c’est ici l’occasion de recommander aux jeunes amateurs de ne point négliger l’étude des chenilles, qui est si importante en entomologie. Quelquefois, en effet, ce n’est qu’au moyen des larves qu’on peut déterminer d’une manière positive certaines espèces, et, dans la pratique, c’est en élevant les chenilles, qu’on se procurera les papillons les plus frais et les plus rares, ainsi qu’un grand nombre d’espèces qu’on ne rencontre presque jamais à l’état d’insecte parfait.

Pour étudier les chenilles à son aise, pour reconnaître celles qu’on a déjà une fois trouvées, il est bon de pouvoir les conserver, afin de les avoir sans cesse sous les yeux. Plusieurs méthodes sont employées à cet effet.

La première manière de conserver les chenilles n’exige aucune préparation préalable, elle consiste à les enfermer dans des petits tubes de verre remplis d’alcool très-étendu avec de l’eau distillée, et bouchés bien hermétiquement ; mais avant de plonger ainsi les chenilles dans les fioles d’esprit de vin où elles doivent définitivement demeurer , il faut avoir soin de les laisser séjourner quelques heures dans d’autre alcool où elles puissent dégorger les matières âcres et colorantes dont elles se débarrassent pendant leur agonie.

L’esprit de vin, du reste, quelque faible qu’il soit, a l’inconvénient d’altérer, au bout d’un temps plus ou moins long, les couleurs des chenilles, on ferait donc bien de lui substituer la liqueur suivante :

Esprit de \in. . . .

Eau distillée. . . .

id.

Sublimé corosif. . .

id.

Alun calciné . . . .

id.

La seconde méthode consiste à injecter dans les chenilles, avec une très-petite seringue, après les avoir vidées, un mélange de cire colorée, fondue avec de l’essence de térébenthine.

« Au lieu d’injecter, dit M. Boitard, on peut remplir « le corps de la chenille avec du coton haché très- « menu, dans lequel on met un peu d’arsenic et d’alun « calciné réduits en poudre. »

Mais ce n’est que pour mémoire que nous parlons de ces diverses méthodes, dont l’emploi est long et difficile

et dont les résultats sont loin souvent d’atteindre le but qu’on se propose.

Celle que nous avons adoptée définitivement, après avoir essayé de toutes les autres , et dont nous avons été le plus satisfait, est la vieille méthode d’insufflation sur laquelle nous nous étendrons un peu plus longuement bien qu’elle soit mentionnée et fort bien expliquée par plusieurs auteurs.

Voici de quelle manière on devra procéder pour souffler les chenilles qu’on désirera conserver dans sa collection :

On commencera par vider entièrement la chenille en la pressant entre le pouce et l’index et en faisant sortir avec soin par l’extrémité de l’abdomen tous les intestins et viscères. Lorsque le corps de la chenille ne contiendra plus rien, ce dont il sera facile de s’assurer en voyant si la peau est bien transparente, on introduira dans l’anus un tube de paille proportionné à la grosseur de la chenille, et on le fixera à la peau, soit avec un fil, soit, ce qui est préférable, avec une épingle trèsfine : on allumera ensuite du charbon de bois dans un réchaud, et quand le charbon sera bien incandescent on placera au-dessus un vase en tôle de forme concave ou une simple plaque de tôle extrêmement mince : la tôle ne fardera pas à s’échauffer et à dégager une grande quantité de calorique; c’est alors qu’il faudra souffler la chenille en la tenant à quelques centimètres au-dessus de la tôle et en roulant le tuyau de paille dans ses doigts pendant qu’on soufflera, afin que la chenille sèche également de tous les côtés. Dans l’es-

pace de deux ou trois minutes, selon la grosseur de la chenille, l’air chaud qui se dégage sans cesse de la tôle aura entièrement retiré de la peau toute l’humidité qu’elle contenait, et la chenille aura conservé la forme qu’on lui aura donnée pendant l’opération. On saura que le travail est terminé lorsqu’en pressant légèrement la chenille entre les doigts , on sentira que la peau est suffisamment tendue. Quand on sera obligé de s’arrêter pour reprendre haleine pendant qu’on soufflera la chenille, il faudra avoir soin de la retirer du feu, car si on la laissait quelques secondes seulement dans l’air chaud sans la souffler, la peau prendrait un mauvais pli qu’on ne pourrait plus faire revenir. La chenille étant préparée , il ne restera plus qu’à retirer la paille ou à la couper et à traverser l’insecte de part en part avec une épingle, à moins qu’on ne préfère le fixer avec de la gomme dissoute dans l’eau, sur un petit morceau de liège ou de moelle de sureau.

Le choix des chenilles qu’on veut ainsi conserver en les soufflant doit être fait avec quelque discernement ; ainsi les chenilles velues , telles que celles des Écailles et de certains Bombyx (B. cratægi , quercus , prurit , trifolii, auriflua, etc , etc.) devront être tuées peu de temps après le dernier changement de peau ; sans cette précaution, les poils se détacheraient du corps pendant qu’on pressurerait la chenille pour la vider, et l’on n’aurait dans sa collection que des sujets incomplets et méconnaissables. Il faut aussi, autant que possible, faire choix d’individus bien sains, car lorsqu’une chenille est ichneumonée , outre qu’on risque de crever la

peau en la vidant, les piqûres d’ichneumons laissent de petits trous par lesquels l’air s’échappe , ce qui fait souvent manquer l’opération. Enfin, il ne faut pas vouloir souffler une chenille pendant qu’elle mue , état qu’on reconnaît facilement au gonflement des anneaux et à la tension de la tête, parce que dans ce moment la chenille perd ordinairement sa forme et la vivacité de ses couleurs.

Une dernière observation qui s’applique à toutes les collections entomologiques en général, mais bien plus spécialement à celle des chenilles, c’est de tenir ses boites dans un lieu bien sec. Si l’humidité venait à pénétrer dans les cartons , les chenilles soufflées qu’ils renfermeraient se déformeraient immédiatement et la collection serait détruite ; car les chenilles perdraient bien vite cette apparence de vie qu’on parvient à leur donner, avec l’habitude, quand on les prépare par la méthode d’insufïlation que nous venons d’expliquer.