LE PONT NEUF

Le pont Neuf, achevé sous Henri IV, est le principal monument de ce règne. Rien ne ressemble à l'enthousiasme que sa vue excita, lorsque, après de grands travaux, il eut entière* ment traversé la Seine de ses douze enjambées, et repint plus étroitement les trois cités de la maîtresse ville.

Aussi devint-il bientôt le rendez-vous de tous les oisifs larisienSy dont le nombre est grand, et, partant, de tous les onglenrs, vendeurs d'onguents et filous, dont les métiers sont ois en branle par la foule, comme un moulin par un courant i'ean.

Quand Eustache sortit du triangle de la place Daupbine, le oleil dardait' à plomb ses rayons poudreux sur le pont, et 'afHuence y était grande, les promenades les plus fréquentées le toutes à Paris étant d'ordinaire celles qui ne sont fleuries {ue d'étalages, terrassées que de pavés, ombragées que de nnrailles et de maisons.

Eustache fendait à grand'peine ce fleuve de peuple qui croi- »«it l'autre fleuve et s'écoulait avec lenteur d'un bout à l'autre lu pont, arrêté du moindre obstacle, comme des glaçons que 'eau cbarrie, formant de place en place mille tournants et mile remous autour de quelques escamoteurs, chanteurs ou oiarchands prônant leurs denrées. Beaucoup s'arrêtaient le loDg des parapets à voir passer les trains de bois sous les irches, circuler les bateaux, ou bien à contempler le magnifique point de vue qu'offrait la Seine en aval du pont, la Seine côtoyant à droite la longue file des bâtiments du Louvre, à gauche le grand Pré-aux-Clercs, rayé de ses belles allées de tilleuls, encadré de ses saules gris ébouriffés et de ses saules ▼eits pleurant dans l'eau; puis, sur chaque bord, la tour de Nesle et la tour de Bois, qui semblaient faire sentinelle aux portes de Paris comme les géants des romans anciens.

Tout à coup, un grand bruit de pétards fit tourner vers un point unique les yeux des promeneurs et des observateurs, et annonça un spectacle digne de fixer l'attention. C'était au centre d'une de ces petites plates-formes en demi-lune, surmontées naguère encore de boutiques en pierre, et qui formaient alors des espaces vides au-dessus de chaque pile du pont, et en dehors de la chaussée. Un escamoteur s'y était établi ; il avait dressé une table, et sur cette table se promenait un fort beau singe, en costume complet de diable, noir el

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rouge, avec la queue naturelle, et qui, sans la moindre tiini* dite, tirait force pétards et soleils d'artifice, au grand dommage de toutes les barbes et les fraises qui n'avaient pas élargi le cercle asse2 vite.

Pour son maître, c'était une de ces figures du type bohémien, commun cent ans auparavant, déjà rare alors, et aujourd'hui noyé et perdu dans la laideur et Tinsignifiance de nos têtes bourgeoises : un profil en fer de hache, front élevé mais étroit, nez très-long et très-bossu, et cependant ne surplombant pas comme les nez romains, mais fort retroussé au contraire, et dépassant à peine de sa pointe la bouche aux lèvres minces très-avancées, et le menton rentré ; puis des yeux longs et fendus obliquement sous leurs sourcils, dessinés comme un Y, et de longs cheveux noirs complétant l'ensemble; enfin, quelque chose de souple et de dégagé dans le gestes et dans toute l'attitude du corps témoignait un drôle adroit de ses membres et brisé de bonne heure à plusieurs i métiers et à beaucoup d'autres.

Son habillement était un vieux costume de bouffon, qu'il portait avec dignité; sa coiffure, un grand chapeau de feutre à larges bords, extrêmement froissé et recroquevillé; maître Gonin était le nom que tout le monde lui donnait, soit à cause de son habileté et de ses tours d'adresse, soit qu'il descendit effectivement de ce fameux jongleur qui fonda, sous Charles VU, le théâtre des Enfanls-sans- Souci et porta le premier le titre de Prince des Sots, lequel, à l'époque de cette histoire, avait passé au seigneur d'Engoulevent, qui en soutint les prérogatives souveraines jusque devant les parlements.

[la bonne aventure

L'escamoteur, voyant amassé un assez bon nombre de gens, commença quelques tours de gobelets qui excitèrent une

LA MAIN ENCHANTEE S29

bruyante admiration. Il est vrai que le compère avait choisi sa place dans la defhi-lane avec quelque dçssein, et non pas seulement en vue de ne point gêner la circulation, comme il paraissait; car de cette façon il n'avait les spectateurs que devant lui et non derrière.

C'est que véritablement l'art n'était pas alors ce qu'il est devenu aujourd'hui, où l'escamoteur travaille entouré de son public. Les tours de gobelets terminés, le singe fit une tournée dans la foule, recueillant force monnaie, dont il remerciait très-galamment, en accompagnant son salut d'un petit cri assez semblable à celui du grillon. Mais les tours de gobelets n'étaient que le prélude d'autre chose, et, par un prologue fort bien tourné, le nouveau roaitre Gonin annonça qu'il avait en outre le talent de prédire l'avenir par la cartomancie, la chiromancie, et les nombres pythagoriques ; ce qui ne pouvait.se payer, mais qu'il ferait pour un sol, dans la seule vue d'obliger. En disant cela, il battait un grand jeu de cartes, et son singe, qu'il nommait Pacolet, les distribua ensuite avec beaucoup d'intelligence à tous ceux qui tendirent la main.

Quand il eut satisfait à toutes les demandes, son maître appela successivement les curieux dans la demi-lune par le nom de leurs cartes, et leur prédit à chacun leur bonne ou mauvaise fortune, tandis que Pacolet, à qui il avait donné un oignon pour loyer de son service, amusait la compagnie par les contorsions que ce régal lui occasionnait, enchanté à la fois et malheureux, riant de la bouche et pleurant de l'œil, faisant à chaque coup de dent un grognement de joie et une grimace pitoyable.

Eustache Bouteroue, qui avait pris une carte aussi, se trouva le dernier appelé. Maître Gonin régarda avec attention sa longue et naïve figure, çt lui adressa la parole d'un ton emphatique.

— Voici le passé : vous avez perdu père et mère ; vous êtes <iepuis six ans apprenti drapier sous les piliers des Halles. Voici le présent : votre patron vous a promis sa fille unique ;

M compte se retirer et irons laisser son commerce. Pour l^ave- DÎr, tendez-moi votre main.

Snstache, très-étonné, tendit sa main ; l'escamoteur eh exaibina curieusement les lignes, fronça le sourcil avec un air d'hésitation, et appela son singe comme pour le consulter. Celui-ci prit la main, hi regarda ; puis, s' allant poster sur l'épaule de son msdtre, sembla lui parler à l'oreille ; mais il agitait seulement ses lèvres très-vite, comme font ces animaux lorsqu'ils font mécontents.

' ^- Chose bizarre ! s^écria enfin maître Gonin, qu'une exis^ tence si simple dès l'abord, si bourgeoise, tende vers une transformation si peu commune, vers un but si élevé l...Âh! mon jeune coquardean, vous romprez votre coque ; vous irez haut, très-haut... Vous mourrez plus grand que vous n'êtes.

«- Bon I dit £ustache en soi-même, c'est ce que ces gens-là Vous promettent toujours. Mais comment donc sait-il les choses qu'i m'a dites en premier? Gela est merveilleux I... à moins, toutefois, ((u'il ne me connaisse de quelque part.

Cependant, il tira de sa bourse l'écu rogné du magistrat, en priant l'escamoteur de lui rendre sa monnaie. Peut-être avaitil' parlé trop bas ; mais celui-ci n'entendit point, car il reprit ainsi, en roulant l'écu dans ses doigts:

' ■*— Je vois assez que vous savez vivre ; aussi j'ajoute!^ quelques détails à la prédiction très- véritable, mais un peu ambiguë, que je vous ai faite. Oui, mon compagnon, bien vous él pris de ne me point solder d'un sol comme les autres, encore que votre écu perde un bon quart ; mais n'importe, cette blanche pièce vous sera un miroir éclatant où la vérité çnre va se refléter.

— Mais, observa Eustache, ce que vous m'avez dit de mon «élévation, n'était^-ce donc pas la vérité ?

— Vous m'avez demandé votre bonne aventure, et je vous l'ai dite, mais la glose y manquait, .. Çà, comment comprenezvous le but élevé que j'ai doniié à votre existence dans ma prédiction?

LA MAIN ENCHANTEE 23i

— Je comprends que je puis devenir syndic des drapierschaussetiers, margoillier, échevin...

— C'est bien rentrer de piques noires, bien trouvé sans chandelle !... Et pourquoi pas le grand sultan des Turcs, TAmorabaquin ?... Eh ! non, non, monsieur mon ami, c'est autrement qu'il faut l'entendre ; et, puisque vous désirez une explication de cet oracle sibyllin, je vous dirai que, dans notre style, aller haut est pour ceux qu'on envoie garder les moutons à la lane, de même que aller loin^ pour ceux qu'on envoie écrire leur histoire dans l'Océan, avec des plumes de quinze pieds...

— Ah 1 bon ! mais, si vous m'expliquiez encore votre expli*cation^ je comprendrais sûrement.

— Ce sont deux phrases honnêtes pour remplacer deux mots : ^bet et galères. Vous irez haut, et moi loin. Gela est parfaitement indiqué chez moi par cette ligne médiane, traversée à angles droits d'autres lignes moins prononcées ; chez vous, par une ligne qui coupe celle du milieu sans se prolonger au delà, et une autre les traversant obliquement toutes deux...

— Le gibet ! s'écria Eustache.

— Est-'ce que vous tenez absolument à une mort horitotitale? observa maître Goniu. Ce serait puéril ; d'autant que vous voici assuré d'échapper à toute aorte d'autres fins, où chaque homme moirtel est exposé. De plus, il est possible que, lorsque messire le Gibet vous lèvera par le cou à bras tendu, vous ne soyez plus qu'un vieil homme dégoûté du monde et de tout... Mais voici que midi sonne, et c'est l'heure où l'ordre du prévôt de Paris nous chasse du pont Neuf jusqu'au soir. Or, s'il vous faut jamais quelque conseil, quelque sortilège, charme ou philtre à votre usage, dans le cas d'un danger, d'un amour ou d'une vengeance^ je demeure là-bas, au bout du pont, dans le Château-Gaillard. Voyez-vous bien d'ici cette tourelle à pignon ?...

— Un mot encore, s'il vous plaît, dit Eustache en tremblant : serai-je heureux en mariage ?

232 LÀ BOHBMB GALANTE

-— Amenez-moi votre femme, et je vous le dirai... Pacolet, une réycrence à monsieur, et un baisemain.

L'escamoteur plia sa table, la mit sous son bras, prit le singe sur son épaule, et se dirigea vers le CbÀteau-Gaillard, en rama* géant entre ses dents un air très-vieux.

CaOIX ET MISiRES

Il est bien vrai qu'Eustacbe Bouteroue s'allait marier dans peu avec la fille du drapier-cbaussetier. C'était un garçon sage,.i|îen entendu dans le commerce, et qui n'employait point ses loisirs à jouer à la boule ou à la paume, comme bien d'autres, maïs à faire des comptes, à lire le Bocage des six corpora* lions ^ et à apprendre un peu d'espagnol, qu'il était bon qn'uo marchand sût parleP, comme aujourd'hui l'anglais^ à cause de la quantité de personnes de cette nation qui habitaient dans Paris. Maître Goubard s'étant donc, en six années, convainca de la parfaite honnêteté et du caractère excellent de son commiSy ayant de plus surpris entre sa fille et lui quelque penchant bien vertueux et bien sévèrement comprimé des deux parts, avait résolu de les unir à la Saint-Jean d'été, et de se retirer ensuite à Laon, en Picardie, où il avait du bien de famille.

Eustache ne possédait cependant aucune fortune ; mais l'usage n'était point alors général de marier un sac d'écus avec un sac d'écus ; les parents consultaient quelquefois le goût et la sympathie des futurs époux, et se donnaient la peine d'étudier longtemps le caractère, la conduite et la capacité des personnes qu'ils destinaient à leur alliance^ bien différents des pères de famille d'aujourd'hui, qui exigent plus de garanties morales d'un domestique qu'ils prennent que d'un gendre futur.

Or, la prédiction du jongleur avait tellement condensé les idées assez peu fluides de l'apprenti drapier, qu'il était de

LA MAIN ENCHANTEE 233

mearé toat étourdi au centre de la demi- lune, et n'entendait point les voix argentines qui babillaient dans les campaniles de la Samaritaine, et répétaient: Midi^ midi!,.. Mais, à Paris, midi sonne pendant une heure, et Thorloge du Louvre prit bientôt la parole avec plus de solennité, puis celle des Grands- Augasdns, puis celle du Châtelet ; si bien qu'Eustache, effrayé de se voir si fort en retard, se prit à courir de toutes ses forces, et, en quelques minutes, eut mis derrière lui les rues de la Monnaie, du Borel et Tirechappe; alors, il ralentit son pas, et, quand il eut tourné la rue de la Boucherie-de-Beauvais, son front s'éclaircit en découvrant les parapluies rouges du carreau des Halles, les tréteaux des Enfants-sans -Souci, Péch^^eêt la croix, et la jolie lanterne du pilori coiffée de son toit en plcAnb. C'était sur cette place, sous un de ces parapluies, quMa future, Javotte Goubard, attendait son retour. La plupart des marchands aux piliers avaient ainsi un étalage sur le carreau des Halles, gardé par une personne de leur maison, et servant de succursale à leur boutique obscure. Javotte prenait place tous les matins à celui de son père, et, tantôt assise au milieu des marchandises, elle travaillait à des nœuds d'aiguillettes, tantôt elle se levait pour^ appeler les passants, les saisissait étroitement par le bras, et ne les lâchait guère qu'ils n'eussent fait quelque achat ; ce qui ne l'empêchait pas d'être, au demeurant, la plus timide jeune fille qui jamais eût dXttvatVàge et un vieil bœuf sans être encore mariée ; toute pleine de grâce, mignonne, blonde, grande, et légèrement ployée en avant, comme la plupart des filles du commerce dont la taille est élancée et fréle ; enfin, rougissant comme une fraise aux moindres paroles qu'elle disait hors du service de l'étalage, tandis que sur ce point elle ne le cédait à aucune marchande du carreau pour le bagout et là platine (style commercial d'alors).

A midi,Eustache venait d'ordinaire la remplacer sous le parapluie rouge, pendant qu'elle allait dîner à la boutique avec son père. C'était à ce devoir qu'il se rendait en ce moment, craignant fort que son retour n'eût impatienté Javotte ; mais.

d'aossi loin qu'il l'aperçut, elle lui parut très-calme, te coude appuyé sur uo rouleau de marchandises^ et fort attentive à la conversation animée et bruyante d'un beau militaire, penché sur le même rouleau, et qui n'avait pas plus l'air d'un chaland que de toute chose que l'on pût s'imaginer.

— C'est mon futur I dit Javotte en souriant à l'inconnu, qui fit un léger mouvement de tètosans changer de situation.

Seulement^ il toisait le commis de bas en haut, avec ce dédain que les militaires témoignent pour les personnes de Fétat bourgeois dont l'extérieur est peu imposant.

— Il a un faux air d'un Urom^^ette de chez nous, observa-t-il gravement; seulement, l'autre a plus de corporance dans les jambes ; mais tu sais, Javotte, le trompette, dans un escadron, c'est un peu moins qu'un cheval, et un peu plus qu'un chien...

— Voici mon neveu, dit Javotte à Eustache, en ouvrant sur lui ses grands yeux bleus avec un sourire de parfaite satisfaction ; il a obtenu un congé pour venir à notre noce. Comme cela se trouve bien, n'est-ce pas? Il est arquebusier à cheval... Oh I le beau corps 1 Si vous étiez vêtu comme cela, Eiistache !... mais vous n'êtes pas assez grand, vous, ni assez fort...

-— Et combien de temps, dit timidement le jeune homme, monsieur nous fera-t-il cet avantage de demeurer à Paris ?

— Cela dépend, dit le militaire en se redressant, après avoir fait attendre un peu sa réponse. On nous a envoyés dans le Berry pour exterminer les croquants; et, s'ils veulent rester tranquilles quelque temps encore, je vous donnerai un bon mois ; mais, de toute façon, à la Saint-Martin, nous viendrons à Paris remplacer le régiment de M. d'Humières, et alors je pourrai vous voir tous les jours et indéfiniment.

Eustache examinait l'arquebusier à cheval, tant qu'il pouvait le faire sans rencontrer ses regards, et, décidément, il le trouvait hors de' toutes les proportions physiques qui convî^ment à un neveu.

— Quand je dis tous les jours, reprit ce dernier, je me trompe; car il y a, le jeudi, la grande parade... Mais nous

LA MAIN SNCHAUTEE 235

avons la soirée, et, de fait, je pourrai toujours souper avec vous ces jours-là.

— Est-ce qu'il compte y dîner les autres? pensa Eustache. Mais Yous ne m'aviez point dit^^ dentoi^eDe Goubard, que morb gieur votre neveu était si...

— Si bel bomme? Ohl oui, comme il 2^ r^fonré! Dàjne, c'est que voilà sept ans que nous ne l'avions v«, ce panvre Josepb ; et^ depuis ce temps-là| il a passé bien de l'eau sont le pont...

— Et, à lui, bkn du vin sons le nez, pensa le commis, éblom

de la face resplendissante de son .neveu futur; on! ne se met pas la figure en couleur avec de l'eau rougie, et les bouteilles de maître Goubard vont danser le branle des morts avant la noce, et peut-être après...

— AHons dîner, papa doit s'impatienter, dit Javolte en sot^ tant de sa place. Ah! je vais donc te donner le bras, Joseph I.,', Dire qu'autrefois j'étais la plus grande, quand j'avais douze ans et toi dix; on m'appelait la maman... Mais comme je vais être fière au bras d*un arquebusier ! Tu me conduiras prome** ner, n'est-ce pas ? Je sors si peu ; je ne puis pas y aller seule ; et, le dimanche soir, il faut que j'assiste au salut, parce que je suis de la confrérie de la Vierge, aux Saints-Innocents ; je tiens un ruban du guidon...

Ce caquetage de jeune fille, coupé à temps égaux par le pas sonnant du cavalier, cette forme gracieuse et légère qui sau« tillait enlacée à cette autre massive et roide, se perdirent bientôt dans l'ombre sourde des piliers qui bordent la. me de la Tonnellerie, et ne laissèrent aux yeux d'Eustache qu'un brouil«* lard, et à ses oreilles qu'un bourdonnement.

936 LA BOHEME CALANTE

vri

MlsfttES ET CBOIX

Nous avons jusqu'ici emboîté le pas à cette action bourgeoise, sans guère mettre à la conter plus de temps qu'elle n'en a mis à se poursuivre; et maintenant, malgré notre respect, ou plutôt notre profonde estime pour l'observation des unités dans le roman même, nous nous voyons contraints de faire faire à l'une des trois un saut de quelques journées. Les tribulations d'Eustacbe, relativement à son neveu futur, seraient peut-être assez curieuses à rapporter ; mais elles furent cependant moins amères qu'on ne le pourrait juger d'après l'exposition. Eusta* che se fut bientôt rassuré à f endroit de sa fiancée : Javotte n'avait fait véritablement que garder une impression un peu trop fraîche de ses souvenirs d'enfance qui, dans une vie si peu accidentée que la sienne, prenaient une importance démesurée. Elle n'avait vu tout d'abord, dans l'arquebusier à cheval, que l'enfant joyeux et bruyant, autrefois le compagnon de ses jeux ; mais elle ne tarda pas à s'apercevoir que cet enfant avait grandi, qu'il avait pris d'autres allures, et elle devint plus réservée à son égard.

Quant au militaire, à part quelques familiarités d'habitude, il ne faisait point paraître envers sa jeune tante de blâmables intentions; il était même de ces gens assez nombreux à qui les honnêtes femmes inspirent peu de désirs ; et, pour le présent, il disait comme Tabarin, que la bouteille était ^a mie. Les trois premiers jours de son arrivée, il n'avait pas quitté Javotte, et même il la conduisait le soir au Cours la Reine, accompagnée seulement de la grosse servante de la maison, au grand déplaisir d'Eustache. Mais cela ne dura point; il ne tarda pas à s'ennuyer de sa compagnie, et prit l'habitude de sortir seul tout le jour, ayant, il est vrai, Tattention de rentrer aux heures des repas.

LA. MAIN BNCHANTEE 237

La seule chose donc qai inquiétât le futur époux, c'était de voir ce parent si bien établi dans la maison qui allait devenir sienne après la noce, qu'il ne paraissait pas facile de l'en évincer avec douceur, tant il semblait tous les jours s'y emboîter plus solidement. Pourtant il n'était neveu de Javotte que par alliance, étant né seulement d'une fille que feue l'épouse de maître Goubard avait eue d'un premier mariage.

Mais comment lui faire comprendre qu'il tendait à s'exagérer l'importance des liens de famille, et qu'il avait, à l'égard des droits et des privilèges de la parenté, des idées trop larges, trop arrêtées et^ en quelque sorte, trop patriarcales ?

Cependant, il était probable que bientôt il sentirait de luimême son indiscrétion, et Eustache se vit obligé de prendre patience, ainsi que les dames de Fontainebleau quand la cour est à Paris ^ comme dit le proverbe.

Mais la noce faite et parfaite ne changea rien aux habitudes de l'arquebusier à cheval, qui même Gt espérer qu'il pourrait obtenir, grâce à la tranquillité des croquants^ de rester à Paris jusqu'à l'arrivée de son corps. Eustache tenta quelques allusions épigrammatiques, que certaines gens prenaient des boutiques pour des hôtelleries, et bien d'autres qui ne furent point saisies, ou qui parurent faibles ; du reste, il n*osait encore en parler ouvertement à sa femme et à son beau-père, ne voulant pas se donner, dès les premiefs jours de son mariage, uoe couleur d'homme intéressé, lui qui leur devait tout.

Avec cela, la compagnie du soldat n'avait rien de bien divertissant : sa bouche n'était que la cloche perpétuelle de sa gloire, laquelle était fondée moitié sur ses triomphes dans les combats singuliers qui le rendaient la terreur de l'armée, moitié sur ses prouesses contre les croquants ^ malheureux paysans français à qui les soldats du roi Henri faisaient la guerre pour n'avoir pu payer la taille, et qui ne paraissaient pas près de jouir' de la célèbre poule au pot.,.

Ce caractère de vanterie excessive était alors assez commun, ainsi qu'on le voit par les types des Taillebras et des capitans

Matamores, reproduits sans cesse dans les pièces comiques de répoqoe, et doit, je pensCi être attribué à l'irruption victorieuse de la Gascogne dans Paris, à la suite du Navarrois. Ce travers s'afiaiblit bientôt en s' élargissant, et^ quelques années après, le baron de Fœneste en fut le portrait déjà bien adouci, mais d'un comique plus parfait, et enfin la comédie du Men^ teur le montra, en 1662, réduit à des proportions presque communes.

, Mais ce qui, dans les façons du militaire, choquait le plus le bon Eustache, c'était une tendance perpétuelle à le traiter en petit garçon, à mettre en lumière les côt^ peu favorables de sa physionomie, et enfin à lui donner en toute bcèasion yis-àvis de Javotte une couleur ridicule, fort désavantageuse dans ces premiers jours où un nouveau marié a besoin de s'établir sur un pied respectable, et de prendre position pour l'avenir ; ajoutez aussi qu'il fallait peu de chose pour froisser l'amour— propre tout neuf et tout roide encore d'un homme établi en boutique, patenté et assermenté.

Une dernière tribulation ne tarda pas à combler la mesure. Comme Eustache allait faire partie du guet des métiers, et qu'il ne voulait pas, comme l'honnête maître Goubard, faire son service en habit bourgeois et avec une hallebarde prêtée par le quartier, il avait acheté une épée à coquille qui n'avait plus de coquille, une salade et un haubergeon en cuivre rouge que menaçait déjà le marteau d'un chaudrcmnier, et, ayant passé tirois jours à les nettoyer et à les fourbir, il parvint à leur donner un certain lustre qu'ils n'avaient pas auparavant; mais, quand il s'en revêtit et qu'il se promena fièrement dans sa boutique en demandant s'il avait bonne grâce à porter le harnois, l'arquebusier se prit à rire comme un tas de mouches au soleil^ et l'assura qu'il avait l'air d'avoir sur lui sa batterie de cuisine.

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