LA CHIQUENAUDE

Tout étant disposé de la sorte, il arriva qu'un soir, c'était le 12 on le i3, un jeudi toujours, Eustache ferma sa boutique de bonne heure; chose qu'il ne se fût pas permise sans l'ab^ sence de maître Gonbard, qui était parti l'avant-veille pour voir son bien en Picardie, parce qu'il comptait y aller demeurer trois mois plus tard, quand son successeur serait solidement établi en son lieu, et posséderait pleinement la confiance des pratiques et des autres marchands.

Or, l'arquebusierj revenant ce soir-là, comme de coutume, trouTa la porte close et les lumières éteintes. Gela l' étonna beaucoup, la guette n'étant pas sonnée au Ghàtelet ; et, comme il ne rentrait point d'ordinaire sans être un peu animé par k vin, sa contrariété se produisit par un gros juron qui fit tressaillir Eustaôhe dans son entre-sol, où il n'était pas couché encore, s'effrayant déjà de l'audace de sa résolution.

— Holà ! hé ! cria l'antre en donnant un coup de pied dans la porte, c'est donc ce soîr fête? c'est donc la Saint-Michel, la fête des drapiers, des tire-laine et des vide-goussets?...

Et il tambourinait du poing sur la devanture; mais cela ne produisit pas plus d'efiPet que s'il eût pilé de l'eau dans un mortier.

— Ohél mon oncle et ma tante!... voulez- vous donc me faire coucher en plein vent, sur le grès, au risque d'être gâté par les chiens et les autres bêtes?... Holà I hél Diantre soit de^ parents 1 Ils en sont corbleu capables I Et la nature donc, manants I Ho I ho I descends vitement, bourgeois, c'est de l'arr gent qu'on t'apporte !... Le cancre te vienne, vilain maroufle j

Toute cette harangue du pauvre neveu n'émouvait aucunement le visage de bois de la porte ; il usait à rien ses paroles comme le vénérable Bède préchant à un tas de pierres.

Mais, quand les portes sont sourdes, les fenêtres ne sont pas

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aveugles, et il y a an moyen fort simple de leur éclaircir le regard ; le soldat se fit tout d'un coup ce raisonnement ; il sortit de la galerie sombre des piliers, se recula jusqu'au milieu de la me de la Tonnellerie, et, ramassant à ses pieds un tesson, Tadressa si bien, qu'il éborgna Tune des petites fenêtres de l'entre-sol. C'est un incident à quoi Eustache n'avait nullement songé, un point d'interrogation formidable à cette question où se résumait tout le monologue du militaire : c Pour« quoi donc n'ouvre- t-on pas la porte ?... »

Eustache prit subitement une résolution ; car un couard qui s'est monté la tête ressemble à un vilain qui se met en dépense, et pousse toujours les choses à l'extrême ; mais, de plus, il avait à cœur de se bien montrer une fois devant sa nouvelle épouse, qui pouvait avoir pris pour lui peu de respect en le voyant depuis plusieurs jours servir de quintaine au militaire, avec cette différence que la quintaine rend quelquefois de bons coups pour ceux qu'on lui porte continuellement. Il tira donc son feutre de travers, et eut dégringolé l'escalier étroit de son entre-sol avant que Javotte songeât à l'arrêter. Il décrocha sa rapière en passant dans l'arrière-boutique, et seulement quand il sentit dans sa main brûlante le froid de la poignée en cuivre, il s'arrêta un instant et ne chemina plus qu'avec des pieds de plomb vers sa porte, dont il tenait la clef de l'autre main. Mais une seconde vitre qui se cassa avec grand bruit, et les pas de sa femme qu'il entendit derrière les siens, lui rendirent toute sou énergie ; il ouvrit précipitamment la porte massive, et se planta sur le seuil avec son épée une, comme l'archange à Vhuis du paradis terrien,

— Que vent donc ce coureur de nuit? ce méchant ivrogne à un sou le pot? ce casseur de plats fêlés?... cria-t-il d'un ton qui eût été tremblant pour peu qu'il l'eût pris deux notes plas bas. Est-ce de la façon qu'on se comporte avec les gens honnêtes?... Çà, tournez-nous les talons sans retard, et vous en allez dormir sons les charniers avec vos pareils, ou j'appelle mes voisins et les gens du guet pour vous prendre I

LA MAIN ENCHANTEE 241

— Oh ! oh ! voilà comme tu chantes à présent, coquecigrae ? en t'a donc sifflé ce soir avec une trompette ?... Oh bien, c'est différent !... j'aime à te voir parler tragiquement comme Tranchemontagne, et les gens de cœur sont mes mign<His... Viens ça que je t'accole, picrochole I...

— Va-t'en, ribleur ! Entends-tu les voisins s'éveiller au bruit et qui vont te conduire au premier corps de garde, comme un affronteur et un larron ? va-t'en donc sans plus d'esclandre, et ne reviens point I

Mais, au contraire, le soldat s'avançait entre les piliers, ce qui émoussa un peu la fin de la réplique d'Ëustache.

— C'est bien parlé ! dit-il à ce dernier : l'avis est honnête et mérite qu'on le paye ..

Le temps de compter deux, il était tout près et avait lâché sur le nez du jeune marchand drapier une chiquenaude à le lui rendre cramoisi.

— Garde tout, si tu n'as pas de monnaie I s'écria^'^t-il ; et

sans adieu, mon oncle !

Eustache ne put endurer patiemment cet affront, plus humiliant encore qu'un soufflet, devant sa nouvelle épouse, et, nonobstant les efforts qu'elle faisait pour le retenir, il s'élança vers son adversaire, qui s'en allait, et lui porta un coup de taillant qui eût fait honneur au bras du preux Roger, si l'épée eût été une balisarde; mais eUe ne coupait plus depuis les guerres de religion, et n'entama point le buffle du soldat; celui-ci lui saisit aussitôt les deux mains dans les siennes, dételle sorte que l'épée tomba d'abord, et qu'ensuite le patient se mit à crier si haut;, qu'il ne le pouvait davantage, allongeant de furieux coups de pied sur les bottes molles de son tourmenteur.

Heureusement que Javotte s'interposa, car les voisins regardaient bien la lutte par leurs fenêtres, mais nç songeaient guère à descendre pour y mettre fin ; et Eustache, tirant ses doigts bleo&tres de l'étau naturel qui les avait serrés, eut à les frotter longtemps pour leur faire perdre la figure carrée qu'ils y avaient prise.

942 LA BOBÈMB GALANTE

— - Je ne te crains pas, s'écria-t-il, et nous nous reverrons ! Trouve-toi, si tu as seulement le cœur d'un chien, trouve-toi demain matin au Pré-aux-Clercs 1... A six heures, bélttre, et nous nous battrons à mort, coupe-jarret !

— L'endroit est bien choisi, mon championnet, et nous ferons en gentilshommes ! A demain donc ; par Saint«Georges, la nuit te paraîtra courte !

Le militaire prononça ces mots avec un ton de considération qu'il n'avait pas montré jusque-là. Eustache se retourna fièrement vers sa femme; son cartel l'avait grandi de six empans. Il ramassa son épée et poussa sa porte à grand bruit.

LE GBATBAU»GAILLABD

Le jeune marchand drapier, en se réveillant, se trouva tont dégrisé de son courage de la veille. Il ne fit point difficulté de s'avouer qu'il avait été très-ridicule en proposant un duel à l'arquebusier, lui qui ne savait manier d'autre arme que la demi-aune, dont il s'était escrimé souvent, du temps de son apprentissage, avec ses compagnons dans le clos des Chartreux. Partant, il ne tarda guère à prendre la ferme résolution de rester chez lui et de laisser son adversaire promener son béjaune dans le Pré-aux-Glercs, en se balançant sur ses pieds comme un oison bridé.

Quand l'heure fut passée, il se leva, ouvrit sa boutique et ne parla point à sa femme de la scène de la veille, comme elle évita, de son c6té, d'y faire la moindre allusion. Us déjeuné» rent silencieusement ; après quoi, Javotte alla, comme à l'ordinaire, s'établir ^ sous le parapluie rouge, laissant son mari occupé, avec sa servante, à visiter une pièce de drap et à en marquer les défauts. Il faut bien dire qu'il tournait souvent les yeux vers la porte, et tremblait à chaque instant que son redoutable ps^rent ne vint lui reprocher sa couardise et son man-

LA MAIN BNGHANTÉE 243

qae de ptfrole. Or, vers huit heures et demie, il aperçut de loin l'uniforme de l'arquebusier poindre sous la galerie des pi-* iiers, encore baignée d'ombre, comme un reitre de Rembrandt, qui init par trois paillettes, celle du morion, celle du haubert et celle du nez; funeste apparition qui s'agrandissait et s' éclaircissait rapidement, et dont le pas métallique semblait battre chaque minute de la dernière heure du drapier.

Mais le même uniforme ne recouvrait point le même moule, et, pour parler plus amplement, c'était un militaire compa-^ gnon de l'autre, qui s'arrêta devant la boutique d'Eustache, remis à grand*peine de sa frayeur, et lui adressa la parole d'un ton très-calme et très-civil.

Il lui fit connaître d'abord que son adversaire, l'ayant attendu pendant deux heures au lieu du rendez-vous sans le voir arriver, et jugeant qu'un accident imprévu l'avait empêché de. s'y rendre, retournerait le lendemain, à la même heure, au même endroit, y demeurerait le même espace de temps, et que, si c'était sans plus de succès, il se transporterait ensuite à sa boutique, lui couperait les deux oreilles, et ' les lui mettrait dans sa poche, comme avait fait, en i605, le célèbre Brusquet à un écuyer du duc de Chevreuse pour le même sujet, action cpii obtint l'applaudissement de la cour et fut généralement trouvée de bon goût.

Enstache répondit à cela que son adversaire faisait tort à son courage par une menace pareille, et qu'il aurait à lui rendre raison doublement; il ajouta que l'obstacle ne venait point d'une autre cause que de ce qu'il n'avait pu trouver encore quelqu'un pour lui servir de second.

L'autre parut satisfait de cette explication, et voulut bien instruire le marchand qu'il trouverait d^excellents seconds sur le pont Neuf, devant la Samaritaine, oà ils se promenaient d'ordinaire; gens qui n'avaient point d'autre profession, et qui, pour un écu, se chargeaient d'embrasser la querelle de qui que ce fût, et même d'apporter des épées. Après ces observations, il fit un salut profond, et se retira.

Eustache, resté seul, se mit à songer, et demeara longtemps dans cet état de perplexité : son esprit fourchait à trois résolutions principales. Tantôt il voulait donner avis an lieutenant civil de l'importunité du militaire et de ses menaces, et lui demander Tautorisation de porter des armes pour sa défense; mais cela aboutissait toujours à un combat. Ou bien il se décidait à se rendre sur le terrain, en avertissant les sergents, de façon qu'ils arrivassent au moment même où le duel commencerait; mais ils pouvaient arriver quand il serait fini. Enfin, il songeait aussi à s*en aller consulter le bohémien du pont Neuf, et c'est à cela qu'il se résolut en dernier lieu.

A midi, la servante remplaça, sous le parapluie rouge, Javotte, qui vint dîner avec son mari; celui-ci ne lui parla point, pendant le repas, de la visite qu'il avait reçue ; mais il la pria ensuite de garder la boutique pendant qu'il irait faire t article chez un gentilhomme nouvellement arrivé, et qui voulait se faire habiller. Il prit en effet son sac d'échantillons, et se dirigea vers le pont Neuf.

Le Château-Gaillard, situé au bord de l'eau, à l'extrémité méridionale du pont, était un petit bâtiment surmonté d'une tour ronde, qui avait servi de prison dans son temps, mais qui maintenant commençait à se ruiner et se crevasser, et n'était guère habitable que pour ceux qui n'avaient point d'autre asile. Eustache, après avoir marché quelque temps d'un pas mal assuré parmi les pierres dont le sol était couvert, rencontra une petite porte au centre de laquelle une souris chauve était clouée. Il y frappa doucement, et le singe de maître Gonin lui ouvrit aussitôt en levant un loquet, service auquel il était dressé, comme le sont quelquefois les chats domestiques.

L'escamoteur était à une table et lisait. Il se retourna gravement, et fit signe au jeune homme de s'asseoir sur un escabeau. Quand celui-ci lui eut conté sou aventure, il l'assura que c'était la chose du monde la moins fâcheuse, mais qu'il avait bien fait de s'adresser à luii

LA MAIIf BNCHANTiSb 345

— C'est un charme que vous demandez, ajouta-t-il, un charme magique pour vaincre yotre adversaire à coup sûr; n'est-ce pas cela qu'il vous faut?

— Oni-da, si cela se peut.

— Bien que tout le monde se mêle d'en composer, vous n'en trouverez nulle part d'aussi assurés que les miens ; encore ne sont-ils pas, comme d'aucuns, formés par art diabolique ; mais ils résultent d'une science approfondie de la blanche magie, et ne peuvent, en aucune façon, compromettre le salut de l'&me.

— Bon celai dit Eustaçhe; autrement, je me garderais d'en user. Mais combien coûte votre œuvre magique ? car encore faut-*il que je sache si je la pourrai payer.

— Songez que c'est la vie que vous achetez là, et la gloire encore par-dessus. Ce point convenu, pensez-vous que, pour ces deux choses excellentes, on puisse exiger moins que cent écus?

— Cent diables pour Remporter! grommela Eustaçhe, dont la figure s'obscurcit; c'est plus que je ne possède!... Et que me sera la vie sans paine}; la gloire sans habits? Encore peut-être est-ce là une fausse promesse de charlatan dont on leurre les personnes crédules.

— Vous ne payerez qu'après.

— ' C'est quelque chose... Enfin, quel gage en voulez-vous ?

— Votre main seulement.

— Eh bien donc... Mais je suis un grand fat d'écouter vos sornettes ! Ne m'avez-vous pas prédit que je finirai^ par lahart?

— Sans doute, et je ne m'en dédis point.

-^ Or donc, si cela est, qu'ai-je à redouter de ce duel?

— Rien, sinon quelques estocades et estafilades, pour ouvrir à votre âme les portes plus grandes... Après cela, vous serez ramassé et hissé néanmoins à la demi^roix^ haut et court, mort ou vif, comme l'ordonnance le porte; et ainsi votre destinée se verra accomplie. Comprenez- vous cela?

Le drapier comprit tellement, qu'il s'empressa d'offrir sa

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main à Pescamotenr, en forme de consentement, lui deroandant dix jours ponr trouver la somme, à quoi Tautre s'accorda, après avoir noté sur le mur le jour fixe de Féchéance. Ensuite il prit le livre du grand Albert, commenté par Corneille Agrippa et Tabbé Trithème, Touvrit à l'article des combats singuliers^ et, pour assurer davantage Eustache que son opé* ration n'aurait rien de diabolique, lui dit qu'il pourrait cepen* dant réciter ses prières, sans crainte d'y apporter aucun obstacle. Il leva alors le couvercle d'un bahut, en tira un pot de terre non vernissé, et y fit le mélange de divers ingrédients qui paraissaient lui être indiqués par son livre, en prononçant à voix basse une sorte d'incantatioç. Quand H eut fini, il prit la main droite d'Eustache, qui, de l'autre, faisait le signe de la croix, et Toignit jusqu'au poignet de la mixtion qu'il venait de composer.

Ensuite il tira encore du bahut un flacon très-vieux et trèsgras, et, le renversant lentement, répandit quelques gouttes sur le dos de la main, en prononçant des mots latins qui se rapprochaient de la formule que les prêtres emploient pour le baptême.

Alors seulement, Eustache ressentit dans tout le bras une sorte de commotion électrique qui l'effraya beaucoup; sa main lui sembla comme engourdie, et cependant, chose bien étrange, elle se tordit et s'allongea plusieurs fois à faire craquer ses articulations, comme un animal qui s'éveille ; puis il ne sentît plus rien, la circulation parut se rétablir, et maître Gonin s'écria qae tout était fini, et qu'il pouvait bien à présent défier à l'épée les plus roides plumets de la cour et de l'armée, et leur jsercer des boutonnières pour tous les boutons inutiles dont la mode surchargeait alors leurs vêtements.

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