I . Auteurs du roman de la Rose

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assesB ooimiis. par leurs œuvres; j*y renyoie les lecteurs pour en faire jugeumnt. »

U condaoe par quelques louanges et beaucoup de critiques des auteurs du temps, et revient à son premier dire, qu'il faut imiter les anciens, « et non point les auteurs français, pour ce qu'en ceux-ci on ne saurait prendre que bien peu, comme la peau et la couleuri tandis qu'en ceux-là ^ on peut prendre la chair, les osy les nerfs et le s^mg. »

c lis donc, et relis premièrement, 6 poète futur! les exemplaires grecs et latins : puis me laisse toutes ces< vieilles poésies françaises aux Jeux Horaux de Toulouse 'et ao- Puy de Rouan, comme rondeaux, ballades, virelais, . chants rojaux, chansons et telles autres épiceries qui corrompent le goùi de notre langue, et ne servent sinon à porter témoignage de notre ignorance. Jette-toi à ces plaisantes épigrammes, non point comme font aujourd'hui un tas de faiseurs de conles nouveaux qui en un dizain scmt contents n'avoir rien dit qui vaille aux neuf premiers vers, pourvu qu'au dixième il y ait le petit mot pour rire, mais à Timitation d'un Martial, on de quelque autre bien approuvé; si la lascivité ne te plaît, mêle le profitable avec le doux; distille avec un style coulant et non scabreux de tendres élégies, à l'exemple^ d'un- Ovide, d'un Xibulle et d'un Properce ; y entremêlant quelquefois de ces fables anciennes, non petit ornement de poésie. Oiaiite-inoi ces odes inconnues encore de la langue française^ d'un luth bien accordé au son de la lyre grecque et romaine, et qu'il n'y ait rien où apparaissent quelques vestiges de rare et antique érudition. Quant aux épîtres, ce n'est un poëme qui puisse grandement enrichir notre vulgaire, parce qu'elles sont volontiers des choses familières et domestiques, si tu ne les voulais faire à l'imitation d'élégies comme Ovide, ou silencieuses et graves comme Horace : autant te dis-je des satires que les Français, je ne sais comment, ont nommées ooq-àl'àne, auxquelles je te conseille aussi peu t'exercer, si ce n'est à l'exen^le des àndens eti vers héroïques, et^ sous ce nom

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de satire, y taxer modestement les vices de son temps et pardonner Bfox noms des personnes -vicieuses. Tu as pour ceci Horace, qui, selon Quintilien, tient le premier lieu entre les satiriques. Sonne~mo\ ces beaux sonnets^ \ non moins docte que plaisante invention italienne, pour lequel tu as Pétrarque et cpielques modernes Italiem» €hante-moi d'une musette bien résomiante les plaisantes églogues rustiques, à l'exemple de Théocrite et de Virgile. Quant aux comédies et tragédies, si les rois et les républiques les voulaient restituer en leur ancienne dignité qu'ont usurpée les farces et moralités, je serais bien d'opinion que tu t'y employasses, et, si tu le veux faire ponr l'ornement de la langue, tu sais où tu en dois trouver les archétypes. .

Je ne crois pas qu'on me reproche d'avoir cité tout entier ce chapitre où la révolution littéraire est si audàcieusement proclamée; il est cmrieux' d'assister à cette démolition complète d'une littérature du moyen âge au profit de tous les genres de composition de l'antiquité, et la réaction analogue qui s'opère aujourd'hui doit lui donner un nouvel intérêt.

Du Bellay conseille encore l'introduction dans la langue française de mots composés du latin et du grec, recommandant principalement de s'en servit dans les arts et sciences libérales. Il recommande, avec plus de raison, l'étude du langage figuré, dont la poésie française avait jusqu'alors peu de connaissance; il propose de plus quelques nouvelles alliances de mots accueillies depuis en partie : « d*user hardiment dé l'infinitif pour le nom, comkne Voiler^ le chanter^ le çiirey le mourir; de Tadjectif substantivé, comme le vide de Vair^ le frais de Vomhre^ Vépais des forêts; des verbes et des participes , qui de leur nature n'ont point d'infinitifs après eux.

I . Sonne-moi ces sonnets : ceci est un trait du maurais goût d'alors, auquel fe jeune novateur n*a pu entièrement se soustraire. Nous trouvons plus haut : Distille avec un stjrle, Ronsard lui-même a cédé quelquefoia à ce plaisir de louer sur les mots : Dorât qui redore le langage français; Mellin aux paroles de miely etc.

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avec des infinitifs, comme tremblant de mourir pour craignant de mourir, etc. Garde-toi encore de tomber en un vice commun, même aux plus excellents de notre langue : c'est l'omission des articles. »

< Je ne veux oublier l'émcndation, partie certes la plus utile de nos études ; son office est d'ajouter , ôter , ou changer à loisir ce que la première impétuosité et ardeur d'écrire n'avait permis de faire; il est nécessaire de remettre à part nos écrits nouveau-nés, les revoir souvent, et, en la manière des ours, leur donner forme , à force de lécher. Il ne faut pourtant y être trop superstitieux, ou, comme les éléphants leurs petits, être dix ans à enfanter ses vers. Surtout nous convient avoir quelques gens savants et fidèles compagnons qui puissent connaître nos fautes et ne craignent pas de blesser notre papier avec leurs ongles. Encore te veux-je avertir de hanter quelquefois non-seulement les savants, mais aussi toute sorte d'ouvriers et gens mécaniques , savoir leurs inventions , les noms des matières et termes usités en leurs arts et métiers pour tirer de là de belles comparaisons et descriptions de toutes choses.

» Vous semble-t-il pas, messieurs, qui êtes si ennemb de votre langue, que notre poète ainsi armé puisse sortir en campagne, et se montrer sur les rangs avec les braves escadrons grecs et romains. Et vous autres si mal équipés, dont l'ignorance a donné le ridicule nom de rimeur à notre langue, oserez-vous bien endurer le soleil, la poudre et le dangereux labeur de ce combat? Je suis d'avis que vous vous retiriez au bagage avec les pages et laquais, ou bien (car j'ai pitié de vous) sous les frais ombrages, entre les dames et damoiselles où vos beaux et mignons écrits, non de plus longue durée que votre vie, seront reçus, admirés et adorés. Que plût aux Muses pour le bien que je veux à notre langue que vos ineptes oeuvres fussent bannies non-seulement, comme elles le sont des bibliothèques des savants, mais de toute la France. »

On voit que les disputes littéraires de ce temps-là n'étaient

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pas moins animées qu'elles ne le sont aujourd'hui. Du Bellay s'écrie qu'il faudrait que tous les rois amateurs de leur langue défendissent d'imprimer les œuvres des poêles surannés de répoque.

c Oh ! combien je désire voir sécher ces printemps^ châtier ces petites jeunesses, rabattre ces coups d'essai^ tarir ces fontaines^ bref abolir ces beaux titres suffisants pour dégoûter tout lecteur savant d'en lire davantage 1 Je ne souhaite pas moins que ces dépourvus^ ces humbles espérants^ ces bains de Liesse y ces esclaves^ ces traverseùrs^ ^ soient renvoyés à la table ronde, et ces belles petites devises aux gentilshommes et damoîselles, d'où on les a empruntées* Que dirai-je plus? Je supplie à Phébus Apollon que la France, après avoir été si longuement stérile, grosse de lui, enfante bientôt un poète dont le luth bien résonnant fasse tarir ces enrouées cornemuses, non autrement que les grenouilles quand on jette une pierre en leur marais '• »

Après une nouvelle exhortation aux Français d'écrire en leur langue, du Bellay finit ainsi : c Or, nous voici, grâce à Dieu, après beaucoup de périls et de flots étrangers, rendus au port à sûreté. Nous avons échappé du milieu des Grecs et au travers des escadrons romains, pénétré jusqu'au sein de la France, France tant désirée. Là donc. Français, marchez courageusement vers cette superbe cité romaine, et, de ses serves dépouilles, ornez vos temples et autels. Ne craignez plus ces oies criardes, ce fier Manlie et ce traître Camille, qui sous ombre de bonne foi vous surprennent tout nus comptant la

4. Allasioii aux ridicules surnoms que prenaient les poètes du temps : V Humble Espérant (Jehan le Blond) ; le Banm de Liesse (François Habert) ; Y Esclave fortuné (Michel d'Amboise) ; le Traverseur des voies périlleuses (Jehan Bouchet). Il y avait encore le Solitaire (Jehan Gohorry); VEsperonnier de discipline (Antoine de Saix), etc., etc.

2. Il s'agit là de Pierre de Ronsard, annoncé comme le Messie par ce noureau saint Jean. Du Bellay a-t-il voulu éqnivoquer sur le prénom de Ronsard avec cette figure de la pierre!* Ce serait peut-être aller trop loin que de le supposer.

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rançon da Capito1e« Donnez en cette Grèce menteresse et y semez encore un coup ]a fameuse nation des Gallo-Grecs. Pillez-moi sans conscience les sacrés trésors de ce temple Delphique, ainsi que vous avez fait autrefois, et ne craignez plus ce muet Apollon ni ses faux oracles. Vous souvienne de votre ancienne Marseille, seconde Athènes ; et de votre Hercale gailique tirant les peuples après lui par leurs oreilles avec une chaîne attachée à sa langue. »

C'est un livre bien remarquable que ce livre de da Bellay; c'est un de ceux qui jettent le plus de jour sur Thistoire de la littérature française, et peut-être alussi le- moins connu de tous les traités écrits sur ce sujet : je ne sache pas qu'aucun auteur s'en soit servi depuis deux siècles, si ce n'est M. Sainte- Beuve qtd en a donné une analyse. Je n'aurais pas hasaidé cette citation, beaucoup plus longfue encore, si je ne la regardais comme l'histoire la plus eiacte que l'on puisse faire de l'école de Ronsatrd.

En effet, tout est là : à voir comme les réformes préchées, les théories développées dans la Défense et Illustration de la langue française^ ont été fidèlement adoptées depuis et mises en pratique dans tous leurs points , il est même difficile de douter qu'elle ne soit l'œuvre de cette école tout entière ; je veux dire de Ronsard, Ponthus de Thiard, Rémi Belleaa, Etienne Jodelle, J. Antoine de Baïf, qui, joints à du Bellay, composaient ce cp'on appela depuis la Pléiade * . Du reste, la plupart de ces auteurs avaient écrit beaucoup d'ouvrages dans le système prêché par r!u Bellay, bien qu'ils ne les eussent point fait encore imprimer; de plus, il est question des odes dans V Illustration^ et Ronsard dit plus tard dans une préface avoir le premier introduit le mot ode dans la langue française; ce qu'on n'a jamais contesté.

Mais, soit que ce livre ait été de plusieurs mains, soit qu'une

\ . Il est à remarquer que Vlllustration ne parle nominativenient d'aociui d*entre eux ; plusieurs cependant étaient déjà connus. II me semble qoe du Betlay n'aurait pas manqué de citer ses amis s*il eût porté seul la parole.

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seale plume ait exprimé les vœux et les doctrines de toute nne association de poètes, il porte l'empreinte de la plus complète ignorance de l'ancienne littérature française ou de la plus criante injustice. Tout le mépris que du Bellay professe, à jaste âtre, envers les poètes de son temps imitateurs des vieux poètes y y est, à grand tort, reporté aussi sur ceux-là qui n'en pouvaient mais. C'est comme si, aujourd'hui , on en voulait aux auteurs du grand siècle de la platitude des rimeurs modernes qui marchent sous leur invocation. ^

Se peut-il que du Bellay, qui recommande si fort d'enter snr le tronc national près de périr des branches étrangères, ne songe point même qu'une meilleure cùltare puisse lui rendre la yîe et ne le croie pas capable de porter des fruits par luimême? Il conseille de faire des mots d'après le grec et le latin, eomme si les sources eussent manqué pour en composer de nouveatix d'après le vieux français seul ; il appuie sur l'introduction des odes, élégies, satires, etc., comme si toutes ces formes poétiques n'avaient pas existé déjà sous d'autres noms; du poëme antique, comme si les chroniques normandes et les romans chevaleresques n'en remplissaient pas toutes les conditions, appropriées de plus au caractère et à l'histoire du moyen &ge; de la tragédie, comme s'il eût manqué aux mystères autre chose que d'être traités par des hommes de génie pour devenir la tragédie du moyen âge , plus libre et plus vraie que l'ancienne. Supposons, en effet, un instant, les plus grands poètes étrangers et les plus opposés au système classique de l'antiquité, nés en France au xvi' siècle, et dans la même situation que du Bellay et ses amis. Croyez-vous qu'ils n'eussent pas été là, et avec les seules ressource^ et les éléments existant alors dans la littérature française, ce qu'ils furent à différentes époques et dans différents pays ? Croyez- vous que FArioste n'eût pas aussi bien composé son Roland furieux avec nos fabliaux et nos poèmes chevaleresques ; Shakspeare, ses drames avec nos romans, nos chroniques, nos farces et même nos mystères ; le Tasse, sa Jérusalem avec nos livres de

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cheyalerîe et les éblouissantes couleurs poétiques de notre littérature romane, etc. ? Mais les poètes de la réforme classique n'étaient point de cette raille, et peut-être est-il injuste de vouloir qu'ils aient vu dans l'ancienne littérature française ce que ces grands hommes y ont vu avec le regard du génie, et ce que nous n'y voyons aujourd'hui sans doute que par eux. Au moins rien ne peut-il justifier ce superbe dédain qui fait prononcer aux poètes de la Pléiade qu'il n'y a absolument rien avant eux, non-seulemen^ dans les genres sérieux, mais dans tous ; ne tenant pas plus compte de Rutebœuf que de Charles d'Anjou, de Villon que de Charles d'Orléans, de Clément Marot que de Saint- Gelais, et de Rabelais que de Joinyille et de Froissart dans la prose. Sans cette ardeur d'exclure, de ne rebâtir que sur des mines, on ne peut nier que l'étude et même l'imitation momentanée de la littérature antique n'eussent pu être, dans les circonstances d'alors, très- favorables aux progrès de la nôtre et de notre langue aussi ; mais l'excès a tout gâté : de la forme, on a passé au fond ; on ne s'est pas contenté d'introduire le poëme antique, on a voulu qu'il dit l'histoire des anciens et non la nôtre ; la tragédie, on a voulu qu'elle ne célébrât que les infortunes des illustres familles d'OEdipe et d'Agamemnon; on a amené la poésie à ne reconnaître et n'invoquer d'autres dieux que ceux de la mythologie ; en un mot , cette expédition, présentée si adroitement par du Bellay comme une conquête sur les étrangers, n'a fait, au contraire, que les amener vainqueurs dans nos murs ; elle a tendu à effacer petit à petit notre caractère de nation, à nous faire rougir de nos usages 'et même de notre langue au profit de Pantiquité ; à nous amener, en un mot, à ce comble de ridicule qu'au xix*" siècle même, nous représentions encore nos rois et nos héros en costumes romains, et que nous ayons employé le latin pour les inscriptions de nos monuments, séduits que nous sommes par de fausses idées de goût et de convenance. Bon Dieu! que diront un jour nos arrière-neveux en découvrant des pierres sépulcrales de chrétiens, qui portent pour lé-

LBS POËTBS DU XVl^ SIÈCLE 297

;eiide : dus manibds *■ 1 des monuments où il est inscrit :

MDCCGXXX® ANNO BEGNANTB GAROLO DECIUO, PRiEFKGTUS ET EDILES

posuERUNT, etc. ^ I Ne seront* ils pas fondés à croire qu'en l'an 1830, la domination romaine subsistait encore en France; de même qu'en lisant quelques lambeaux échappés au temps de notre poésie, ils pourront se persuader que le paganisme était aussi notre religion dominante? C'est certainement à ce défaut d'accord et de sympathie de la littérature classique avec nos mœurs et notre caractère national qu'il faut attribuer, outre les ridicules anomalies que je viens de citer en partie, le peu de popularité qu'elle a obtenu.

voilà une digression qui m'entraîne bien loin : j'y ai jeté au hasard quelques raisons déjà rebattues ; il y en a des volumes de beaucoup meilleures, et cependant que de gens refusent encore de s'y rendre ! Une tendance plus raisonnable se fait, il est vrai, remarquer depuis quelques années ' : on se met à lire un peu d'histoire de France ; et, quand dans les collèges on sera parvenu à la savoir presque aussi bien que l'histoire ancienne, et quand aussi on consacrera à l'étude de la langue française quelques heures arrachées au grec et au latin, un grand progrès sera sans doute accompli pour l'esprit national, et peut-être s'ensuivra-t-il moins de dédain pour la vieille littérature française, car tout cela se tient.

J'ai accusé l'école de Ronsard de nous avoir imposé une

1 . Quelques-unes ne portent qae D. M. au sommet de la légende ; mais il n'y en a peut-être pas le quart où il ne soit question des mânes du défunt. Que d'obterrations de ce genre il y aurait encore à faire i

2. Écoutons Paul Courier, à propos des inscriptions latines : « Caméra compotorum leur paraissait beaucoup plus beau que la Chambre des comptes : cette manie dura, et même n'a point passé ; des inscriptions qui nous disent en mots de Cioéron qu*ici est le Marché-Neuf ou bien la Place-aux-Veaux.

3. n est à espérer que la révolution de 93 aura donné lieu à la dernière explosion de l'imitation des anciens^ et que nous en aurons fini cette fois avec les Léonidas, et les Brutus, et les Régulus, et les grandes odes pindariques, et les consuls, et les tribuns, et toute la défroque de la république romaine ajustée an zix* siècle; c'est quelque chose déjà pour nous que d'avoir le coq gaulois en place de l'aigle classique.

littérature classique, quand nous pouTÎons fort bien nous en passer, et surtout de nous l'avoir imposée si exclusive , si dédaigneuse de tout le passé qui était à nous ; mais, à considérer ses travaux et ses innovations, sous un autre point de vue, celui des progrès du style et de la couleur poétique , il faut avouer que nous lui devons beaucoup de reconnaissance; il faut avouer que, dans tous les genres qui ne demandent pas une grande force de création, dans tous les genres de poésie gracieuse et légère, elle a surpassé et les poètes qui l'avaient pré« cédée, et beaucoup de ceux qui Pont suivie. Dans ces sortes de compositions aussi, l'imitation classique est moins sensible : les petites odes de Ronsard, par exemple, semblent la plupart inspirées, plutôt par les chansons du xn* siècle, qu'elles surpassent souvent encore en naïveté et en ft*aicheur; ses sonnets aussi, et quelques-unes de ses élégies sont empreints du véritable sentiment poétique, si rare quoi qu'on dise, que tout le xvin* siècle, si riche qu'il soit en poésies diverses, semble en être absolument dénué.

Mais, pour faire sentir les immenses progrès que Ronsard a fait faire à la langue poétique, si pâle jusqu'à lui dans les genres sérieux, il est bon de donner une idée de ce qu'elle était au moment qu'il l'a prise. Pour cela, je transcris au hasard le début d'un poème publié la même année que ses odes pindariques, et par un des auteurs les plus estimés du temps. [Pandore^ par Guillaume de Tours.)

O dieu PhœbuSy des saints poëtes père, Da grand tonnant la lignée tant clère, Qui sus ton chef à perruque dorée Portes les fleurs de Oaphnes transmuée Dans un laurier toujours verd qu'on blasonne, Car tu t'en ceints, et en fais ta couronne.

Viens, viens à nous, viens ici en la guise Qu'en Hélicon, haute montagne sise Très-hautement les doctes sœurs enseignes Là des pieds nus dansantes aux enseignes De leur gaîté, tout autour des autiers

LES POËTE8 DU XYl® SIECLE 299

De ton parent Jupiter et au tiers

Toi réjoui de douce mélodie

Les adoucis et de ta poésie ;

Sois ci présent, et au labeur et peine

De toi chantant donne joyeux étrenne

De bien ditter et lui donne faveur,

Car il nous plaît la fable qui n'est moindre

D'aultres narrez iutexer et la joindre

Que bien ditta Astreus sainct poëte, etc.

En vérité, rien qui surpasse ces vers, dans toute la haute poésie d'alors; si quelqu'un en doute, qu'il lise encore les hymnes de Marot, de Marot si poëte dans les genres plaisants, et il verra quel abîme existait entre le style élevé et le style gracieux et naïf. Maintenant, jugez de quelle admiration le public de i550 dût se sentir saisi en entendant des strophes pareilles à celles que je vais citer, et qui faisaient partie d'une ode pindarique où le poëte racontait la guerre des dieux contre les titans ^

Belione eut la tête couverte D'un acier, sur qui rechignait De Méduse la gueule ouverte, Qui pleine de flammes grognoit ; En sa dextre elle enta la hache Par qui les rois sont irrités, Alors que, dépite, elle arrache Les vieilles tours de leurs cités !

Adonc le Père puissant, Qui de nerfs roidis s'efforce !

I . Cette ode était contenue dans le recueil intitulé : Lés quatre prémieii Livres tPodes de P* de Ronsard vendomois, ensemble et son Boccaige; Paris, G. Cavellat, \ 560.

Ronsard avait déjà publié séparément, Tannée précédente, V Hymne de fronce^ Paris, Yascosan, et V Hymne de la paix, G. Cavellat, 4 549. Ces trois pièces très-rares ne sont point indiquées sur le catalogue de la Bibliothèque royale, ce qui a fait commettre a tous les bibliographes une erreur de date touchant lu pabtioation des premiers écrits de Ronsard.

Ne mit en oubli la force De son foudre rougissant :

Mi-courbant la tète en bas, Et bien haut lerant le bras, Contre eux guigna sa tempête, Laquelle, en les foudroyant, Siffloit, aigu*tournoyant, Comme un fuseau sur leur tète.

Oe feu, les deux piliers du monde, Brûlés jusqu'au fond, chanoeloient :

Le ciel ardoit, la terre et l'onde Tout pétillants étinceloient, etc.

La langue est encore la même qae dans le morceau cité plus haut; mais quelle différence dans la vigueur du style et l'éclat de la pensée! £h bien, veut-on savoir tout d'un coap à quoi s'en tenir sur les progrès que Ronsard a fait faire à la langue poétique, qu'on rapproche ce fragment, composé dans ses premières années, des vers suivants, composés dix ans après, pour l'avènement au trône de Charles IX. Ce sont quel- 1 ques-uns des conseils qu'il lui adresse :

Ne vous montrez jamais pompeusement vêtu L'habillement des rois est la seule vertu ; Que votre corps reluise en vertus glorieuses, Non par habits chargés de pierres précieuses. D'amis plus que d'argent montrez-vous désireux. Les princes sans amis sont toujours malheureux; Aimez les gens de bien, ayant toujours envie De ressembler à ceux qui sont de bonne vie; Punissez les malins et les séditieux :

Ne soyez point chogrin, dépit, ni furieux, Mais honnête et gaillard, portant sur le visage De votre gentille âme un gentil témoignage.

Or, sire, pour autant que nul n'a le pouvoir De châtier les rois qui font mal leur devoir, Corrigez-vous vous-même, afin que la justice De Dieu qui est plus grand vos fautes ne punisse.

LES POlÎTES DU XVl* SIECLE 301

Je dis ce puissant Dieu, dont la force est partout. Qui conduit Tunivers de l*un à l'autre bout, Et fait à tous humains ses justices égales, Autant aux laboureurs qu'aux personnes royales. Lequel nous supplions vous tenir en sa loi, Et TOUS aimer autant qu'il fit David son roi, Et rendre comme à lui votre sceptre tranquille, Car, sans l'aide de Dieu, la force est inutile.

On pourra juger d'après ces vers, dont le style est, en général, celni de tous les discours de Ronsard, combien est ridicule l'accusation d'obscurité et de dureté qui depuis deux siècles flétrit ses poésies; et il nous sera de plus loisible d'avancer que la Harpe ne les avait jamais lues, lorsqu'il s'écrie qu'on ne peut pas lire et comprendre quatre vers de suite chez Ron sard. Qu'on me permette de citer encore une de ses élégies, qui, sans être partout aussi pure que le morceau précédent, lui est supérieure, ce me semble, sous le rapport de la poésie :