AVANT-PROPOS

L'affaire Vrain-Lucas a eu un tel retentissement dans le monde de lérudition que nous n’avons pas cru inutile de donner un résumé succinct des faits et des débats, suivi de quelques observations sur cette étrange mystification. Tel à été notre but dans Popuscule que nous livrons à ceux que de semblables questions intéressent.

Et d’ailleurs le nombre est plus grand qu’on ne pense des personnes que les questions historiques ne laissent pas indifférentes. Il s’accroit même, et .c’est un témoignage précieux de l'élévation du niveau de l’intelligence. C’est aussi un symptôme de haute moralité, car la science historique a pour but de découvrir et d’aflirmer la vérité. Il n’y a que cinquante ans environ que l'étude sérieuse des monuments figurés, impri— més et manuscrits, a permis de débrouiller le chaos. Aux xvur° et xvin° siècles des érudits, les Bénédictins surtout, nos maîtres à tous, avaient déblayé le chemin: la voie était pré

Dove

sr parée, quand Augustin Thierry, M. Michelet, M. Guizot, M. Guérard, M. Natalis de Wailly, M. Paulin-Pâris, M. J. Quicherat fondèrent en France la science de la critique historique qui eut désormais un foyer spécial, l’École des Chartes, et qui depuis, deux ans, en compte un nouveau, l’École des Hautes-Études.

De tout temps, il faut le dire, on a senti le besoin de recueillir précieusement, pour les étudier, les documents qui recèlent la vérité. « Qu'il est utile, s’écriait Eschine dans son discours contre Ctésiphon, qu’il est utile, à Athéniens, qu’il est bon d’avoir des archives publiques ! Là les écrits restent fixes et ne varient pas selon le caprice de l'opinion. » Grande vérité, qui a été une règle dans l’antiquité. En effet de nom— breux particuliers employaient leurs richesses à recueillir livres, manuscrits, objets d’art, autographes, et, en mourant, ils laissaient ces trésors à l’État. C’est ainsi que les collections particulières formèrent des dépôts publics.

Après s’être emparés de l'Italie etavoir détruit l'Empire romain, les barbares peu soucieux de ce qu’avaient été leurs en— nemis, et ne connaissant d'histoire que les exploits de leurs guerriers, ne respectèrent pas les archives. Le Christianisme, en s’établissant, sauva. un peu de ces débris précieux, et les couvents devinrent les seuls refuges de la science et de l’étude. Cependant l'empire de Constantinople ‘survivait à l'immense désastre, et à on conservait encore des archives que les croisades et les invasions contribuèrent à disperser en partie. Car les sciences et l'esarts ne peuvent se développer librement que pendant la paix.

En France, c’est au toi Charles V et à son frère Jean, duc de Berry, que nous devons la création de la Bibliothèque du Louvre. et la conservation de, bien des manuscrits précieux.