I.K TIIHATHi: A I.'aRMÉE

Il y comptait des parents, comme ce cousin Cliolot, dont il parle dans mie de ses lettres.

Tout lui sourit : « Je me suis acquitté de la moitié de mes « dettes. Je fais six cents livres par jour, l'un portant l'autre. « Si cela continue encore mi mois, comme il y a beaucoup d'appa- « rence, je n'aurai plus rien à désirer, que de partager », écrit-il à sa mère, « avec vous ma petite fortune. «

« Si chaque mois de l'année », écrit-il encore, « me produit « autant que le dernier et le commencement de celui-ci, je « retournerai à Paris avec cinquante mille francs de bénéfice. « J'ai encore pour dernière ressource la bourse de M. le maré- « chai, qui m'a engagé d'y puiser toutes les fois que mes besoins « me le commanderaient, mais je ne veux pas en abuser. L,e « Turc qui a paru à la foire ySaint-Oermain (il s'appelait Ali) « a débuté hier sur mon théâtre. M. le maréchal le paye et « j'en profite. Il m'a produit hifc;r huit cents livres, et aujour- « d'hui mille cinquante. C'est un homme extraordinaire; et si « je voulais croire aux sorciers, il ne tiendrait qu'à moi de me « persuader qu'il en est un des plus noirs. »

Le pauvre homme ne paraissait pas se douter de la raison des amabilités du maréchal ! L'avenir devait le lui apprendre.

Il devait connaître vm dernier triomphe, que nous le laissons raconter lui-même :

En septembre 1747, j'avais fait construire une salle de spectacles dans la grande place de Tongres. On était alors dans l'attente d'une action décisive. Une partie des officiers généraux était rassemblée dans la ville; les autres, cantonnés dans les environs, venaient tous régulièrement à la Comédie, rendez-vous ordinaire. Le 9 octobre, sur les deux heures de l'après-midi, je fus mandé par le maréchal. A mon arrivée, il fit retirer toutes les personnes qui étaient avec lui et me dit : « Demain, je livrerai bataille; on n'en est pas encore instruit; faites-le annoncer ce soir, à la fin du spectacle, par des couplets que vous ferez à cette occasion. Que rien ne transpire, jusqu'à ce moment. » J e ne manquai point de le satisfaire.

Le soir, le rideau à peine baissé sur le dernier acte de la

40 I AVAKT ET MADAMK FAVART

pièce se relève; un acteiir, Favart lui-même, paraît et chante, à l'étonnement général, les couplets suivants :

Nous avons rempli notre tâche, Demain nous donnerons relâche :

Guerriers, Mars va guider vos pas ; Que votre ardeur se renouvelle :

A des intrépides soldats La victoire est toujours fidelle.

Demain, bataille, jour de gloire !

Que dans les fastes de l'histoire Triomphe encor le nom Français, Digne d'éternelle mémoire !

Revenez après vos succès, Jouir des fruits de la victoire.

Mes couplets, ajoute Favart, causèrent une surprise universelle. On court en foule à la loge du général; on croit que c'est une témérité de ma part : je leur confirme ce qui venait d'être annoncé. La salle retentit d'applaudissements redoublés; on n'entend plus que ces mots : « Demain, bataille ! Demain, bataille ! » L'ivresse de la joie passe, en un moment, des officiers aux soldats et devient le présage de la victoire,

La bataille annoncée devait être la victoire de Raucoux (i I octobre 1746) et le théâtre ne fit relâche que trois jours.

Pour célébrer le succès nouveau, « le lendemain de la bataille », Favart n'eut pas de peine à trouver les éléments d'une pièce nouvelle.

Je fis, dit-il, le matin, deux ou trois scènes, qui furent jouées le soir même. L'éloge que je faisais de nos guerriers n'avait rien de fade; j'exaltais la valeur des ennemis dans un couplet où je parlais des Anglais et je finissais par ces vers :

Anglais chéris de la victoire.

Vous ne cédez qu'aux seuls Français;

Vous n'en avez pas moins de gloire.

Cette tournure parut ingénieuse et fut applaudie.

Fn même temps, on donnait le Coq du village et les Amours grivois.

Madame Favart.

Portrait peint par Allais, yravé par Bcaumont.

I AVAF.T ET MAIiAME lAVAHT

Le maréchal de Saxe, .s'il aimait, pour toutes les raisons que nous en avons données, le théâtre, au point d'avoir une marque théâtrale qui se mettait sur les pièces qu'on imprimait pour lui, et sans doute sur les programmes, marque représentant, gravés par Chedet sur les dessins de Boucher, des amours qui entourent l'écusson du héros, avec cette devise Ludunt in armis, aimait aussi beaucoup les actrices. On connaît, en Flandre, son histoire avec la femme d'Hannetaire ; à Bruxelles, en 1746, il avait pour maîtresse mae demoiselle Beauménard, dite Gogo, qui faisait partie de la troupe de Favart.

Mme Favart n'était point ce qu'on appelle une beauté. Un inspecteur de police la dépeint ainsi : « Petite, mal faite, sèche, les cheveux bnms, le nez écrasé, les yeux vifs, la peau assez blanche. » De fait, si on regarde le profil qu'en a gravé Flipart, d'après le dessin de Cochin, sauf le nez, qui pouvait être très large de face et plus effilé de profil, la description du policier est exacte. Mais il est de ces personnes chez qui, suivant le mot de La Fontaine,

... La grâce plus belle encore que la beauté

fait passer sur bien des défauts. M^e Favart était éniinennnent gracieuse et séduisante. Le travesti de la scène ajoutait encore à ses charmes. Bref, quoi qu'il en soit, le maréchal de Saxe en tomba amoureux, dès cette même année 1746, et il lui adressa l'épître suivante :

« Mademoiselle de Chantilly, je prends congé de vous; vous « êtes vme enchanteresse plus dangereuse que feu M™^ Armide. « Tantôt en Pierrot, tantôt travestie en Amour, et puis en « simple bergère, vous faites si bien que vous nous enchantez « tous. Je me suis vu au moment de succomber aussi, moi dont « l'art fimeste effraie l'univers. Quel triomphe pour vous, « si vous aviez pu me soimiettre à vos lois. Je vous rends grâces « de n'avoir pas usé de tous vos avantages, vous ne l'entendez « pas mal pour une jeune sorcière, avec votre houlette, qui

l.E TllKATUi; A LARMKE

« n'est autrt que la baguette dont fut frappé ce pauvre prince « des Français, que Renaud l'on nommait, je pense. Déjà je « me suis vu entouré de fleurs et de fleurettes, équipage funeste « pour tous les favoris de Mars. J'en frémis; et qu'aurait dit le « roi de France et de Navarre, si au lieu du flambeau de sa « vengeance, il m'avait trouvé une guirlande à la main ? Malgré « le danger auquel vous m'avez exposé, je ne puis vous savoir « mauvais gré de mon erreur, elle est charmante. Mais ce n'est « qu'en fuyant que l'on peut éviter un péril si grand :

« Adieu, divinité du parterre adorée;

« Faites le bien d'im seul et les désirs de tous;

« Et puissent vos amours égaler la durée

« De la tendre amitié que mon cœur a pour vous !

« Pardonnez, mademoiselle, à un reste d'ivresse cette prose K riniée que vos talents m'inspirent; la liqueur dont je suis >i abreuvé dure souvent, dit-on, plus longtemps qu'on ne « pense.

« M. DE Saxe. »

Bien qu'on en ait dit, cette lettre très volontairement alambiquée n'est point la preuve que le maréchal ait été repoussé; c'est, au contraire, à mon sens, une déclaration qui engageait les hostilités; et la fuite, dont il se vante, n'est qu'une ruse de guerre. D'autant plus vme ruse que le maréchal, sans se donner beaucoup de peine, s'était borné à recopier une lettre que Voltaire lui avait composée pour Adrienne Lecouvreur.

L'année 1747 se poursuit assez tranquille. Favart, toujours charmé, annonce, le 3 juillet, de Bruxelles, à sa mère la victoire de Lawfeld en des termes qui sentent son militaire.

« Ma chère mère, je me porte bien. La bataille est gagnée; « je vous l'avais bien prédit. L'action s'est passée entre Maes- « tricht, Tongres et Samt-Tron. La gauche de l'armée ennemie, « composée des Anglais, Hanovriens, Hessois, a été attaquée

« le matin; ils se sont soutenus toute la journée et se sont battus

« en désespérés ; mais il n'en est plus question. I/a droite ennemie

« n'a pas attendu notre feu, ils cherchent encore leiu: salut dans

« la fuite; les Hollandais et les Autricliiens sont dispersés sans

« avoir tiré un coup de fusil; le reste des Anglais, au nombre de

« six mille, qui se sont défendus pendant trois heures dans un

« village où ils ont été forcés, croyant se sauver à travers le

« marais, ont rencontré l'armée de Clermont qu'ils n'attendaient

« pas et ont été achevés.

« Un sunple carabinier a arrêté le général Ligonier, Anglais;

« c'est comme qui dirait le maréchal de Saxe, si la comparaison

« pouvait se faire; ce soldat l'a conduit au roi avec un guidon;

« un instant plus tard, le duc de Camberland était pris lui-

« même. Je vous détaille tout cela fort mal, parce que je vous

« écris en poste; c'est la chaleur du sang français qui conduit

« ma plvmie. Victoire ! grande victoire ! tout est renfermé dans

« ces derniers mots. Je suis un des premiers qui écrive. L'action

« continue encore à notre avantage; nous achevons de vaincre,

« je dis plus, nous achevons de détruire. Pardonnez-moi, je dis

« nous; à force de fréquenter les héros, j'en prends le langage.

« Montrez ma lettre à tous nos amis ; ils ont le cœur français, ce

« succès les intéresse.

« Favart.

« P. S. — M. Rebours vous prie d'envoyer mi garçon chez « son frère pour l'informer de notre victoire, et lui faire mes « compliments; le reste pour mie autre fois. »

Au ton de cette lettre, à la façon dont il y parle du maréchal de Saxe, on ne sent chez Favart aucmie irritation. Il paraît toujours être au mieux avec lui, et c'est à sa recommandation que M"ic Favart put obtenir, en cette même amiée 1747, pour des raisons encore inexpliquées, un ordre du roi, grâce auquel elle put faire enfermer son père, Cabaret-Duronceray, le nmsicien du roi de Lorrame, dans ime maison de force. Cet acte aura, nous le verrons, d'étranges conséquences.

LE THÉÂTRE A l'aRMÉ E 45

Le petit- fils de Favart écrit, à cette date, dans ses Mémoires :

Mme Favart, alarmée des tentatives du général et de l'éclat d'une conquête que personne ne pouvait ignorer, prit le parti de fuir, et, prétextant une indisposition, se rendit à Bruxelles, auprès de M"'' la duchesse de Chevreuse.

Que M™e Favart, malgré l'ordre du 31 octobre 1747, faisant défense à tous les acteurs ou danseuses engagés par les directeurs de comédie dans les Pays-Bas, de quitter leurs troupes sans permission, ait été à Bruxelles, alors que l'armée marchait sur Maestricht, cela est certain. Qu'elle y soit allée pour les motifs qu'on lui prête, c'est plus douteux. Il y a bien dans la lettre de Favart, qu'on lira plus loin, et sur laquelle on s'appuie pour valider les raisons données, le mot « de jalousie », mais n y est tellement noyé au milieu de raisons administratives et de raisons de santé, qu'il perd beaucoup de sa valevur. Cette lettre est d'un mari qui ne veut pas exposer sa femme souffrante aux fatigues d'une campagne, et d'un directeur qui ne tient pas à compromettre son étoile dans des représentations de hasard, beaucoup plus que d'un jaloux.

« Je suis arrivé en bonne santé, mon cher petit bouffe », lui écrit-il, « la tienne m'inquiète beaucoup. Envoie-moi le certi- « ficat du chirurgien pour le faire voir à M. le maréchal. L'esprit « comédien a fait courir ici le bruit que ta maladie n'était qu'une « fourberie mal concertée pour cacher tes craintes et ma jalou- « sie. J'ai répondu que je n'étais point dans le cas d'être jaloux^ « et que le soupçon te ferait injure. On doit écrire à M. de la « Grolet pour savoir si tu es en état de partir pour l'armée; « on m'a même menacé de te faire venir de force par des grenao diers, et de me pimir si j'en imposais par ta maladie. Je crains « peu pour moi les menaces ; mais je ne me pardonnerais pas de « t' avoir amenée dans un pays pour t'exposer à la tyranniece Nous sommes ici fort mal, je ne suis pas encore logé, et j'ai « couché sur la paille, à la belle étoile, depuis que je t'ai quittée.

/iC» FAVAUT ET MADAME FAVAliT

« Si l'on te pressait de partir, implore le secours de M^e la du- « chesse de Chevreuse; elle pense trop juste pour te refuser sa « protection dans un point aussi essentiel, et les bontés dont elle « nous a honorés en sont une preuve certaine. Elle peut dire « à M. de la Grolet que ta santé ne te permet pas de faire im « voyage si pénible. Rien ne résistera à un pareil témoignage. ( Enfin, ma chère amie, quoiqite ta présence soit ici nécessaire « pour le bien du spectacle, quoique je brûle d'impatience de te « revoir, ta santé, plus précieuse que tous mes intérêts, plus « chère que ma vie même, doit être préférée à tout. Donne au « plus tôt de tes nouvelles à ton cher mari.

« Faa'art. »

ly'éditeur des Mémoires écrit ensuite :

Il paraît que M'"^ Favart ne retourna pas à l'armée, mais qu'au contraire, elle vint à Paris, où elle vécut retirée et donna naissance â un fils. M. Favart resta donc seul à la suite de l'armée; depuis lors, le maréchal, blessé dans son amour-propre et dans son amour, leur retira sa protection, pour ne pas dire plus.

Il y a là plusieurs erreurs, dont il ne faut pas trop vouloir à l'auteur. M"^'^ Favart n'accoucha d'un fils, Charles-Nicolas- Justin, qu'en 1749, et elle ne quitta Bruxelles qu'à la fin de 1748 ; son laissez-passer, signé du vicomte du Chayla, gouverneur pour le roi de France pendant les négociations de paix, est du 28 septembre 1748.

Iv' aimée 1748 est l'année de la chute de M«»e Favart, qui céda enfin aux vœux du maréchal. On n'en peut plus douter aujourd'hui. Marmontel, qui connut beaucoup les Favart, écrit dans ses Mémoires :

Deux actrices du théâtre de Bruxelles, Chantilli et Beaumenard, étaient ses maîtresses favorites, et leur rivalité, leur jalousie, leurs caprices lui donnaient, disait-il, « plus de tourments que les hussards •le la reine de Hongrie ». J'ai lu ces mots dans mie de ses lettres.