I. i;iiE l)i:S MALHEURS

teur de police lui dit qu'il a l'ordre, de la part de son père, de la conduire dans un couvent. Elle suivit Meusnier; en route, à Meaux, elle avise les siens par ce billet.

« Ne vous chagrinez pas. il faut que j'obéisse aux ordres du « roi. Je ne sais où l'on me mène ; mais les plus grands supplices « ne me feront jamais manquer à la v^ertu. «

De Longueville, par contre, elle envoie une lettre désolée au maréchal de Saxe.

Meusnier la menait au couvent des Andelys. Elle y arriva le 20 octobre et, mise enfin au courant des motifs de son arrestation, elle écrit :

« On m'a amenée au couvent des Grands- Andelys, aux « Ursulines; c'est à vingt-deux lieues de Paris. J'ai vu la lettre « de cachet ; c'est mon père qui me fait mettre ici. Ne perdez pas « un instant, envoyez tous mes papiers chez le ministre, M. Dar- « genson, et surtout le consentement de mon père, signé de sa « main : c'est le curé de Saint-Pierre-aux-Bœufs qui l'a. Réunis « nos témoins, et mène-les avec toi chez le ministre. vSi c'est mon « père qui nous persécute ainsi, la vérité éclatera et l'on nous « rendra bientôt justice. Si ce sont quelques ennemis qui veulent « nous faire de la peine, ils auront beau faire; ils pourront « peut-être, par leur crédit, nous séparer pour la vie, mais ils ne « pourront jamais nous empêcher de nous aimer et rompre le « lien sacré et respectable qui lie nos cœurs.

« Je viens d'écrire à 'M. le maréchal de Saxe ce qui vient de « nous arriver : il a toujours eu beaucoup d'amitié pour nous. « Je suis sûre qu'il voudra bien s'intéresser à ce qui nous « regarde et nous rendre service dans cette occasion.

« P. S. Ne fais pas la folie de venir me retrouver ici. »

Huit jours après, nouvelle lettre, saccadée, nerveuse comme la première.

« Je suis dans vm bon couvent, où l'on a toutes les attentions « imaginables pour moi.

58 FAVART ET AIADAME KAVART

« N'épargne rien ponr justifier notre mariage auprès du « ministre. -Il faut écrire. à M. de!Paumi; il pourra nous rendre « service auprès de mon- père. Il ne faut pas manquer d'écrire « à M. le maréchal de Saxe pour lui demander "sa protection; « il nous a rendu trop de services pour qu'il nous refuse de nous « en rendre dans cette occasion.

« Quand on verra nos papiers,,] 'espère que l'on ne doutera « plus que mon père ne soit fou. Il ne tenait qu'à moi d'éviter « ce qui m'arrive ; je n'avais qu'à accepter la retraite que m'avait « offerte une personne en m'avertissant de la lettre de cachet « obtenue contre moi, mais je n'ai pas voulu. Je ne m'en prends « sur tout ce qui m'arrive qu'à mon père et à moi. » ,

Le mariage supposé était donc bien la raison ofi&ciellement invoquée; nous en avons comme preuve, outre les lettres de ]V[me Favart, une lettre de Gex; curé de Saint- Pierre -aux-B œufs, certifiant à .M'"^ Duronceray qu'il a célébré le mariage de sa fille avec Favart. Ce qu'il y a, en outre, à retenir de ces lettresc'est le degré de confiance que M™e Favart montre toujours pour le maréchal, et le fait, qui sera prouvé en plus par la lettre de Maurice de Saxe, qu'il lui avait oft'ert un asile à Chambord.

A la supplique de M"»^ Favart, il répondit le 12 octobre par cette lettre,: .

« J'ai reçu, au moment où j'allais partir poirr Chambord, la « lettre que vous m'avez écrite de Longueville , ma chère « Témire (i). J'ai été dans une grande inquiétude sur votre « compte, car les dévots ne lâchent pas aisément leur proie : « peut-être n'ont-ils vovxlu que votre éloignement. Je n'ai point « entendu parler de Favart; vous vous pressez toujours trop. « H doit être bien flatté que vous lui sacrifiiez fortune, agrément, « gloire, enfin tout ce qui eût fait le bonheur de votre vie, pour « le suivre dans un genre de vie que la seule nécessité fait em- « brasser. Je souhaite qu'il vous en dédommage et vous ne sen-

(i) Nom du personnage d'un rôle de M""' Favart.

l'ère des malheurs i")9

« liez jamais le sacrifice que vous lui faites. J'ai vu hier soir M. le « maréchal de Richelieu qui était furieux contre vous, parce que « M. Berryer lui avait échauffé les oreilles. H lui a dit qu'il y « avait eu des soldats aux gardes déguisés au parterre, qui « y avaient été amenés par un officier que vous aviez mis dans « votre parti; que vous aviez fait toute la cabale. J'ai dit que « Coraline pouvait bien y avoir part elle-même, et que, je suis « sûr que Rochard avait été mêlé dans cette affaire, comme il est « vrai que vous n'y aviez nulle part, et que vous aviez tenu « im fort bon propos dans l'amphithéâtre en disant à ceux qui « s'empressaient de vous prouver leur zèle : « Messieurs, je vous « suis bien obligée ; mais vous me faites plus de mal que de bien. »

« M. le maréchal de Richelieu m'a dit qu'il ferait mettre « Rochard en prison dès qu'il serait de retour de Fontainebleau.

« L'on a renouvelé toutes les défenses dans les spectacles et « l'on se propose de faire sentir l'autorité à ceux qui les trouce bleront.

« M. Berryer et M. le duc de Gesvres doivent avoir dit qu'ils « ne permettraient jamais que le public maîtrisât la Covu', ceci « devient une affaire d'État. Je rabats cependant tous les coups « qui portent sur vous. Plus ne vous en dirai sur ce qui me re- « garde, vous n'avez point voulu faire mon bonheur et le vôtre; « peut-être ferez- vous votre malheiu: et celui de Favart; je ne a le souhaite point, mais je le crains.

« Adieu (i). »

Mn^e Favart disait : « Je ne m'en prends svu: tout ce qui m'arrive qu'à moi »; c'est à peu près ce que disait Maurice de Saxe.

(i) Voici, d'après l'original, un échantillon de l'orthographe du maréchal de Saxe. Je prends deux phrases de sa lettre :

« J'ay esté dans des grandes zinquiétudes survostre conte, car les devoz « ne l'ache pas aysément leur proy, petaitre n'ont-il voullus que vostre élo- « gnement, je n'ay point entendus parler de F..., vous vous presses toujours « trop. Il doit aitre bienflaté que vous luy sacrifier fortune, agrément, « gloire en fein tout ce quy fait le bonheur de vostre vye, pour le suyvre dans « un autre jenre de vye que la seulle nécessités fait embrasser... »

IvC fait auquel le maréchal fait allusion est l'incident qui se produisit au moment où ^l"^^ Favart, dont les histoires et l'algarade du père étaient connues, fut remplacée dans ses rôles par ISIiie Coraline. Le dialogue des opéras-comiques souffrait beaucoup de licences et les acteurs ajoutaient souvent des répliques de leur crû. Rochard, qui avait de la sympathie pour ]yXme Favart, ne manquait pas, par des quolibets que le parterre saisissait à la volée et applaudissait à tout rompre, de faire payer à Coraline les déboires de son habituelle partenaire. Ce fut une effervescence qui dura peu.

Presque en même temps, sur cette même affaire, le maréchal de Saxe écrivait à ixne actrice, M^ie Fleury, une lettre qu'il faut citer en entier, malgré sa longueur, car elle est d'mie extrême importance. Il lui disait :

« J'ai reçu, ma bonne amie, la lettre que vous m'avez écrite « le i8, et c'est avec une sensible douleur que je vois ce qui est « arrivé à la petite fée. Hélas ! je la croyais hors de danger. Klle « m'avait écrit une lettre et je lui avais répondu; mais elle ne (( l'aiura pas reçue; et, quand elle l'aurait reçue, elle n'aurait « servi de rien, car je la croyais en sûreté. Elle n'a jamais voulu « suivre mes avis, et lorsque je lui ai refusé retraite à Chambord, « je l'ai fait d'iuie manière si faible, qu'elle aurait bien pu se « douter que je ne la li\Terais pas, et qu'elle pouvait y aller. « On ne serait pas venu la prendre chez moi sans m'en instruire « auparavant, et je lui aurais déconseillé d'aller à Fontainebleau, « avant que je n'aie débrouillée tous ces dessous de cartes; mais « tous ces regrets sont inutiles à présent; il faut aller aux re- « mèdes, et cela n'est pas aisé, car je ne suis pas à la Cour, et « je ne sais de quelle bande de dévots le coup part. J'ai bien « su que c'était un grand chapeau des prêtres de Saint-Sulpice « qui avait été avec le père aux Italiens; et je vous ai dit que « j'avais été ponr parler au curé, qui est homme d'esprit et « mon ami, poiu" découvrir ce prêtre, mais que je ne l'avais « pas trouvé. Je ne sais si c'est ^I. le duc d'Orléans qui s'est

l'ère des malheurs 61

« irrité de cela, l'évêque de Mirepoix ou d'autres; il faut que ce « soit quelqu'im de considérable, et, dans ces occasions, les « dévots n'épargnent ni levur argent, ni leur crédit, nous en « avons des exemples : mademoiselle I^emaure, mademoiselle « Gaussin et tant d'autres dont la jeunesse et les talents n'é- « talent pas si dangereux que ceux de la petite fée; enfin, je « vais me mettre après et j'écrirai à deux personnes; mais si « c'est cet évêque de Mirepoix, je ne réussirai pas. I^e roi le « regarde comine un saint et le croit vrai sur tout ce qu'il dit.

« Il n'arrivera probablement rien au petit Favart, car son « talent n'est pas à craindre pour les péchés mortels; et il est « sujet à correction, parce que ses pièces passent à la police; « d'ailleurs, il n'e.st pas à craindre pour la société sans la petite « fée; si elle n'avait pas été prise, peut-être l'aurait-on exilé; « mais il ne lui serait rien arrivé de plus, et cette situation « peut se rendre douce et agréable; mais celle de la petite fée « est terrible ! Que je plains cette pauvre mère, qui est une « brave femme et qui a de la raison ! Je l'ai prise en amitié « depuis que je lui ai parlé. Dites-hii que je ferai de mon mieux; « et comme elle et Favart n'ont pas un sou, priez-la d'accepter « cinquante louis dont vous trouverez le billet ci-joint, cela leur « servira dans le moment présent et je leiur promets assistance « de toutes les façons pour l'avenir.

« Meusnier, dont vous me parlez, ne pourrait-il pas se gagner « et nous dire où est ce père? Ce serait un grand point; et si « nous avions une fois celui-là, je ferais bien tourner la chose « à bien; im père est toujours père et porte avec soi un. carac- « tère que je n'ai pas; cela ferme la bouche aux dévots. Knfin, « tentez cette voie, ou faites-la tenter par la mère de la petite « fée ; du moins pourra-t-elle, par son moyen, trouver à écrire à « sa fille. Adieu, ma bonne amie, écrivez-moi souvent. »

Qui ment, de l'inspecteur de police Meusnier qui prétend que tout a été machiné par le maréchal, ou de Maurice de Saxe qui déclare ne pas connaître ]\Ieusnier ? Nous avons par cette lettre

quelques explications de plus que par la précédente sur le parti dévot à la Cour ; il est vrai que si nous avons plus de détails, nous n'avons pas grand éclaircissement. Nous apprenons que la mère de M°>e Favart, M^ie Duronceray, s'était mise en rapport avec le maréchal et que la mère et la fille avaient accepté les mille livres qu'il leur avait offertes.

En novembre 1749, M™e Favart est transportée des Andelys, cil elle jouissait d'une certaine liberté, au couvent d'Angers, qui était un « couvent de force », dans la crainte, dit-elle, « que je ne reçoive ou ne vous donne de vos nouvelles ».

Dans cette lettre, où elle supplie ses parents de ne pas s'étonner si elle ne donne pas signe de vie, car « je n'ai permission d'écrire qu'à l'exempt qui m'a amenée ici », elle ajoute ces deux phrases ambiguës. Dans l'une elle dit : « Je crois que l'on craint « que je ne dise que ce sont d'autres que mon père qui m'ont fait « mettre ici, et on me changerait peut-être encore de couvent, « pour me mettre je ne sais où. » Ceci peut s'entendre du parti dévot, comme du maréchal. Dans l'autre, elle déclare : « Nous « ne souiïrons pas seuls, car je suis sûre que les auteurs de nos « persécutions souffrent autant que nous. » lyà, il semble qu'il ne puisse être question que du maréchal ; mais pourquoi le pluriel ?

D'Angers cependant, elle écrivait à Maurice de Saxe ; et ses lettres ne sont point nettes.

I/C 5 décembre 1749, elle lui dit :

« J'ai cru qu'il était plus décent de vivre avec mon mari et « mes parents que de me li\T:er à contenter, si j'en avais été « capable, les caprices qui me seraient peut-être venus, ce qui « aurait déshonoré ma conduite passée; vous savez qu'elle est « irréprochable de ce côté-là, et vous devez me rendre assez de « justice pour le croire. Si j'ai usé de vos bienfaits et de vos « secours, j'y ai été forcée, n'étant pas la maîtresse de gagner « ma vie, et vous savez que mes parents ni moi n'ont aucime « fortime que mes talents et les leiu-s. Il valait mieux faire ce que « je vous ai dit tant de fois, me reprendre vos bienfaits et me

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« laisser tranquille, que de me les laisser et qu'ils me servent « si peu et de me faire autant de mal que vous nous en faites. « Vous dites que ce n'est pas vous ; mais c'est toujoiurs vous qui « en êtes la cause. Je ne connais point les gens de Cour; je ne K leur ai jamais rien fait et ils ne sont pas assez injustes pour me « faire du mal à propos de rien. Je ne puis que me plaindre amè- « rement du sort cruel qui m'arrive, il n'y a que votre bonté, « votre générosité et votre pitié qui me tireront d'ici : voilà le « seul espoir qui me reste. Adieu. »

De son mari, pas mi mot ; des phrases ambiguës, conmie celle où elle ne parle que de contenter les caprices qui lui seraient venus ; la certitude qu'elle a accepté les bienfaits du maréchal, et l'aveu que c'est de lui, de lui seul, de sa générosité et de sa pitié, qu'elle attend sa délivrance.

I,e maréchal la lui promet, mais elle tarde à venir; M™e Favart s'impatiente ; le 20 décembre elle lui écrit à nouveau.

« Au nom de Dieu, dit-elle, ne me trompez point; si j'ai le « bonheiu: d'avoir ma liberté, que ce soit au plus tôt. Je souffre « plus dans l'incertitude que de savoir tout de suite si je suis « sacrifiée tout à fait. J'attends de jour en jour avec la plus « grande impatience, depuis que vous m'avez donné espérance « que j'allais sortir de cette vilaine maison. Toutes les fois qu'on « tire la cloche, j'ai des battements de cœur affreux. Je crois « que c'est moi que l'on vient chercher; je me mets à courir de « tous les côtés comme ixne brebis égarée, sans répondre aux « personnes qui me parlent. Je les fuis pour aller rêver dans un « petit coin. On sonne, je saute de nouveau auprès de la porte. « Oviand je vois que ce n'est pas moi qu'on demande, je m'en « reviens toute consternée dans ma petite cellule, me renfermer « potu: pleurer comme une enfant. Voilà la vie que je mène. « Quand je serai sortie d'ici, je croirai voir le jour pour la pre- « mière fois. Je ne vous remercie point de toutes vos bontés ni « de toutes les obligations que je vovis ai ; elles sont sans nombre « et je ne finirais jamais. Je sais que vous n'aimez point les

04 FA VAUT ET MADAME l'A VA II']'

« coniplunent.s et je vous dirai tout simplement que je ferai « toute ma vie ce que je pourrai pour vous prouver ma recon- « naissance. »

La lettre est touchante : la fin en est caractéristique.

A la fin de décembre 1749, M^^ Favart quitta le couvent d'Angers pour aller vivre pendant quelques mois à Issoudun où elle était « reléguée par ordre du roi » et où elle vécut avec sa mère. Cette mère, cependant, avait signé la requête de transfert, dont l'original, qui existait aux archives de la préfecture de police, portait la date du 11 décembre 1749. Elle s'en absenta deux fois, par permission signée de Berryer, le 1 1 fé\Tier et le 17 juin. IvC 27 juin la lettre de cachet qui la visait fut révoquée.

Que faisait Favart pendant ce temps? Après avoir erré de ville en ville, sous le coup d'une lettre de cachet qui l'exilait, « comme coupable de débauche », dans la petite ville de Rue, dans la généralité d'Amiens, il se cachait. Il se blottit, dit-on, pendant quelque temps dans mie cave où, pour vivre, il peignait des éventails, ce qui lui causa des maux d'yeux dont il faillit plus tard perdre la vue. Il écrivait aussi ; il écrivait à son ami Conigliano, et ce qu'il lui disait ressemble terriblement à un aveu :

« Vous, mon bon ami, avouait-il, qui êtes sensible, car tous « les honnêtes gens le sont, fuyez l'amour comme le plus grand « de tous les maux. Que mon exemple vous serve; c'est une « passion 'violente et aveugle qui m'a plongé dans l'abîme « affreux dont je ne sortirai jamais. La plupart de mes amis « m'ont abandonné. Il n'y a que l'infamie qui s'offre à me tirer « du précipice; j'y resterai, je n'ai garde de me sauver par son « secoiurs, ce serait me perdre encore plus. »

Lorsque la lettre de cachet lancée contre lui est abolie, il semble pouvoir respirer, le 30 août 1750. Cependant il écrit encore cette phrase : « INIon exil e.st expiré, mais je n'en suis « pas plus heureux, mes chagrins sont d'une nature à ne finir

06 FAVAHT ET MADAMK KAVAliT

« qu'avec ma vie. » Si l'on rapproche ces paroles de la lettre qui suit, on comprendra qu'en réalité Favart, qui avait renvoyé avec ces mots : « Ma respectable mère, vous pensez comme « nous, un bienfait qui déshonore est un outrage de plus » vm billet de 1,200 livres que le maréchal avait fait tenir à la pâtissière, soufîrait d'uti mal cruel : la jalousie, aggravée encore par l'amovu: qu'il ressentait pour une femme qui lui était infidèle.

A peine libre, à Issoudmi, M"ie Favart avait écrit à sa bellesœur. CeUe-ci lui répondit, en faisant un tableau très sombre des maux qu'a soufferts son mari; pms brusquement elle ajoute :,

« Il croira tout réparé (la perte de sa santé, celle de ses livres, « celle de ses amis) lorsqu'il retrouvera en vous des sentiments « dignes de lui. Il ne demande point d'en être l'objet; que ce *< soit l'honneur seul qui vous y détermine. Content de vous « aimer, il n'exige point de retour; il sait, par une triste expé- « rience, que l'on ne commande point à son cœur. »

C'était clair; d'autant plus qu'elle débutait par ces mots :

« Si vous pensez comme vous nous le témoignez, ma chère « sœur, je ne vois pas que vous puissiez balancer svir le parti « que vous avez à prendre, puisqu'il est en votre pouvoir « d'exécuter votre volonté. Il n'était pas nécessaire de demander (c l'avis de mon frère, vous devez assez le connaître povu* être « sûre qu'il ne vous donnera point un conseil différent de ceux « qu'il vous a toujoiurs donnés. Il ne connaît point les arran- « gements que l'on peut prendre avec l'infamie. »

M"e Favart terminait en déclarant : « Tels sont les sentiments « de mon frère et les nôtres. Je vous les écris par l'ordre de « ma mère. »

Pendant que Favart, redevenu libre, vivait à Paris « d'un emploi modique à la vérité, mais suffisant » povir le faire subsister, Mme Favart, ayant pris son parti de vivre avec le maréchal de Saxe, s'installait au château des Piples, près de Boissy-

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Saint-Léger, ayant auprès d'elle la femme Mouret , concierge de Chambord.

I^ 30 novembre 1750, Maurice de Saxe mourait subitement à Chambord ; les contemporains voulaient qu'il fût mort entre les bras de M™e Favart; témoin ce quatrain :

O toi qui d'Albion défias le courage, Et qui fus du Français l'imique boulevart, Toi qui portas partout la mort et le carnage Devais-tu donc mourir svu" le sein de Favart?

« Le maréchal de Saxe, affirme Collé, ne pouvait s'en passer : « elle lui ferma les yeux. »

Consulté, plus tard, sur l'accident qui fit passer le maréchal de vie à trépas, Favart, toujovurs aussi énigmatique, répondait :

— Je crois qu'il m'est permis de dire, sur la mort de cet illustre homme de guerre, ce que le père de notre théâtre disait sur le cardinal de Richelieu :

Qu'on parle bien ou mal du fameux maréchal, Ma prose ni mes vers n'en diront jamais rien : Il m'a fait trop de bien poiur en dire du mal; Il m'a fait trop de mal pour en dire du bien.

De fait, par la suite, Favart parut oublier et Mavu'ice de Saxe et Langellerie et Vaugirard et « les prisons » de sa femme.