KAVART ET M A. DAME FA VAUT

protection. Le 9 juin, il va le trouver. « Je viens de chez M. le maréchal — c'est lui qui parle — qui m'a donné l'ordre de m'éloigiier. » Il empnmte cinquante louis à mie artiste de la Comédie- Française, M'ie I,aniotte, et avisé qu'une lettre de cachet est lancée à la date du 10 juin, il part pour Strasbourg où lUi ami, xm avocat, M. de Conigliano, le cache pendant quelques mois.

A peine est-il parti, que sa mère, la pâtissière, sollicite le maréchal en faveur de son fils.

J'avoue que ce mélange de refus et de sollicitations, de dignité pleme d'emphase et de démarches ou d'épîtres suppliantes ne laisse pas que d'étonner. La lettre de M™e Favart, la mère, parvint au maréchal, alors qu'il était en Saxe. Il lui répondit :

« 1749, Dresden, 22 juin.

« J'ai reçu, madame, la lettre que vous m'avez écrite le 1 1 de « ce mois. Je serai fort aise de rendre service à Monsieur votre « fils, il trouvera ici un asile assuré pour autant de temps « qu.'il le désirera. Il y trouvera plusieurs Français, qui sont « pensionnaires du roi. S'il s'y plaît, je pourrai lui prociurer un « emploi homrête; plusievirs d'entre eux y ont fait fortune, qui « n'ont pas ses talents; enfin, vous pouvez compter que je lui « rendrai tous les services qui dépendront de moi. « Votre affectiomié,

« M. DE Saxe. »

Ce n'est pas là le langage d'mi persécuteur. « M. Favart, disent ses biographes, ne voulut point accepter cette proposition qui ressemblait un peu à l'ambassade offerte à Figaro et continua de se tenir caché à Strasbourg où il trouva chez M. de Conigliano les soins de la plus noble et de la plus généreuse hospitalité. » Pourquoi donc, est-on en droit de se demander, solliciter le maréchal, pour refuser ce qu'il offrait? Ou'attendait-on de lui?

Pendant ce temps, M"ie Favart, installée par les soins du maréchal, vivait dans ime petite maison de la rue de Vaugirard qu'U avait louée de M'"^' de Lesseville et qu'il avait fait meubler

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par Ossere, tapissier sur le pont Notre-Dame; mais tout en l'installant luxueusement, il la faisait garder par ses dragons. En même temps, ce que ni Favart, ni elle ne refusèrent, il la fit entrer à la Comédie-Italienne, où elle débuta, avec un succès prodigieux, le ^ août 1749, dans le Ballet des Savoyards. « Elle y attira toute la France », écrit Voisenon.

Ce même abbé de Voisenon, qui fut un intime du ménage, laisse, en parlant de l'aventure Saxe-Favart, tomber im aveu qui est bien étrange. « Ce fut alors, dit-il, que, par contrariété, elle redoubla d'amour pour son mari et prit le maréchal dans la plus grande aversion. » Et, bravement, elle trompa Maurice de Saxe. . . avec son mari et avec un autre aussi, au même moment, le musicien Hippolyte de L,angellerie. Favart ne resta pas toujours caché à Strasbourg, il vint à Paris, se terra dans une cave, voisine de la maison de la rue de Vaugirard. Le soir, tantôt par vme échelle de corde, tantôt par le petit escalier, il s'introduisait chez sa femme. Au moindre briiit, une armoire propice s'ouvrait et Favart s'y précipitait.

Le soir, M™<^ Favart trompait le maréchal, légitimement, si l'on peut dire; le joiu", elle trompait et le maréchal et Favart avec Hippolyte de Langellerie, répétiteur et accompagnateur des Italiens qui lui faisait apprendre les vaudevilles et l'air des couplets qu'elle devait chanter à la représentation. On trouva, par la suite, chez lui, plusieurs lettres de M'"" Favart qui ne laissaient aucun doute sur leurs relations.

Enfin, un beau soir, malgré les soldats, Mme Favart ne rentra point rue de Vaugirard et se réfugia chez sa belle-mère, rue de la Verrerie. Favart reprit le chemin de l'exil et écrivit à sa sœur la première lettre où il fasse allusion à ses malheurs qu'il attribue, on va le voir, à une cause assez obscure.

« Vous voulez donc absolument », lui disait-il, « que je vous (( écrive : je n'ai rien de nouveau à vous apprendre; je suis « toujours le même; ma façon de penser, qui est la seule chose « dont je puisse maintenant me glorifier, a causé tous mes « malheurs. »

t)4 F.WART ET MADAME FAVART

Façon de « penser » ou façon d'agir?

Outre la garde dont il avait entouré sa maîtresse, le maréchal avait à ses ordres im inspecteur de police, Meusnier, qui, l'actrice une fois partie, soudoya les domestiques et apprit toute la cruelle vérité.

« A ce trait d'ingratitude, dit l'inspecteur Meusnier, la colère du maréchal de Saxe ne connut plus de bornes. »

Le redoublement de la tendresse des deux époux, pour parler comme l'abbé de Voisenon, se marque, non sans une pointe de mélancolie de la part du mari, dans cette lettre que Favart écrit à sa femme pour sa fête :

« Je te souhaite ime bonne fête, ma chère Justine. Sois heureuse M ai:tant que je me trouve malheureitx d'être séparé de toi, et « rien n'égalera ma félicité. Jouis de mon cœur, jouis de mon « âme, je te les ai donnés : il ne me reste que la vie que je suis « prêt à te sacrifier de même. Si je pouvais disposer de l'univers, « l'univers serait à toi ! Reçois' cette fleur fanée, arrachée de sa « tige, c'est le symbole d'un cœur flétri par ime absence rigou- « reuse. Adieu, vis contente ; que tous tes jours soient' des jours « de fêtes; mais, au milieu des plaisirs, songe que si tu es force mée pour exciter l'amoiir, tu es née pour mériter l'estime ; ces « deux effets réunis m'ont rendu le plus tendre, dès les premiers « instants que je t'ai connue, et des amants et des maris. »

Il y a bien des choses dans cette lettre : d'abord la marque du profond amour que Favart avait conçu pour sa femme ; et puis s'y manifeste on ne sait quel détachement résigné. Cette allusion à sa vie de plaisirs, cette remarque qu'elle est faite poiu* exciter l'amovir, et cet appel à mériter l'estime, proixvent, quand on la lit bien, que Favart commençait à savoir plus qu'il n'en voulait dire.

Réfugiée rue de la \'errerie, elle remplit ses devoirs d'actrice sous la double sauvegarde de sa belle-mère et de sa belle-sœur. Dans la lettre que nous avons conservé d'elle à cette époque — août, septembre 1749 — elle fait part à son ,mari de ses

l'ère des malheurs 55

succès : « J'ai débuté dans l'Epreuve ; j'ai fait courir tout Paris »... « J'ai fait quelques progrès dans la danse », mandet-elle ailleurs, et, pour le calmer, elle l'avise, à la fin d'une épître: « J'ai écrit une lettre toute prête pour envoyer à l'arrivée de notre ennemi, où je lui dis mes sentiments. »

Le i^r septembre, les choses se gâtent et le combat paraît s'engager entre M^e Favart et le maréchal.

« I^ maréchal est toujours furieux contre moi », conte-t-elle à son mari; « mais cela m'est égal. Il vient d'écrire à Bercaville « vme lettre, où il le charge de dire à notre maman, que si tu « es arrivé à Paris et que si elle a de l'amitié pour toi, comme il « n'en doute pas, elle te fasse repartir sur-le-champ; que c'était K ime dernière marque de ses bontés qu'il voulait lui donner. « Que quant à Mademoiselle Chantilly, elle ne mérite aucun « égard, ce qui ne doit point te chagriner. »

Et plus loin : « Le maréchal m'a fait dire qu'il m'aimait plus « que jamais; aussi depuis ce moment, il ne me convient plus « de lui aller faire ma cour.

« Ou me menace qu'on va me faire beaucoup de mal, mais je « m'en moque; j'irai de grand cœur demander l'aumône avec « toi... S'il ne nous est pas possible de rester ici, nous nous en « irons finir nos jours tranquillement dans l'étranger, mais miis « par l'amour et l'amitié. »

Favart, qui n'avait eu garde de revenir à Paris, après la fuite de sa femme de la rue de Vaugirard, en automne, se préparait à rejoindre M™e Favart. Le 3 octobre, il écrit à sa mère, de Commercy, qu'une fièvre l'empêche de revenir plus tôt. « Cette in- « commodité », dit-il, « n'est nullement dangereuse ; elle ne m'est « fvmeste qu'autant qu'elle retarde mon bonheur, car je n'en « connais point d'autre que celui d'être avec vovis, ma chère « Justine et ma chère sœur. » Il la supplie, en terminant, de ne point abandonner d'im moment sa Justine et de l'accompagner à Fontainebleau, si elle est obligée d'y suivre les Italiens.

Qu'était-il allé faire à Commercy .? Ftait-il allé y voir sa belle-

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mère, Catherine Bied, pour parer le coup que son beau-père allait lui porter? Nous l'ignorons.

Mais, à Paris, se préparaient de graves événements. On allait « faire beaucoup de mal » à M'"" Favart.

Meusnier, l'inspecteur de police qui a rédigé sur toute cette affaire un rapport circonstancié, raconte que Boulet, créature du maréchal, fit arriver à Paris, « comme tombant des nues » Cabaret-Duronceray, le père de M""*^ Favart. On l'avait été chercher « à Senlis, chez les frères de la Charité », où il était détenu depuis deux ans comme fou. On le mit en pension rue des Quatre-Vents, puis près des barrières de Vincennes, aux Ormeaux, chez lui cabaretier nommé Noël, en attendant que, par son intervention, on pût mettre à exécution une lettre de cachet contre l'actrice, qui, au dire de Mevisnier, avait été signée par le roi, le 3 septembre. Pourquoi? Un bruit covirait alors dans Paris, bruit dont Collé, dans son Journal, se fait l'écho, à savoir que « Favart ne l'avait point épousée, mais que, de concert, ils l'avaient fait accroire au maréchal, afin d'avoir la liberté de se voir en bonne fortune... «

L'Église n'était pas tendre pour les comédiens; il suffisait qu'on lui dénonçât pareille irrégularité, pour que ses foudres se déchaînassent, surtout si le père était le dénonciateur. C'est ce qu'il advint.

Le 6 septembre, dit Meusnier, sur les 7 heures du soir, j'amenai le père de Chantilly à Paris; il entra dans le café de la Comédie-Italienne , où il dit contre sa fille, qui jouait alors, tout ce qu'on peut imaginer de plus fort, jusque-là, même, qu'il voulait l'aller souffleter sur le théâtre; il en fut empêché.

L'inspecteur fit son rapport et la lettre de cachet fut lancée. Mme Favart était partie pour rejoindre son mari à Lunéville, ayant été dispensée de suivre la Cour à Fontainebleau. Sa bellesœur Hélène-lSIarguerite Favart l'accompagnait. Le lendemain de son arrivée à Lunéville, M">e Favart fut arrêtée au saut du lit par Meusnier, escorté d'exempts de la maréchaussée. L'in.spec-