FAVART ET M AD AMI : FAVART

passer, en cyclone, les passions sur la scène. Il faut la prendre pour ce qu'elle était, une allégorie inspirée par les événements du moment ou l'adaptation de quelque chose de très connu. Sauf l'Anglais à Bordeaux (et nous ne savons point combien de ministres, de gens de Cour, de belles dames — M^ie de Monconseil la première — ont pu fournir de traits à cette œuvre de circonstance), il n'est pas de pièces originales dans le théâtre de Favart : toutes ses pièces sont des transpositions ou des parodies. La liste en serait longiie à dresser : il suffit de consulter (i) celle qu'il a dressée lui-même de ses productions, telle qu'elle a paru dans V Almanach des spectacles.

Cette caractéristique n'avait pas échappé à Collé, qui la note. -Mais il ne faut point entendre ici parodie dans le sens ordinaire de moquerie et de dérision; cela n'est vrai que poior ses œu\T:es infimes, car Favart sentait le ridicule. Il faut l'entendre comme d'une imitation : d'une chose pompeuse, il fait une chose gaie. Smtout, il sait trouver la situation intéressante sacrifiée dans l'œuvre originale, pour en nourrir ime pièce neuve bien qu'inspurée de son modèle travesti.

La vraie parodie, on la trouve dans quelques-tms des opérascomiques de Favart et celle-là est ^Taiment farce : telle est la Parodie au Parnasse.

C'est, dit Collé, une revue critique de tous les ouvrages dramatiques donnés cette année aux Français et aux Italiens; il y a une scène vraiment neuve. On introduit dans cette scène un personnage en long habit de deuil, couvert de crêpes et qui pleure toujours. La Parodie lui demande son nom, il répond qu'il est le Pleureur juré du Parnasse. Il gémit effectivement sur toutes les pièces tombées, sanglote et répand des larmes à proportion de leur chute plus ou moins grande; il tire à mesure des mouchoirs de sa poche et ces mouchoirs sont plus ou moins grands, suivant le plus ou moins de succès qu'ont eu les ouvrages. C'est une espèce de nappe, par exemple, qu'il déphe, lorsqu'il veut essuyer les pleurs qu'il verse siu: la tragédie de Titus,

(i) Voir note, p. 163-165.

l'œuvre de favart 167

qui n'a eu qu'une seule représentation ; et c'est à ce sujet qu'il déclame, en sanglotant, ce vers :

Titus perdit un jour...; un jour perdit Titus.

ly'idée drôle touchait là au gros comique : ce n'est pas habituel à Favart. C'était un reste des habitudes des spectacles de la foire, pour qui il avait travaillé si longtemps.

Toute idée lui était bonne, pourvu qu'elle fût scénique; car il avait de remarquable manière le sens de ce qui était « théâtre » ou de ce qui ne l'était pas. Il avoue lui-même qu'il lui tomba im jour entre les mains tme comédie italieime du xv^ siècle, qui avait poux titre I Vecchi inamorati. VantaXon devient amoureux de la maîtresse de son fils ; le docteur, frère de Pantalon, en est de même épris; les deux vieillards s'adressent à la soubrette qui les joue. Cette suivante rusée persuade au docteur de se déguiser en portefaix et à Pantalon de se mettre dans un cofEre, pour les introduire dans la maison, à l'insu l'un de l'autre, pendant l'absence de la mère.

Sur cette intrigue qui m'a paru comique, déclare Favart, j'ai bâti une espèce de farce, que je destinais aux forains (nous sommes en 1762); mais Duni, pour qui je travaillais, s'étant engagé avec la Comédie-Italienne, j'ai été obligé de dénaturer cette folie pour l'accommoder à tm théâtre plus noble. J'y ai fourré de la morale, et c'est ce qui m'a nui; le ton noble à côté du bas comique a fait de mon ouvrage un habit d'Arlequin.

Il en fit le Procès ou la Plaideuse, qui tomba. Pour ime fois, Favart s'était trompé; mais cela lui arrivait rarement. D'ordinaire, pxxisant chez autrui, il savait fort bien, — c'est là sa qualité maîtresse — tirer parti de tout ce qtd était utilisable.

La seule pièce de lui que l'on puisse dire originale, — et encore cite-t-on des inspirations, sinon des collaborations, — c'est la Chercheuse d'esprit. Le su]et est mince : ime sotte, une niaise, jeune fille à charge à une mère trop fine, s'en va, demandant à tous ceux qu'elle rencontre la manière d'acquérir cet esprit que sa mère Ivii dénie, et chacun de lui répondre en se

d(î8 KAVAHT KT MADAME I-AVART

gaussant d'elle. La chercheuse d'esprit trouvera ce dont elle est en quête. Vienne l'amoureux, elle aura tout l'esprit qu'il faudra. On voit la série de quiproquos, de drôleries, qu'un pareil canevas peut faire naître ; Favart reste dans la mesure : ni trop, ni trop peu; encore aujourd'hui, même à la lecture, la pièce est supportable et l'intérêt en est soutenu.

Il pouvait facilement verser, sur une semblable donnée, dans les grivoiseries, les propos risqués ou les alhisions obscènes; il les évita avec d'autant plus d'aisance qu'une des marques de son talent est d'être sain. Il le prouva en traitant Annette et Lubin. Le conte de Marmontel montre Annette grosse; svu: la scène, sa situation est ridicule, gênante même; Marmontel appuya, lorsqu'il fit son opéra-comique, et ce fut odieux. Favart, lui, esquiva cet écueil, et si on devine qu'il est temps de marier Annette, jamais on ne le voit dans la pièce qu'il composa.

Un autre de ses mérites, c'est sa manière de tourner le couplet. Marmontel, pour peindre Amiette, avait écrit : « vSes lèvres de rose appelaient le baiser ; son teint bruni par le soleil était animé de cette nuance légère de potu-pre qui colore le duvet d'une pêche. » Favart, de cette phrase, a fait trois couplets, se développant sur les traits du portrait tracé par Marmontel :

Aimette à l'âge de quinze ans.

Est une image du printems; \ C'e.st l'aurore d'un beau matin.

Qui ne veut naître \ ' Et ne paroître

Que pour Lubin.

Son teint bnmi par le soleil, Est plus piquant, est plus vermeil.

Blancheur du lys est svu- .son sein.

Mouchoir le couvre

Et ne s'entr'ouvre

Que pour Luliin.

1, (KUVRE DE FAVART

Air à'A?iiictte et Lubin (Vaudeville).

^E^'Ep^E^^g^g^^^^gEE^

\^UE tQut îo ha-meau o'ap - prê-te A ce lé - brer ce grand jour : Vous qu'inté-ref-fe l'a -z

i'gg==3=3Ëg=^jË3g^r=^9^3^

mour, Pre-nez tous part à la Fê-te. Annette

r* ri — I

& Lu - bin vont voir corn -hier leur de

fir ; Leur ar - deur fi - del-le Eft no-tre mo -

de - le. An-nette & Lu -bin vont voir combler

^=ii=ilÉ^=È=Ê3^P

leur de - fir ; i.e bon -heur va les u » nir.

Sa bouche appelle le baiser.

Son regard dit qu'on peut oser; Mais tout autre oseroit en vain

C'est une rose

Oui n'est éclose

Que povir Lubin.

170 l'-AVAIlT i:r MADAME FAVART

Ce n'est que de l'aïuplification, il est vrai; mais une amplification dont l'étude est intéressante pour juger et de la manière de Favart et de la conscience qu'il apportait à ne pas trop s'écarter du modèle qu'il s'était choisi. Il n'y a pas là impuissance créatrice, absence d'imagination, manque de moyens propres; car, lorsqu'il est livré à lui-même, sa verve s'inspire de manière très originale. Si, revenant à Anneite et Lubin qui est, bien plus que la Chercheuse d'esprit et que Les Trois Sultanes, caractéristique du genre nouveau et vraiment du bon Favart, nous y choisissons un exemple propre à donner vme idée de la chanson d'opéra-comique, nous trouverons cette chanson, charmante de coupe et de grâce, d'une naïveté un peu affectée, dans laquelle Annette dit au bailli, qui enrage de jalousie, connnent elle et lyubin s'aimèrent :

Monseigneur, Lubm m'aime.

Sauf votre bon plaisir; Moi, je l'aime de même, Il fait tout mon désir; Ensemble dès l'enfance Nous étions de loisir.

Nous fîmes connaissance.

Sauf votre bon plaisir.

J'avois perdu ma mère.

Je me sens attendrir ; Lubin perdit son père; Je l'entendais gémir.

Nous voilà sans famille; Hélas ! Que devenir ?

Moi surtout, pauvre fille, Sauf votre bon plaisir?

Le besoin, l'habitude 1 Parvint à nous unir.

Et notre unique étudt Fut de nous secourir.

l'œuvre de favart 171

Quel sort était le nôtre !

Nous sçûmes l'adoucir; Nous nous aidions l'un l'autre, Sauf votre bon plaisir.

On a gratuitement élevé Favart sur un piédestal beaucoup trop haut pour son génie, en en faisant une sorte de précurseur, en le consacrant le « créateur de l 'opéra-comique français ». Certes, M. Favart eut des mérites, beaucoup de mérites ; mais il ne créa rien.

L'opéra-comique, ce genre qui admettait le mélange du dialogue parlé et du chant, est né tout naturellement de la fusion des spectacles de la foire et de l'opéra-boufïe italien; Favart ne fut pas le premier à en faire ; I,esage, Laruette, pour ne citer que ceux-là, en inventèrent avant lui; de son temps, Sedaine en composa de plus originaux et de plus personnels que les siens. L'opéra-comique, d'ailleurs, ne naquit véritablement que du jour où im musicien, se pénétrant de la pensée de son collaborateur poétique, la traduisit tout entière en musique, donnant à l'œuvre ime unité et une personnalité auxquelles Favart atteignit rarement. Il n'aimait pas les collaborations de musiciens; il préférait, comme on le faisait à la foire, s'inspirer directement pour la coupe de ses chansons ou celle de ses ariettes, d'airs connus, de vaudevilles, que tout le monde connaissait, qui se fredoimaient naturellement; grâce à quoi l'opéracomique, ou tout ou en partie, avait des chances de devenir populaire. Autour de lui — ■ nous l'avons vu par mie lettre de l'abbé Voisenon — on le déconseillait d'autre part de s'adresser à des musiciens. I^e vrai cré atevu: de l 'opéra-comique serait plutôt Monsigny qui, le premier après Pergolèse, mit directement en musique un poème entier; et Monsigny travailla fort peu avec Favart : Sedaine fut plus continuellement .son coUaborateiu:.

Le vrai talent, le vrai mérite, la vraie originalité de Favart,

172 KAVAHT KT M ADAM i: FAVART

Voltaire les a vus, lorsqu'il lui écrivait de P'erney, le 3 octobre 1775 :

« Vous avez fait im ouvrage charuiant, pleiu de grâces et « de délicatesse, sur un canevas dont la toile était un peu « grossière. Vous embellissez tout ce que vous touchez. C'est « vous qui, le premier, formâtes un spectacle régulier, et ingé- « nieux d'un théâtre qui, avant vous, n'était pas fait pour « la bonne compagnie. Il est devenu, grâce à vos soins, le « charme de tous les honnêtes gens. »

vSon ami La Place, qui le connaissait bien, en le louant ne l'appelle point « le créateur de l'opéra-comique ». il le nomme « le Lyrique des Grâces «, ce qui était plus juste.

C'est donc sur ce domaine un peu restreint, mais si plein de séductions, que Favart règne en maître; il est, dans cette souverameté, le digne collègue de Bouclier, dont il était l'ami; il fut bien de son temps : il en eut la légèreté, la grâce primesautière, le maniéré et le sentimental aussi; il eut, enfin, ne l'oublions pas, comme auxiliaire à son inspiration, comme excitant de sa verve, sa femme, M^^e Favart, l'actrice aimée du public, dont il nous reste à parler.

Que fut Mf'c Favart? C'est un terril)le point d'interrogation. Les grands chanteiu-s et les grands acteujrs laissent derrière eux une réputation qu'il est, les temps révolus, impossible d'analyser et de fixer. La nature de leurs talents est essentiellement fugace ; c'est l'impression d'vm moment, l'enchantement d'une heure : le rideau baissé et l'orchestre silencieux, il ne reste plus qu'un souvenir; on ne détaille pas un souvenir.

Deux contemporains, Tîachaumout et Collé, ont porté sur elle un jugement sévère.

Bachauuioiit a dit :

En général, elle est médiocre, elle a la voix aigre, manque de noblesse et substitue la finesse à la naïveté, les grimaces à l'enjouement, enfin, l'art à la nature.

Collé a écrit dans son Journal, à la date de 1749 :

Mademoiselle Chantilly... cette petite impure, qui n'a pour tous talens que d'être une médiocre danseuse, mais une impudente créature, est la femme de Favart... Elle n'a pour le théâtre ni intelligence, ni habitude, en lui ôtant le chant et la danse ; elle chante un vaudeville avec une indécence rebutante et danse avec des mouvemens lascifs et dégoûtans pour les gens qui ont le moins de délicatesse.

Mlle Chantilly n'était pas alors, pour Collé, M'"'^' Favart, et il n'était pas devenu l'ami du ménage.

Sous la dureté de ces critiques se cachent des remarques exactes, du moins pour les amateurs de théâtre du x\rriie siècle. ]Vime Favart cherchait à faire vrai, ce qui était alors une grande innovation et mie nouveauté qui devait paraître insupportable à des gens habitués au convenu. Bachamnont lui-même, qui parle de « natiure », lui reproche de « manquer de noblesse » ; c'est donc que, dans sa pensée, la nature n'allait point sans noblesse, ce qui n'est guère vrai pour des paysannes. Pour avoir cherché la vérité, elle était donc blâmée; Favart ne se trompait pomt sur les causes de ces critiques. Dans une pièce de vers qu'il adresse à « M'ie Chantilly », ce qui la date, sous le titre de Contre vérité, ce qui nous avertit de l'ironie, il lui dit :

Vous avez des défauts qu'on ne peut supporter... Que faites-vous de ces grâces naïves.

Dignes qualités du vieux temps?

Remplacez-les par ces boutades vives Qui tieiment aujourd'hui la place des talens. Quoi donc ! suivre en tout la nature, Ne connaître que la pudeur;

174 l'A VAUT ET MADAME FAVART

Préférer le noble à l'enflure?

N'avoir pour règle que son cœur?

Ah ! quel pitoyable syvStème !

Que c'est agir iiuprudeuunent !

Eli quoi? quand il faut dire : « J'ainis ». '

Faut-il le dire tendrement? ,

Fuyez le ton de la nature...

Que tout chez vous respire la parure,

Que tout y respire le fard...

Pliez- vous à l'esprit du jour, vous serez ridicule et c'est un avantage Qui vous fera, je crois, plaire dans ce séjour.

C'est tout juste la critique de Bachauniont et celle de Collé. La vérité dans une déclaration d'amour, dans la manifestation d'une joie d'amour, « c'est l'indécence rebutante », ce sont « les mouvemens lascifs et dégoutans »; n' « avoir pour règle que son cœur », c'est précisément le « substituer la finesse à la naïveté, les grimaces à l'enjouement », de Bachauniont.

De ces défauts, elle ne se corrigea pas et son genre finit par être accepté des plus rebelles, puis admiré par eux.

Favart a caractérisé ainsi le talent de sa femme :

Une gaîté franche et naturelle rendait son jeu agréable et piquant; elle n'eut point de modèle et en servit. Propre à tous les caractères elle les rendait avec une vérité surprenante. Soubrettes, amoureuses, paysannes, rôles naïfs, rôles de caractère, tout lui devenait propre; en un mot, elle se multipUait à l'infini et l'on était étonné de lui voir jouer, le même jour, dans quatre pièces différentes, des rôles entièrement opposés...

3311e saisissait toutes les nuances; n'étant jamais semblable à ellemême, elle se transformait et paraissait réellement tous les personnages qu'elle représentait; elle imitait si parfaitement les différens idiomes ou dialectes, que les personnes dont elle empruntait l'accent la croyaient leur compatriote.

A ce propos, il raconte l'anecdote suivante :

Au retour d'un voyage en Lorraine, elle fut arrêtée aux barrières de Paris, vêtue d'iine robe de Perse; on en trouva deux autres dans ses coffres. Ces étoffes étaient sévèrement prohibées alors. On voulut les saisir, mais elle eut la présence d'esprit de dire, dans un baragouin moitié français, moitié allemand, qu'elle était étrangère, qu'elle ne savait pas les usages de France et qu'elle s'habillait à la façon de son pays. Elle fit tant et persuada si bien que le premier commis préposé à la barrière sortit; il était demeuré plusieurs années en Allemagne et prit sa défense. On la laissa passer et on lui fit beaucoup d'excuses.

Ces éloges sont d'vin mari qui se double d'un auteur reconnaissant. C'est qu'elle défendait vaillamment ses pièces et cela même au détriment de son jeu. Au lendemain de la représentation des Trois Sultanes, à Paris, l'intendant des Menus, Papillon de la Ferlé, tout en félicitant Favart de la faveur avec laquelle on avait accueilli sa pièce, fait sur le jeu de M"ie Favart quelques observations :

Je crois, dit-il, qu'il faudrait ime gaieté vive sans mouvement trop dur et qui pourrait s'éloigner un peu trop de la noblesse; car, on voit aisément par tout ce que dit Roxelane, que, si elle est esclave, elle n'est point cependant vme femme du commun, et que même elle a vécu avec la bonne compagnie, qu'elle a des sentiments élevés; mais elle est en même temps jeune, naïve, gaie et joUe.

Il ajoutait des reconmiandations sur la prononciation, priait qu'on achevât les phrases et surtout « qu'on fît ressortir les petits mots que le pvxblic perd presque toujours ». Ceci dit, il remarquait, circonstance atténuante : « Je l'ai plainte plus que personne, car je me suis bien aperçu qu'elle s'occupait et de son rôle et en même temps de ce que le public pensait de la pièce. » Inquiète de la façon dont les spectateurs accueilleraient les Trois Sultanes, elle avait oublié qu'elle était en scène et qu'elle portait la plus grande partie du poids de la pièce.

I^e grand talent de M™*^ Favart, sans parler de sa recherche de la vérité, me paraît avoir consisté dans la multiplicité de ses aptitudes : une actrice qui peut tout à la fois chanter, danser, jouer et dire a d'énormes moyens d'action. File en avait d'autres

I7() 1 A VAUT I:t madame l'AVART

auxquels le public ue restait pas indifférent; un jeu priniesautier, plein d'entrain, de verve; elle se donnait en scène et brûlait les planches.

Telle est l'actrice; que fut la fenuue?

Ici, même embarras; car la légende et la convention ont tout embrouillé. On se souvient du portrait que l'inspecteur de police Meusnier a tracé d'elle : « Petite, mal faite, sèche, .les cheveux brmis, le nez écrasé, les yeux vifs, la peau assez blanche », c'est là le procès-verbal d'un policier, qui donne le signalement d'ime jolie femme, comme il doimerait celui d'un échappé de Bicêtre.

Cependant, le soin avec lequel Cochm la dessina de profil nous apprend que Meusnier n'avait pas tort. M«ie Favart n'était point jolie; du moins jolie de lignes régulières et harmonieuses. Sans nous arrêter au dessin de Boucher, de la collection Georges Pannier, qui est tout à fait factice et évidemment sans aucune ressemblance, nous avons mieux pour l'apprécier.

Voici deux portraits plus vrais, tous deux dans la collection Henry Pamiier, tous deux de Liotard. Iv'un, dont nous avons déjà parlé : c'est ]M'"'^ Favart dans les Trois Sultanes. La figure n'est point, à la détailler, régulière : le front est trop bombé, le nez est trop gros, l'ossature du visage trop épaisse; mais quel sourire, quels yeux noirs et quel piquant dans toute la physionomie ! L'autre, nous la montre plus âgée et dans mie pose assez habilement choisie pour esquiver tous les défauts du modèle. Vêtue d'une robe bleue et assise sur vme chaise, elle pince de la guitare et chante. Les lè\T:es entr'ouvertes viennent de lancer le dernier trait de la chanson et les yeux, mi peu clos, pétillent encore de la malice qui y était. Au repos — prenons-en le profil figuré par l'ombre portée sur le nmr — c'est ime figiure de femme qixelconque ; mais dès qu'elle parle, qu'elle chante ou qu'elle rit, on voit le charme, la séduction naître siu: ce Visage qui devait être excjuis de mobilité.