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sous les YeuK, On Y gagna deux chefs-d'œuvre qui demeurent comme deux « classiques s de l'époque. Combien il eût été intéressant de savoir le jugement du gros homme sur celui qui n'était pas encore le « tant bigarre N. Rops, haut comme la pyramide de Chéops », dont Baudelaire propagea le renom 1

L'artiste, un peu plus lard, refit en dimensions plus grandes, presque

du double, un dessin d'après l'original, il paraît que ce fut le seul (lettre à Edmond Picard 1878) et encore avec variantes, la composition première ayant été portée directement sur la pierre.

En 1857, le beau Fél^ cesse sa collaboration à l'UYlenspiegel : il est marié; il a vingt-quatre ans; il habite au cœur des ner\)euses campagnes où déjà se renfle la grande échine dorsale de l'Ardenne; sa gentilhommière s'appelle le château de Tho^ée. C'est le retour à la contrée des roches et des grandes eauK où s'était passée son enfance. 11 chasse sur ses terres et voisine avec ses paysans. 11 mène la Vie d'un petit seigneur de campagne; ^ c'est dans son œuvre, entre le rire

de son talent d'amuseur satirique et les poussées prochaines de son tragique et luKurieuK diabolisme, une escale comme entre une arrivée et un départ, 11 a fermé son théâtre et rentré ses marionnettes. Fini la farce

caustique et le carnaval bouffon où il dépensa lanl de verve, d'invention et de bonne humeur 1 On n'en trouve plus qu'un rappel amoindri dans ses Salons illustrés de 1857 et de 1860. Une préfacette au millésime du premier (UYlenspiegel au Salon) spécifie asse^ bien l'esprit qui lui avait été jusque-là commun avec les rieurs de son entourage. « Je n'ai pas toujours la raillerie très fine ; mon rire me fend la lèvre jusqu'aux oreilles ; mon bon sens — car j'en ai, je vous prie de le croire, — est peut-être un peu épais, mes remarques sont un peu crues — que Voulez-Vous? Je suis du peuple et je suis Flamand...

« Aujourd'hui je viens pousser quelques éclats de rire à l'exposition de peinture; demain, je rirai ailleurs, mais toujours je rirai, le rire est mon essence; jadis je suis mort de rire et si je renais, c'est pour rire encore. »

Ni le rire de Rops, ni celui d'U^lenspiegel ne devaient renaître. Le journal, en 1862, se fait bi-hebdomadaire ; mais il a perdu sa force et lentement trépasse.

Voilà donc l'artiste au seuil d'une vie nouvelle ; sa jeunesse d'art se clôt sur la kermesse luronne dont il fut le ménétrier et où à tire-larigot s'était bu le piot du Vieux génie juteux et goguenard de la race. 11 abandonne la joyeuse feuille satirique et ses tréteaux : il n'y fera plus çà et là que de petits dessins qui, à côté de ses grandes lithos, seront comme la menue monnaie de son art puissant de caricaturiste. Un outil plus précis et plus acéré remplacera le crayon qui fut un moyen d'expression adéquat à son goût du rire et de la farce pendant toute la période où, par l'effet d'une endosmose, il apparut si vraiment de la lignée de l'éponyme populaire qui fut aussi son héros.

Us sont également frondeurs et hâbleurs ; un identique mépris des idoles publiques fait le fond de leurs facéties. Leur rire, au surplus, corne au ne^ des grands, des petits, de toute la badauderie Vivant sur le fumier des lieux-

communs d des acceptations générales. D'une veine fanfaronne ils bafouent la morale, la loi, les défenses et les principes consacrés de la conformité sociale. C'est bien che^ l'arrière-petit-fils la même âme insoumise et joueuse que che^ l'ancêtre.

L'emprise du grand Tiel est si évidente qu'en cessant d'être l'U^lenspiegel d'U^lenspiegel, Rops ne cesse pas de lui appartenir. Ou plutôt c'est une

pénétration mutuelle qui les unit à travers un air de parenté et où chacun d'eux appartient à l'autre. N^the, symbole ou réalité semi-chimérique, l'enfant tout jeune peut-être entendit conter à la veillée les exploits du compère comme tout jeune, sous le « petit quinquet, » tandis que son père, le bon Buch et Van Gelroth le flûtiste jouaient du Bach, il avait feuilleté les images du vieux Jacob Kats. Fils d'une race riarde, elle-même nourrie de fables plaisantes et luronnes, on se l'imagine prêtant une oreille complai-

sank auK gasconnades en qui les gens de Flandre avaient cultivé leur humeur joviale el libre. D'une frontière à l'autre, dans un pa^s où les deux races, de langue et de terroir différents, l'une alerte, bruyante, taillée dans le grès natal, l'autre lente, tenace, renfermée, d'autant plus sujette à se détendre en de grosses sensualités de mangeailles et d'histoires grasses, avaient toujours voisiné en cousines germaines plutôt qu'en sœurs, c'était là comme un patrimoine légué par les ancêtres et qu'on se partageait,

11 se fit justement que, dans le même temps où le jeune "Wallon s'impressionnait des « dits et aventures » de l'Homme au hibou, tel que d'anciennes estampes représentaient le légendaire garnement, un adolescent, portant en soi les deux races, Charles de Coster, à peu près du même âge que son ami de plus lard, sans doute aussi les lisait dans quelque almanach ou autre recueil consacré aux mirifiques histoires du grand coureur de pays. Sans doute leur liaison commença dans un de ces ateliers de peintres bruxellois où tous deux fréquentaient, l'un déjà connu pour son mordant esprit de caricaturiste, l'autre qui se préparait à son grand art d'écrivain par des contes, des parodies et des articles sur les Salons, Quand, en janvier 1857, Rops, au recto d'une carte d'étrennes cornée, donna le portrait des dou^e collaborateurs de rUylenspiegel, on put voir aux mains de De Coster, annoncé sur la couverture d'un livre, ce titre : Les légendes flamandes. Ce fut la première sève de cette veine généreuse qui continua dans les Contes brabançons el aboutit à ce merveilleux poème d'une race, La légende d'U^lenspiegel.

Les affinités se consolidèrent : ils se sentirent dans l'art et la Vie le même fraternel battement de cœur, émerveillé et candide che^ le conteur, orageux che^ son ardent compagnon, Charles De Coster, au surplus, avait, par. sa mère, une goutte de sang '^'allon dans les Veines, Ce fut le vin de la vigne wallonne qui, dans la large coupe de son génie, se mêla à la fermentation du houblon flamand. Il s'était fait une langue composite où, par l'effet d'une sorte