Fénelon et Bossuet; études morales et littéraires

L'histoire est devenue la plus changeante des sciences. Les statuaires peuvent encore la concevoir sous la figure d'une divinité au visage calme et immuable, qui, armée d'une pointe d'airain, grave les faits dans le marbre ou le bronze, ou trace des portraits sur lesquels le temps n'aura aucune prise. Dans le monde réel, il en est autrement : chaque génération renouvelle l'aspect du passé, voit sous un jour nouveau les événements et les passions, et modifie les opinions établies touchant les hommes illustres. Notre siècle surtout, si ardent et si ingénieux à la recherche des documents dignes de foi, éclairé par toute sorte de lumières inespérées, avide de vérités de tout genre, ne considère les siècles, les nations et les personnages antérieurs que comme l'objet d'une enquête perpétuelle et la matière d'un art qui s'éprouve et se perfectionne en s'approchant de plus en

FKNEtON Er BOSSUEI.

INTRODL'CTION

plus de la représentation fidèle des types soit collectifs soit individuels qui ont apparu dans la suite des temps ; mais il ne se flatte guère de laisser, comme l'espérait Thucydide, des vérités « acquises pour toujours », et d'atteindre d'un coup à cette parfaite expression du vrai, qui ne laisserait plus rien à faire ni à l'érudition ni au génie.

Le public ne se scandalise plus quand il voit reformer ridée, en quelque sorte consacrée, d'un personnage historique. On sait par combien de causes la confiance de la postérité a pu être déçue : passions des contemporains, précipitation ou partialité des premiers historiens, perte ou falsification des pièces authentiques, négligence ou docilité paresseuse des écrivains suivants, prévention des partis, qui survivent aux personnages, (jui s'emparent de leur mémoire, la remanient et la défigurent, pour la faire entrer dans leurs intérêts et compter dans leurs calculs, pour se recommander d'une suite de prédécesseurs éminents, ou de litres d'honneur qui remontent le plus haut possible dans le passé. Quand les faits ou les hommes font défaut ou ne se prêtent qu'imparfailement aux vues des écrivains, l'histoire devient ([uehiuefois, prescpie sans y prendre garde, la plus ingénieuse des impostures : les partis se font des aïeux par un genre de supercherie beaucoup plus fin que celui des fabricaleurs de fausses généalogies ou de pièces apocryphes. Si une fois le succès s'attache à