LIVRE III — CHAPITRE I
Mais je prie de considrrei- atlenlivement (|ue, quand on entreprend un ouvrage sur la meilleure éducation qu'on peut donner aux enfants, ce n'est pas pour donner des régies imiiarfaites : on ne doit donc pas trouver mauvais qu'on vise au plus parfait dans cette recherche (24). »
La femme idéale qu'il se propose de former peut être définie en un mot : c'est la femme chrétienne. Pour en dessiner le portrait, dans la conclusion de son livre, il lui a suflî de traduire la description de la femme forte de l'Écriture. C'est donc dans la Bible qu'il a pris son modèle.
Que les théoriciens modernes, si leurs vues sont différentes, en prennent leur parti. Fénelon n'est pas leur homme. Quand ils voudront que les femmes soient élevées pour remplir avec conviction, intelligence, patience et joie, des devoirs nombreux, délicats et souvent pénibles, dans l'intérieur de la famille, entre des parents, un mari et des enfants ; ils pourront trouver près de lui des conseils pratiques pour ce genre d'éducation. Encore faudra-t-il qu'ils laissent donner aux filles un enseignement religieux, sans lequel Fénelon croirait bâtir en l'air. Si leurs idées sont autres; s'ils croient, par exemple, comme Montaigne et tant d'auteurs du dix-huitième siècle, que les femmes sont faites exclusivement pour le plaisir ou l'amusement des hommes ; ou, comme la plupart de nos contemporains et beaucoup de femmes môme, qu'il leur appartient de se livrer à la culture des sciences et des arts en concurrence avec l'autre sexe ; ou qu'enfin leur personnalité est assez complète en elle-même pour se suffire, et qu'une femme peut, sans danger pour son bonheur, consacrer sa vie à elle-même ou à quelque carrière de son choix : dans ces différents cas, il n'y a rien à tirer
de Fénelon, que des censures plus ou moins directes et expresses : on sera aussi choqué de ses enseignements qu'il l'aurait été des thèses que nous venons de résumer.
Mais représentons-nous un état de société qui, sans doute, n'a jamais existé en perfection; dont cependant on ne peut douter que l'idée n'ait charmé l'esprit de nos pères et d'un grand nombre do familles jusqu'à nos jours; et il faudrait plaindre ceux de nous qui n'en auraient jamais vu quelques exemples : le voici.
Des parents sérieux, sans affectation d'austérité ou de rigorisme, élèvent leur fille dans la connaissance de ses devoirs présents et futurs, et en même temps s'appliquent à ouvrir son esprit, à l'orner, à le rendre à la fois juste, fin et agréable; ils lui apprennent l'usage du temps et de ses facultés, le travail profitable et le travail qui plaît à son sexe. Elle croît sous leurs yeux, elle est la gaieté et la grâce de leur intérieur, enfin le plus grand charme de leur vie. Convenablement mariée à un homme capable et actif, elle lui rend doux son intérieur; elle fait prospérer sa maison, et contribue à lui assurer la considération dans le monde. Elle élève ses enfants suivant les principes de ses parents, ses filles semblablement à elle, ses garçons conformément à l'ambition des dignes mères, (lui veulent que leurs fils soient des hommes, et non des poupées ou des désœuvrés. Combien d'hommes de talent, combien de héros ont dû leurs plus excellentes (lualités à la transmission des vertus de leur mère et à l'éducation vaillante qu'ils avaient reçue d'elle ! Dans la médiocrité même des talents, s'il se trouve un bon fonds, on peut le plus souvent reconnaître une inllucnce maternelle. Ce sont les courageuses mères qui reconstituent sans cesse
