LIVRE III — CHAPITRE I

D'abord, l'obéissance, l'abandon delà volonté, sont les articles essentiels, non seulement de sa discipline poulies enfants, mais de sa morale religieuse. Il aurait exigé des élèves la soumission absolue. Mais aurait-il prescrit le silence avec la même rigueur? Il se serait borné, je pense, à retrancher les paroles inutiles : à vrai dire, c'est laisser aux enfants peu d'occasions de parler.

Leur aurait-il imposé des humiliations cruelles et dégradantes ? Il avait trop de tact et trop d'humanité ; il se serait borné à exiger la réparation des torts, sans aller jusqu'à ces excès désolants ou ridicules de Port-Royal.

Aurait-il employé presque toute la journée à des exercices de piété énervants et stupéfiants pour de jeunes personnes? Non certes ; il vise au contraire, en général, à la simplification des pratiques.

Ce qu'il recommande surtout, même dans une éducation de femme du monde, c'est l'oraison, c'est-à-dire l'intime entretien avec Dieu, sans manifestations extérieures. Il faut lire !a description qu'il fait de cette sorte de prière, pour l'usage d'une jeune fille (20). Elle est écrite de l'abondance du cœur : point de singularité,rien d'exceptionnel (21). Ce qu'il veut, c'est une habitude de conversation intérieure et aisée avec Dieu, comme avec un bon père, avec un ami sur (22). Rien ne peint plus heureusement, ce me semble, la religion de Fénelon que ces deux ou trois pages. En dépit de quelque prolixité, le morceau charme, touche, pénètre, paraît sorti du fond de l'homme. Ce genre de dévotion pouvait former des âmes éminemment religieuses, mais non point sèches, ni fanatiques ou hypocrites.

Enfin, dans son système d'éducation générale des filles, Fénelon n'aurait assurément proscrit ni les let-

très, ni les arts, ni rien de ce qui embellit l'esprit et contribue à donner à la personne de la grâce.

Mais sortons des suppositions. Puisqu'il a écrit un plan d'éducation pour des personnes du monde, considérons-le tel qu'il est. Nous ne nous arrêterons pas à une foule d'observations fines, touchantes, aimables, graves, piquantes même, qui de tout temps ont charmé les lecteurs, inspiré souvent d'heureuses réformes dans l'éducation ; ou qui enfin n'ont rien perdu aujourd'hui de leur autorité ou de leur attrait, quelquefois trompeur. Ces penseurs hardis, ces esprits imaginatifs, comme Fénelon et Rousseau, qui joignent l'empire de l'éloquence à la nouveauté des idées, sèment un peu au hasard pour la postérité : il se trouve toujours, dans leurs systèmes aventureux, des parties qui demeurent fécondes. Mais c'est seulement l'ensemble de la doctrine que notre dessein nous oblige d'examiner.

Le traité de VÉducatmi des filles n'est pas un livre composé méthodiquement, avec la volonté de manier le sujet à fond. Ce sont plutôt des remarques ingénieuses, telles que la conversation avec des esprits cultivés en peut suggérer. Fénelon retoucha sans doute son ouvrage, avant de le donner au public. On y sent un certain enchaînement d'idées, mais non pas une division régulière des questions. L'auteur se contredit même maintes fois (23).

Mais il sait ce qu'il veut faire. L'éducation, pour lui, a un but, vers lequel il marche d'un pas assuré.

« Je prévois, dit-il, que ce plan d'éducation pourra passer, dans l'esprit de beaucoup de gens, pour un projet chimérique...