LIVRE III — CHAPITRE I

De tous les principes de J,-J. Rousseau, peut-être aucun n'aurait plus scandalisé Fénelon que celui qui confère à la nature cette étonnante infaillibilité, dont les philosophes duxviii" siècle l'ont dotée. Non, jamais un prêtre (lui faisait profession de croire tout ce que croit l'Eglise, n'eût souscrit à une si prodigieuse hérésie. Il est certain pourtant qu'il ne voulait pas non plus mutiler la nature : il aspirait à élever l'homme sans le rétrécir.

S'il redoute la dissipation, il est étranger à cette humeur sombre, à cette religion jalouse, qui ne regarde qu'avec défiance les heureuses facultés qui font les artistes et les poètes. Epris des chefs-d'œuvre du génie humain, il en raisonne si volontiers et si délicatement, qu'il ne peut songer à en interdire l'étude aux ûmes pieuses qu'il veut former. Quand il en parle pour son propre compte, c'est un Athénien discourant dans les jardins d'Académus ; quand il les examine par rapport à l'éducation, il blâme seulement l'abus que peuvent faire de certains talents les personnes frivoles (41). 11 ne veut pas que ces choses tournent en vanité ; mais il n'interdit à la femme sérieuse ni la musique, ni la peinture, ni la poésie, ni aucune des études propres à élargir l'esprit et à purifier le goût (42). 11 se contente de subordonner ces agréments aux mérites qu'il considère comme essentiels, la piété et l'accomplissement des devoirs.

Il exige que la femme se rende utile dans la famille, mais il ne lui défend pas de plaire. Car il sait qu'il l'élève pour le monde ; et cette idée ne l'épouvante pas, comme les austères religieuses de Port-Royal. S'il mentionne le monde, il ne croit pas devoir lui lancer l'ana-

thème, comme les prédicateurs eflfarouchés : t Le a monde, dit-il, n'est point un fantôme... Le monde, « c'est l'assemblage des familles... » Ce n'est donc pas nécessairement un lieu de perdition ; et ce n'est pas non plus cette chose charmante et redoutable dont rêvent les jeunes filles. C'est une société naturelle, où Fénelon peut envoyer son élève sans crainte, si elle est telle qu'il a espéré de la façonner (43).

Nous avouerons, pour conclure, dussions-nous heurter les sentiments d'ungrand nombre de nos contemporains de l'un et de l'autre sexe, que nous n'avons encore rien lu qui nous semble plus justement conçu, dans l'ensemble, et hormis quelques restrictions, que ce système d'éducation pour les filles ; ni rien observé qui nous parût préférable, pour le bonheur des familles, pour la dignité et la prospérité de la société tout entière, au modèle que Fénelon nous présente de la femme accomplie. Le monde moderne cherche à réaliser un tout autre idéal : puisse-t-il ne pas se méprendre ! Les erreurs, en cette matière, sont d'une incalculable gravité.

Quant h l'auteur du traité de V Education des Filles, il avait suffisamment prouvé (ju'on lui pouvait, sans inquiétude, remettre l'éducation d'un prince. S'il y avait quelque chose à craindre de lui, ce n'était qu'un amour de la perfection, qu'on n'a pas l'habitude de redouter, quand il s'agit de façonner un caractère et de former un sujet destiné au pouvoir souverain. On attendait de lui presque des prodiges : il en accomplira, selon le témoignage des contemporains les moins prévenus en sa faveur.