LIVRE III — CHAPITRE II

de Beauvilliers rétrécit peut-être son disciple. Le ton prophétique, le sublime et la spiritualité mystique de Fénelon le rendirent humble et tremblant devant son maître, t Faites-vous petit > disait toujours le grand « directeur à tous ses pénitents (40). — « Surtout soyez « humbleet petit » écrit-il au jeune prince âgé de vingt ans (41). Le duc de Bourgogne se fit petit.

II ne faudrait pas se laisser tromper par ce langage propre à la dévotion. Jamais Fénelon ne put songera inspirer des sentiments pusillanimes à un futur roi de France ; et jamais le prince ne crut tomber dans la petitesse, au sens vulgaire. Maître et disciple s'entendaient assez bien : il s'agissait de réprimer cette trop grande estime de soi, qu'il est si difficile de déraciner du cœur de l'homme ; et de se faire petit devant Dieu.

Il faut s'abandonner à lui sans réserve, comme le petit enfant se prête à ceux qui le gouvernent, n'ayant par lui-même ni sagesse ni volonté . Voilà ce que c'est que se faire petit.

On verra que Fénelon se fait petit lui-même, dans des circonstances où ce n'est pas à Dieu qu'il se donne à manier comme un enfant (4?). Mais ces protestations de soumission ne l'empêchent pas de se redresser, quand il croit son honneur en péril. Cette doctrine de petitesse est dans son esprit, elle n'est pas dans son caractère.

En sera-t-il de même de son disciple? Le duc de Bourgogne, après s'être livré à Fénelon, qui pour lui représente Dieu, saura-t-il se reprendre, et juger qu'il est homme devant un homme ? C'est ce que les faits permettront d'apprécier. Mais l'ascendant du maître sur son disciple fut véritablement exceptionnel, quoiqu'il ne soit pas rare de voir des élèves qu'une admiration

enfantine pour leur précepteurs incline à n'oser plus jamais penser que par eux. Quest-ce pourtant que la plupart des précepteurs en comparaison de Fénelon ? Combien en voit-on qui puissent, comme lui, subjuguer l'âme entière d'un enfant, et d'un jeune homme ? L'empire qu'il sut conserver sur tant de personnages d'âge mûr et de la plus haute expérience, permet d'apprécier celui qu'il dut prendre sur un enfant passionné, quand une fois il l'eut dompté, assoupli et conquis.

L'effet le mieux prouvé de l'éducation du duc de Bourgogne fut l'amour sans mesure qu'il conçut pour son précepteur : sentiment touchant en lui-même, glorieux pour le maître, honorable pour l'élève, et qui en dit plus peut-être que tous les éloges sur les mérites de Fénelon et sur le cœur du prince. Mais, avec cette affection passionnée et soumise, si le duc de Bourgogne était parvenu au trône, Fénelon eût été le vrai roi de France.

— « Et que pouvait-on souhaiter de plus heureux qu'un pareil règne? » pensent les personnes prévenues de la fausse réputation que les philosophes du dix-huitième siècle ont faite à l'archevêque de Cambrai (i3). »

D'Alembert, J.-J. Rousseau, Bernardin de Saint- Pierre, la plupart des philosophes du dix-huitième siècle, se sont formé un Fénelon de fantaisie, d'après ses ouvrages alors publiés, et qu'ils n'ont pas toujours lus fort attentivement. Il faut d'abord relire les écrits qui lui ont fait sa réputation de candeur et d'hunianité. Nous