LIVRE III — CHAPITRE III

gues des Morts n'ont donc pas le piquant de ceux de Lucien ou de Fontenelle : ils n'ont que les mérites honnêtes qui convenaient à son dessein.

Les premiers cependant ne sont pas dépourvus de malice ; mais c'est une malice salutaire.

Le jeune prince voyait ses défauts raillés sous des noms empruntés. Un jour, il s'appelle Picrochole ; il se croît mort pour une attaque « de goutte remontée », qui s'évanouit dès qu'il s'est mis dans son lit. où il s'endort aussitôt. Les convoyeurs des morts, Mercure et Charon, en sont pour leurs espérances prématurées.

Mais les éloges les plus flatteurs viennent tempérer la satire : car ce Picrochole laisse entrevoir en soi un Achille; il a déjà la colère et les pleurs du héros d'Homère : il pourrait bien par la suite en montrer le courage (17). Remarquons, en passant, que M. deBeau» villiers et Fénelon s'appellent ici Chiron et Phœnix (18). Cela nous prépare à voir paraître, aux côtés du prince. Mentor, c'est-à-dire Minerve sous figure d'homme, quand cet Achille se sera transformé en Télémaque.

D'autres dialogues, tirés de la fable antique, servent à la fois à résumer des leçons de mythologie et à guider les jugements du prince sur les héros de la poésie grecque. On lui inspire simultanément le culte des poètes et une défiance raisonnée des prestiges de l'imagination des anciens. Dans cette critique, la plume de Fénelon se montre libre, gaie, hardie quelquefois jusqu'à l'affectation et à la trivialité. On est presque choqué de sa franchise à appeler les choses par leur nom (19) :

232 FÉNELON ET ROSPUET

ce ne sont certes pas là des modèles du style Jioble et du langage par périphrases.

Après les six premiers dialogues, les autres sont tirés en général de l'histoire ou ancienne ou moderne. Ils ont dû servir de résumés à l'enseignement historique, et d'exercices de raisonnement sur les personnages célèbres. Ces héros ensevelis enseignent eux-mêmes au jeune lecteur, par l'elTet de la dispute, leurs faiblesses et leurs mérites, afin de lui inspirer à la fois l'émulation et une sage retenue.

On sait que, pour renseignement de l'histoire, Fénelon suivit les exemples et les maximes de Bossuet, qui marqua si fortement l'importance de cette étude pour les princes (20), fit faire tant de recherches par les plus savants hommes de son temps, les résuma et les interpréta d'une manière si brève et si sublime dans son Discours sur l'Histoire universelle.

Le précepteur du second héritier de la couronne avait eu peut-être l'ambition de rivaliser avec ce maître incomparable dans la littérature historique, et de continuer le Discours de Bossuet à l'endroit où il s'arrêtait. De fait, c'en était une suite que cet « abrégé de la vie de Charlemagne r>, qu'ii écrivit avant d'être chargé du préceptorat, mais qu'il recommande à M. de Beauvilliers pour l'éducation du duc de Bourgogne (21). Cet ouvrage csL malheureusement perdu.

A défaut d'ouvrages historiques de sa plume, nous avons ses Dialogues des Morts. Ils furent sans doute composés à une époque où l'éducation du prince s'avan-